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张献忠大军直逼信阳，信阳守军坚守三日后归降，张献忠又拨出五千兵马着李定国、段七、狼霸围攻罗山。县令王武率众抵抗，怎奈义军势大，抵抗一日，城池沦陷。段七、狼霸带着一千义军闯入县衙，将里面大大小小官吏三百多人尽行屠戮，王武等朝廷命官六人被削首悬于东门示众。
大军开拔后，襄阳城内仅有二千义军把守。恰在此时，左良玉在朱仙镇与闯王李自成交战，大败而逃，探得襄阳空虚，遂回师来夺，守城义军见左良玉来势汹涌，不得已弃城而走，襄阳城又回到官军手中。
这日左良玉巡视回营，参将李静禀道：“如今民间到处传扬曹印鬼门关走‘黄泉路’的事，将军可曾闻得？”
左良玉道：“早听说过了，想不到曹印一介书生，竟能挺得住张献忠地百般暴虐，不容易呀！比起那些食朝廷俸禄，遇见贼寇立马跪地投降的官员和将军，他曹印倒也算个英雄。”
李静道：“听说义军走后，将曹印留在城中医馆里治病，还给了大夫五十两银子，将军何不将他请来，好生照顾？”
左良玉斜着眼睛看了看李静，诧异言道：“请他？好好的大明天下，就是被他们这些迂腐文人给弄乱的，请他来做什么？”
李静道：“将军有所不知，这曹印向来主张严行法令，皇上也几次有意重用他，只因朝中大臣多有阻拦，才使他一直未得重用。张献忠攻破襄阳，要拜他为刑部尚书，被他严词拒绝，又设‘黄泉路’逼他，他宁死不屈，这事传得沸沸扬扬，迟早有一天会传道皇上耳朵里。”
左良玉道：“你是说，皇上感其忠义，会再次启用他？”
李静道：“皇上用人，反复无常，此人今天是个朝廷罪臣，说不定明日就成了咱的上司。”
左良玉若有所悟，喜道：“快，快带我去医馆，本将军要敲锣打鼓，热热闹闹地将曹大人迎来。”
左良玉与李静骑着马，带着一百随从和一顶空轿子，敲锣打鼓地亲来驿馆迎请曹印。大夫不敢怠慢，慌忙通报曹印，曹印听了，驻着拐杖一步一步来到门口。左良玉下了马，笑脸迎上前道：“曹大人受苦了。曹大人忠义，良玉敬佩。”
曹印听说左良玉亲自带着军士前来寻找，以为是来抓自己回牢房的，没想到他一脸善意，且备轿相迎，排场盛大，于是诧异地问道：“左将军，曹印乃朝廷囚犯，你这是何意？”
左良玉笑道：“话虽如此，可曹大人忠良，天下谁人不知？皇上圣明，赦免大人是早晚的事。”
“但愿如此，然皇上未赦免曹印之前，曹印仍旧是朝廷的钦犯，还望将军速将曹印上了枷锁，押入囚车，送进大牢，莫要坏了大明法度，”曹印拜了拜道。
左良玉与李静面面相觑，李静素知曹印迂腐，愣了一小会后回过神来，小声提议道：“不如依了曹大人。”左良玉无奈，只好命随从锁了曹印，押入襄阳牢城，好生照看起来。
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果然不出李静所料，左良玉刚将曹印押入牢中十日，皇上圣旨就来了，言曹印虽有小过，但忠贞不二，走黄泉路而不屈，闯鬼门关而不畏，扬朝廷之宏威，显忠良之本色，特赦先前之罪，着左良玉派人好生护送曹印进京，圣旨到日，即刻启程云云。
左良玉接了圣旨，暗赞李静料事如神，当即命他领一百名精壮军士护卫曹印绕道安徽北上。走了一个多月送至京城，内阁接住，将曹印安置在户部衙门外的一院落内，衣食用度俱全，丫鬟仆役周到，又遣锦衣卫日夜护卫，待遇不亚于朝中三品大员。
是夜，曹印抚摸着通天笏，回忆起二十年来的历历往事彻夜难眠，眼见天已拂晓，索性步出房间外散心。
曹印恍恍惚惚地来到一座高垚之下，放眼望去，海榴初绽，朵朵蹙红罗。侧耳倾听，乳燕雏莺弄语，高柳鸣蝉相和。再看近前山塘，琼珠乱撒，打遍新荷。曹印大喜，想不到北国京都也有这么极致的江南风光。
