坚硬的东西砸醒他，一只松鼠弄落松果落到身上，睁眼见天已大亮，老牛的啤叫声传来，附近有村庄。他下树觅声音走过去，果真见到一个村子，没到过此地， 自然不认得村名。

　　土匪的老巢在这村子里？常文清首先想到的问题。朱汉臣已经向他介绍了黑孩子络子，数十人的匪队需要一个院子。村子里发现这样的大院应该不难，常文清进村去，以亮子里天意杠房了事的先生身份进村，转了一圈并没有一个大院。这就奇怪了，胡子藏身哪里？是不是跟错了目标，花舌子不是回老巢，而是到这个村子里办事。不管怎么样，打探一下再说。

　　村中有个较大的院子，说较大比一般的山民人家的院子大，巧妙利用山势―大半个围墙就是自然的山体，其他部分是人工垒砌的石头院墙，明显是村中的富户。

　　“您是？”主人在院子大门前问。

　　“哦，我是天意杠房了事的，姓常，下村子走走。”

　　“请屋里坐，常先生。”主人很是客气。 进到院子里，见到一口棺材停放在靠近仓房的地方，炕席苫着，显然这家有老人。你对院子里放一副棺材不好理解，其实这是一种风俗。那个时代人的寿命很短，六十岁寿诞过后，儿孙为表孝意在闰月里为老人买寿材，然后寄存在棺材铺或家里，此户属于后一种情况。

　　“喝水！”主人端上来一碗金色的**待客，用的是人参叶子，“许多天没进城，茶叶喝光了。”

　　常文清呷了口，水略有苦味，说：“好，很好喝。”

　　“住在深山老林就这样不好，想吃什么用什么没处买去。”主人道，听出他羡慕城市生活，后一句话透出埋藏心底的话，“城里边住着，也太平。”

　　所谓锣鼓听音，常文清听出主人感到居住环境不安全，紧紧抓住这个话题，说：

　　“我看你们这里好，没这个军那个军的，远离刀枪多好啊！”

　　主人叹一口气，眼睛望向窗外，尽量往远望那种，其实也望不远，有石壁挡着。远处有什么？一只黑熊，还是狼群？总之令他惴惴不安的东西。他问：

　　“你第一次来我们核桃背村？”

　　“头一次。”

　　“噢，那就不奇怪了。”

　　常文清见到他要找寻的线索，也就是这家主人感到害怕的东西。他故意问：

　　“附近有野兽？”

　　主人的表情很复杂，陌生人面前不能说得太多，他岔开话题，说：“我正打算过几天到你们杠房，巧的是在家里碰上你。”

　　“老爷子、老太太可好？”常文清这样说地道的杠房谈业务的方式， 目的给有业务谈的人进人这个话题的机会。

　　“我爹也就近几天的事啦。”主人说。

　　一个人无法预测自己一生都遇到什么事，有些事可能一下子就夺去生命，厄运大概是这种情形。主人的爹一向体格硬朗，结实得像一块石头。忽然间他就变软，煮熟的土豆一样面乎。

　　夜半主人的爹在自家后院茅坑里解大手，蹲的时间很长。凉爽的山风吹过来桑套的味道，跟他有几次的女邻居身上就有这种味道，美好回忆在不适合回忆的时刻河水一样奔腾……骤然一声枪响，回忆者傲地一声怪叫昏厥过去。三天后醒来，身子软塌拿不成个儿，走动（大便）成为困难，人消瘦下去，皮肤青紫色，跟桑套的颜色差不多。

　　"很硬实的人，一家伙给吓体登（毁掉）了。”主人说。

　　“怎么吓成这样？”常文清问。

　　“唉，寸劲儿，冷丁一声枪响。”主人的声音充满悲伤。

　　枪？骤然枪响。常文清猜测可能是胡子，昨夜跟踪而来的花舌子进村之谜未解，也许这就是答案，胡子藏在村子里。

　　“我家的祖坟地在山下，靠近亮子里城北边，爹想到那里和我娘做伴……”主人是个感情丰富的人，说时眼角湿润了，“我想到杠子房……正好向你请教，抬我爹需用多少人？”

　　常文清计算路程、山路，到时候的天气，所有的不利因素都需考虑进去，说：

　　“至少三十二人。”

　　“嗯，三十二人，小杠，我还承受得起。”主人算送葬开销账，“纸活儿、冥器还需要钱……”

　　“我跟掌柜的说说，可以照顾你一下。”

　　主人感激道：“谢谢常先生，我真是遇上贵人啦。”

　　中午，主人留吃饭，是一顿山珍宴。几种蘑菇几种干果几种野物肉，憨厚的山民已经拿常文清当好朋友，说话也不瞻前顾后了。

　　“附近还有村庄吗？”常文清问。

　　“有，往南走有。”主人问，“常先生想……”

　　“我打算去走访。”

　　主人沉吟，说：“最好绕过我们村。”

　　“噢？”

　　主人夹一块灌子肉，这个灵性动物和他神经交融，改变了思维走向，他说：“我本不该说我爹吓出病的真相，看你是实在人……胡子夜半放枪，吓坏我爹。”

　　“胡子来打劫？”

　　“不是，我们是窝边草，轻易不祸害我们。”

　　常文清听出来了，胡子就在核桃背村附近，村子才成为窝边草，判断丝毫未错。

　　“你大概不知蝙蝠洞。”

　　“不知道。”

　　蝙蝠洞在核桃背村旁，山洞里藏着胡子。

　　“哪个络子？”常文清问。

　　“黑孩子。他们倒是不祸害村民，几十号人马要吃要喝，总进村叨扯（拿）。他们来我家几次，蘑菇、肉干快叨扯光了。这不是，我昨天还去送抱子大腿。”

　　“胡子抢要东西惯惯的，挨他们过日子不消停啊！”常文清说同情话道。

　　主人听来温暖，说：“胆战心惊啊！说不准哪一天反性[1]，唉，女人们就遭殃哄。”

　　“大给子不是七不偷八不抢，不准祸害女人吗？＂

　　“说是那么说，做就是另外一回事。”主人举了一个例子，他说，“山洞里圈（囚）着个女兵……”

　　“女兵？”

　　主人迟疑说是不说，还是说了：“是个女八路。”

　　“不会吧？”常文清这样说为了朝外引话，他要了解匪巢实情，女兵是柳砚冰或李秀娟，“胡子有那本事弄来女兵？”

　　“屯邻在里边当胡子，他说女兵半夜送来的，警察局长送给大当家的礼物。”主人说。

　　安凤阁夜里送人，大荒沟边儿放哨的三个胡子里就有主人的屯邻，他是三人中的头头。他横枪拦的警察局长，其实他见过他，是上次来络子替日本人说降，他带警察局长去的大柜住处。但是，黑灯瞎火，警察局长来于什么？放不放外人进蝙蝠洞很重要，需大当家的准许，为少摊事借夜色掩饰装不认识，跑去报的告……他到匪巢送抱子大腿，屯邻跟他说的。

　　“我还是有点儿不信。”常文清说。

　　“我路过一个洞口，朝里搭一眼，真看到了那个女兵，穿着军装，梳齐耳短发……”主人描述很具体，他说，“大约四十来岁，模样不错。”

　　至此，失踪的一个女兵的下落有了，是柳砚冰无疑，这是常文清的判定。

　　[1]原指鸟类的春天**，在此指露出恶来。