“小姐回来啦！”不知谁喊了一嗓子。

　　啃草子搀扶小顶子下车，不需要这个动作演戏需要，她上下马车还有人扶吗？

　　郝大碗扎着围裙戴着套袖，左手拿着锤子，右手拿着钳子，夸张在右手上，钳子夹着彤红的铁块儿，说明此前他们正在打铁，听见喊声跑出来。他挤到最前面，说：“小姐！”

　　“大碗！”

　　一股青烟袅袅升腾，惊怔的郝大碗不知道什么时候手松开，烧红的铁块落到地上，燃着他的袜忽达鞋罩，小顶子提醒道：“大碗你脚上冒烟，看是啥着了。”

　　“唔，唔！”郝大碗缓过神来，跺几下脚，他的一个徒弟手快，捧起沙子扬在袜忽达上，火立刻灭掉，补丁味儿（旧棉花、破布烧焦了的气味）

　　仍然刺鼻子，他说，“先到上屋歇着，我叫人收拾房间。”

　　“我在家住不了几天，有地方上宿（睡觉）就行。”小顶子说。

　　上屋指的铺子掌柜洽谈业务和接人待物的地方，老掌柜的祁二秧子活着时也称上屋，大家都跟着叫，几年没改。桌子、椅子摆设还是父亲当年那个样子，掌柜椅子上坐的是郝大碗。

　　“小姐，我叫人沏水。”郝大碗说着走出去，他不光让人沏茶，同时安排一行人住下，院内有两间房子平常给来远道来办铁活业务的人预备的，铺盖齐全。铁匠铺院内经常来车马，不缺放置大车和喂马的地方，草料准备充足。一切安排妥当回到上屋，只小顶子一个人在，她问：“红杏在吗？”

　　“她嫁给了山炮儿，一起回到她的老家四平街，山炮儿在一家铁匠铺打铁。”郝大碗介绍情况，眼睛没离开她。

　　“大碗，你成家了吗？”她问。

　　郝大碗苦笑内容很多，需要往复杂理解。倾心小姐多年，师父家的突然变故倾心没碎，却活生生地揪断，几年里努力接上断了的线头，一直在努力。掌柜的走时将铺子交给他，全身心地经营铁匠炉，有守摊、看家的意思，包含等待小姐回来……没有白盼，她真的回来了，比原来胖了，皮肤黑了许多，他问：“小姐还走吗？”

　　“唔，走。”小顶子进城后，往家里走如同蜕皮节肢动物过程。昆虫幼体经过一定时间的生长，重新形成新表皮而将旧表皮脱去，她去掉的流贼草寇的外皮，还原铁匠铺掌柜女儿，见到郝大碗怎么说她想好了，她说，“我得回婆家去，这次来给我娘上上香。”

　　郝大碗吃惊，小姐被胡子绑走后再没消息，他做了几种推测：男票，家里赎不出可能遭撕票；女票，一般不会杀掉，留着干什么不用说；她逃出魔掌后嫁到外乡……果真如此，她嫁人了，等到一场空，他还是说：“小姐出嫁了？”

　　“跟我来的是婆家小叔。”她接着说明来意，“大碗，给我打十八副马镫，马掌、马掌钉越多越好，还有短刀，我在家呆五天，能打多少把打多少把。”

　　郝大碗心里画魂儿，十八副马镫，马掌、马掌钉越多越好啥意思？小姐婆家做什么的？倒腾牲口（畜贩）的？不然需要大量的马马掌……他幡然，噢，还要很多把短刀，除非……他的思路被打断，小顶子问：“铺子现在怎么样？”

　　“活儿还行，很多回头客还是奔‘祁记’来订打（做），铁活儿大的小的都有。”郝大碗说铁匠铺几年经营情况，“开始冷清一段，我不在家……小姐，我多次外出找过你们。”

　　郝大碗无数次去白狼山找人，胡子行踪诡秘不可让外人找到。他还去了西安煤矿，同样空手而归，祁家父女一起消声灭迹。能做到的不是漫无边际徒劳地找人，他们活着终有一天要回来。信念血液似的在烧红的铁块上流淌，从来没干涸过。

　　“你去了西安煤矿？”

　　“嗯。”

　　“见到我爹没有？”

　　“没见到师父，连他的消息都没打听到。”他在煤矿停留数日，郝大碗说，“没人知道。”

　　“我爹死啦。”

　　“啊？师父怎么死的？”

　　“饿死。”

　　“吃橡子面[45]，还不让吃饱。”他说。橡子面可以充饥，但是味道苦涩，难以下咽，食后胀肚拉不下来屎，人可被胀死。

　　“他逃跑被抓回来，活活饿死……”

　　“唉，好惨。”

　　他们都不愿意触碰心酸往事，死去的人毕竟死去，活着的人毕竟还要活着。她问：“铺子里有几个人手？”

　　“六个人，我带两个徒弟。”

　　小顶子感慨当年父亲的徒弟现今都做了师傅带徒弟，她问：“生意还行吧？”

　　“有你家烘炉的牌子在，总有人来订活儿。”郝大碗许久未见到祁家人，有很多话要说，最重要的一件事必须说，心里搁不住了，她说，“小姐，你看这铺子，是……”

　　“大碗，你经营着吧。”

　　“那小姐什么时候回来呀？”

　　回来？她早不知自己身置何处，会到哪里从没想过，或是根本不存在回来。她说：“大碗，铁匠铺就是你的。”

　　“不，我代师父经营，等你回来就交给你。”郝大碗说。

　　小顶子凄然一笑。