信步游去，越走越远，过了流水溪桥，行至绿荫稠处，见一避暑凉亭，内有山僧野叟埋头对弈，旁边围着四名青衣男子静默围观。曹印来了兴致，也踏步入亭观弈。山僧肥头大耳，野叟清瘦如柴，二人对阵酣战，低首苦思，曹印看了一阵，无意中瞥了一眼围观四人，颇觉眼熟，一个个仔细辨别，竟然是四荆，曹印恍然大悟，原来自己来到岭南，怪不得有这么好的风光。
曹印喜问道：“荆悝，你们在这里，太好了，为师正寻你四个。”四人不答，依旧面无表情地看着山僧野叟对弈。曹印拉了拉荆悝、荆鞅的臂，又牵起荆斯、荆非的手道：“为师苦熬二十年，今日终于熬出头了，皇上明日即要召见我，你我师徒平生所学终于有了用武之地。走，跟为师回京城去。”
四荆依旧不语，曹印也不管，拉着荆斯、荆非走出数步，回头又来推着荆悝、荆鞅走。那老叟对山僧道：“德清，你可别只顾赢我，也该劝劝这个痴人。”山僧抬头一看，见曹印带走四荆，摇头笑道：“他呀，不撞南墙不回头，由他去吧。”复又吩咐四荆道：“你们既有师徒缘分，不去不孝，然高处不胜寒，你四人须处处小心，莫要贪恋虚无之富贵，早去早回吧。”
说来也怪，四荆得了山僧地首肯，突然间恢复了神智，一个个“恩师，恩师”地叫，荆悝道：“恩师，我们兄弟四个充军岭南，日日做苦工，闲暇时听听德清大师讲经，虽然艰辛，倒也苦中有乐。原以为今生再也见不到恩师了，不曾想今日恩师竟然也来到这里。”
曹印道：“我也是闲暇无事信步来的，走，我们回京去，皇上要重用你我。”
四荆大喜，都道：“既如此，我们速去，莫要让皇上久等。”
师徒五人携手前行，不知不觉竟然飞了起来，一路上先过巍巍回雁峰，再越淼淼洞庭水，飞了绿绿白云山，再踏混混黄河涛，眼见下面一片茂盛地园林，曹印喜道：“这就是历代皇帝狩猎御园南海子，我们终于到了。”
岂料话音刚落，四荆忽然重重地往下掉去，吓得曹印大呼：“荆家兄弟……”
一觉醒来，曹印惊得一身冷汗，三个锦衣卫旗尉听见叫声，慌忙闯了进来：“大人怎么了？”曹印定了定神，发现只是南柯一梦，这才长长地吁了一口气，愣愣地道：“没事。”
一个旗尉道：“大人昨夜一定睡得很晚，今日都晌午了才醒。”
曹印：“哦，晌午了？”
旗尉道：“早上兵部传来喜讯，他们奉皇上圣旨，已护送荆悝、荆鞅、荆斯、荆非四人回京，现在四荆正在兵部衙门办理交接手续，一两个时辰后就将他们送来，曹大人和四位爱徒就要团聚了。”
“啊？当真？”曹印大喜过望，自己做了个好梦，未曾想竟然梦想成真了。
“小人岂敢妄语，”旗尉见曹印无事，遂告退道：“大人，小人们先行告退，如有差遣，只管吩咐就是。”
旗尉退出房间，曹印欣喜若狂，从来好事天生俭，自古瓜儿苦后甜，感谢皇恩浩**，曹印一片忠心，今朝终于有了回报。
两个时辰后，户部尚书吴履带着四荆匆匆赶来，师徒相见，热泪盈眶。吴履喜道：“曹大人，明日面圣，皇上定然委以重任，你师徒终于有了用武之地，大明天下，就靠你了。”
曹印拜道：“曹印能有今日，全赖吴大人屡次侠义相救。”四荆也拜道：“吴大人数番仗义，我师徒真不知何以为报。”
吴履道：“只要你师徒五人能兴我大明社稷，安我大明百姓，吴履心满意足矣！”
曹印道：“皇上宠爱，众忠义之士支持，曹印定要倾尽全力复兴大明天下。”又对四荆道：“为师一直挂念你们四兄弟，一来忧虑你们性命，二来担心你们受了这许多磨难，放弃了先前的抱负，现在见你们安然回来，且志向不改，可喜可贺。”
荆悝道：“我四人在岭南曹溪，常去南华寺参拜憨山大师肉身佛像，发誓要像憨山大师一样，委身天下百姓之安危。”
“憨山大师？”曹印问道：“他是什么人？”
“憨山大师是罗空大师的师父，他一生为天下苍生祈福，圆寂后肉身供奉在曹溪南华寺。在岭南，百姓都敬他高德，将他奉若神灵。”
“哦，原来如此，”曹印感叹道：“名师出高徒，怪不得罗空大师一心维系众生之苦。”
荆非道：“憨山是他自号，大师法号德清。”
“德清？”曹印大惊失色，我梦中的胖和尚不就是叫什么“德清”么？
3
次日一早，曹印刻意着装一番，手捧通天笏，激动万分地来到紫禁城内，由太监方正化引入太和门外，方正化道：“大人自便。”说罢即自行退下。曹印慌忙拉住道：“方公公，你不去通报，下官如何得见圣颜？”方正化道：“皇上有言，曹印手持通天笏，可自由出入，侍卫不得阻拦。“又凑近曹印悄声道：“皇上就在武英殿内，曹大人自去就是，何须通报。”
曹印动容，热泪夺眶，方正化走出十来步远，回头见曹印仍在原地不动，催道：“曹大人还不速去？成败在此一举，切不可坐失良机。”曹印拜道：“多谢方公公。”
曹印急忙忙穿过太和门，绕过太和殿，径直来到武英殿前长跪不起，口称：“臣曹印叩见皇上。”有太监出来道：“曹大人，皇上正等着你呢。”曹印慌忙立起，拭了悲泪，跨步进殿，匍拜长跪，山呼万岁。
崇祯见曹印虽面容清瘦，却精神抖擞，心中暗喜，赐座后道：“曹印，先皇赐你通天笏，盼你为国进言，为君分忧，不想造化弄人，逼得忠臣流离失所，满腹才华陷入囵圄，你受委屈了。”
曹印悲心复起，痛哭道：“皇上知臣之屈，臣死无恨矣！”
“如今大明内忧外患，满朝大臣，无有能为朕分忧者。曹印，天下人都道你精通古今律法，今日有何良策献朕？”
曹印精神为之一振，倾身向前道：“皇上，治国无他，唯法而已。”
崇祯帝眉头一皱，淡然道：“大明律法繁而严，比之于历朝历代，有过之而无不及。”
“臣观历代律法，均大同小异，然有治世，亦有乱世，可见世之盛衰，国之治乱，不在法之多少，刑之宽严也。”
崇祯帝倾身向前：“曹爱卿继续说，你说律法多少、宽严与国之盛衰没有关系，那我们还要律法干什么？”
“非也。先贤有遗训：‘治民无常，唯法为治。’所以，法能治国，律能安邦，是千古真义，圣王不必疑虑。臣的意思是，皇上欲要安邦定国，一要有良法，二要有良臣。”
崇祯为之一振：“此话怎讲？”
“循天道之法谓之良法，敬律令之臣谓之良臣。良法，重百姓生死，求世间公义；良臣，守君臣大义，行圣贤遗训。民爱良法，欣欣然守律不犯；臣忠人主，谨谨兮执法如山。苟能若此，天下何来的动乱？”
崇祯帝大喜：“曹爱卿，以你之见，我大明今日之乱从何而来？”
“历朝历代之乱，皆因律法废弛，政令不通。初时，法令颁出，天下皆知，民皆守之，而后偶有人小犯，官吏或因懒惰，或因徇私，或因小犯而不在意，或因怜悯而动私情，一旦不严惩这个首犯，刁民受惑，效而仿之，违律者愈来愈多，地方官吏必定左右忙碌，无暇顾及，致使有大量漏网者。长此以往，民心蠢蠢，作奸犯科者一而十，十而百，百而千，千而万，常年积累，终至万万千千，今日大明，流寇层出不穷，正为此也。”
崇祯帝恍然大悟：“是了是了，当年贼乱方起之时，本应一举剿灭，不给他蔓延之机，可恨杨鹤、吴甡误国，偏要搞什么招抚，不仅未能安抚住首恶者，反而诱引出更多贼寇，唉！庸臣误国。”
“皇上以为贼寇方起之时乃乱初么？”
崇祯帝奇道：“难道不是？”
“流寇多为饥民，而百姓之饥，一因天灾，二因人祸。天灾固然难免，但人祸完全可防。灾荒之年，官府若能或减免税赋，或开仓放粮，或兴修水利，或广开农耕，则民不至于饿死，天灾亦不能生乱。可如今，地方各级府衙擅增税目，压得百姓难以存活，又加官员贪得无厌，鱼肉百姓，一则加重百姓负担，二则恶化仇官情结，三则损害天子声誉。百姓目不赌天子尊容，耳不闻天子玉音，皇上爱民如子，可纵然拨下百万银两，千万粮食，也全被贪官污吏收入囊中，百姓不知实情，直道天子昏庸不爱苍生，这种境况，百姓无饭可吃，又将官府视为仇敌，饥民岂有不反之理？故而，王嘉胤、王自用、高迎祥、李自成、张献忠、唐海之流反叛，并非一时饥饿，乃阉党蒙蔽先帝，跋扈专权，祸乱国政七年所致。而，魏阉之所以能祸国，又因法之不行，太祖发令：阉党不得干政。先帝一时不察，未能行太祖之法，导致这一系列恶果。所以，以臣愚见，十四年前，贼寇之起，并非乱初，乃乱末也，此乱罪魁祸首乃法之不行。”
崇祯如梦初醒，喜道：“古人言：扁鹊之治其病也，以刀刺骨；圣人之救危国也，以忠拂耳。刺骨，故小痛在体而长利在身；拂耳，故小逆在心而久福在国。故甚病之人利在忍痛，猛毅之君以福拂耳。忍痛，故扁鹊尽巧；拂耳，则子胥不失。曹爱卿正是大明之扁鹊，朕之子婿也！”
曹印听了大为感动，俯地再拜：“皇上登大宝于乱末，当推行法度，振兴朝纲，唯如此，方能力挽狂澜，再兴大明！”
崇祯帝大喜，快步走下宝座，急扶曹印道：“爱卿，如今朕既有良法，又有良臣，接下来该如何做？这，力行法度真的就能治乱么？”
“天下大治在一个法字，天下大乱也在一个法字。皇上可知治、乱、法的微妙关系？”
“治？乱？法？三者有什么关系？”崇祯帝将曹印扶上座位坐好，自己回到宝座上整了整衣冠，恭敬地倾听曹印论法。
“请许臣举例说之。假如有一万人小国，国中有百人犯律例，违法度，据臣精心测算，这一百犯人中，若无一人归案，则三年后，国中必人人违律。若有一人归案，则三年后，国中违律者必为百中之九九。若有二人归案，则三年后，国中违律者必为百中之九八……依此类推，若百人全部归案，则国中无人作奸犯科矣！总言之，犯人被抓捕的比率越高，百姓犯罪的比率就越低，反之亦然。故，有法必行，天下治，守法不施，天下乱。”
崇祯帝茅塞顿开，大喜道：“天赐爱卿于朕，大明有救了。”
曹印又道：“法之命在信，无信之法恶于无法。‘法’与‘信’合则威力无穷，分则天下大乱，一个‘信’字，可取天下，可保万世，历代君王虽有良法，却不谙此道，与无法等。”
帝大喜，站立起来，在宝座前辍着手来回走动，自言自语道：“朕当封爱卿什么官职才好，刑部尚书？都察院御史？大理寺卿？”
“皇上不必封臣官职，只消给臣一个国子监博士即可，另臣有学生四人，皇上可着他四人为助教，另选清明廉洁的举人三百，臣师徒五人授其律学，讲授治、乱、法之机理，半年后皇上授与他们监察大权，派往各州各县督察地方官员擒贪、捕盗、捉奸。贪官奸吏，哪怕贪一文钱，枉一丝法，一律革职。作奸犯科者，即便偷抢一个馒头也务必归案。只要皇上赐予这些督察大臣绝对权力，允其先斩后奏，胜如钦差，臣料不出一年，定然百姓称颂，地方安定。”
崇祯帝龙颜大悦：“好，朝中百官多有贪腐误国之辈，朕封爱卿为刑部尚书，兼国子监祭酒，再赐尚方宝剑，查察京城百官。”
曹印大喜：“谢皇上。臣以为，若要彰显皇上行法之决心，皇上须赐百姓相机违律之权，也即若有官吏、恶霸、大户、或其他刁民违律而不被追究，则百姓犯同样之罪者，亦可依此对抗官吏缉拿，官吏若要收捕此人，须先将其他违律者一并捉拿方可。”
崇祯帝先是一愣，继而呵呵笑道：“爱卿是在考验朕行法之决心。”
曹印道：“为父母官者，当不惧百姓享受这相机违律之权。只有那心存私念的贪官污吏才惧怕百姓拥有此权。对违律百姓而言，你公，可抓我，不公，无权抓我。如此一来，地方官吏捉拿违法百姓，违法百姓反过来又监督地方官吏。”
帝猛捶御案道：“千古一来，历朝历代，未有皇帝敢赐百姓相机违律之权的，就让朕来开此先例！”