刘裕站在墙头，看着贼船不住接近，心中想的却是和任青媞分手时，她说过的几句话。

　　任青媞特意解释她为何要在建康下手杀他。以他的精明，一时间也没法分辨她话中的真伪。

　　不知是否因方玲被押上城楼，从这女人身上看到任青媞的影子，致令他想起任青媞。两女同样美艳动人，又武功高强，可除此之外，比较沉着冷静的功夫，方玲就比任青媞差上不止一筹。

　　像现在的方玲，双目射出深刻的怨毒和仇恨，换了是任青媞在她这种情况下，肯定仍是从容不迫，摆出向你投降的楚楚动人模样，且媚态横生，教任何男人不忍伤害她。

　　“到哩！”

　　刘裕从沉思中清醒过来，往说话的李兴国瞧去，后者两眼射出恐惧的神色，显然是被贼势吓得魂不附体。

　　何锐比李兴国只好一点儿，倒抽一口凉气道：“焦烈武竟有这么多艘战船，人数该不在三千之下。”

　　老手笑道：“来得越多越好，正可以一网打尽。刘爷算得最准，猜到焦贼是有据地争雄之心，所以把真正的实力隐藏起来，却给刘爷一招引蛇出洞，令焦贼的底子全曝光了。”

　　刘裕心中暗赞，老手不愧是北府兵操舟高手，见惯大风大浪的场面，禁得起考验。

　　王弘反冷静下来，沉声道：“共有三十二艘开浪海船，以每船百人计，敌人兵力达三千之数。”

　　三十二艘没有点上风灯的开浪船，仿如黑夜出动的海怪，渡海而至，择人而噬。而站在城楼上的二百多人，则清楚焦烈武和他的手下，事实上比任何猛兽更凶残可怕。

　　最接近码头的一排贼船，离岸已不到三十丈。

　　停在码头处的沙船，比对下更是孤苦伶仃，如羊儿般等待群兽的扑噬。

　　这完全是触景生情的错觉，事实上沙船是个可怕的死亡陷阱，偏又因沙船本属大海盟，令对方出生安全的错觉，不起戒心。假设此船不是从方玲手上抢回来的，而是故意摆在码头处，那敌人肯定会有所警觉，先以火箭毁掉它才会登岸攻城。

　　这是非常微妙的心理。

　　刘裕暗呼好险，如果自己没有想出此招，纵使能杀焦烈武，但要凭二百多人去对付三千多个凶悍的海盗，最后必是落得城破人亡的结果。更何况这二百多人里，除老手和他的兄弟外，人人失去斗志，恐怕未待敌人攻城，早四散逃亡。

　　刘裕举起裂石弓，把右手拿着绑上火种的劲箭安放在弓弦处，微笑道：“点火把！”

　　“蓬！”

　　老手燃着火把，等待他进一步的指示，拿火把的手没颤抖半下。

　　只有在这种面对生死的时刻，才能真正地认识一个人。

　　刘裕想想也觉好笑，这招“死亡陷阱”，是忽然冒出来的一个主意，他把沙船留在码头处，原只是示威性质，好惹火焦烈武，令他更急于报复。

　　最接近码头的战船已不到五丈，最远的敌舰也只在三十丈许外，予他们的感觉是敌人全无顾忌，正争先恐后的靠岸登陆。

　　离盐城东门只有八百多步的码头区，大小码头十多个，足可供过半数贼船同时靠岸停泊。

　　沙船位于码头区正中的位置。

　　刘裕正回味着在太守府商量抗贼的会议，当时他想到如有姬别在，仍难重演“一箭沉隐龙”的威风，不但因地理形势截然不同，更因难从众贼船里分辨出焦烈武的座驾舟。

　　就在那一刻，他想到以沙船破敌船的招数。

　　刘裕喝道：“点火！”

　　老手举起火把，燃着绑在箭头的火油布。

　　劲箭变成火箭。

　　七、八艘敌船在“隆隆”声中泊往沙船两旁的码头，后面的贼船蜂拥而至，一时间码头和海面尽是黑压压的战船和帆影。

　　蓦地贼船传来惊呼叱喝的混乱吵声，更有贼船敲响警报的钟声。

　　李兴国骇然道：“贼子发觉了！”

　　何锐也焦急地道：“他们嗅到沙船火油的气味。”

　　刘裕笑道：“迟哩！”

　　右手运劲，把“裂石弓”拉成满月，弓弦急响，火箭离弦而去，在空中划出美丽的弧线，先冲上高空，再向八百多步外的沙船投去。火箭带起的火芒，让城墙上的守卫者，毫无困难的看到这枝关乎他们生死存亡的一箭，完成任务的整个精彩过程。

　　“飕！”

　　火箭命中沙船船舱。

　　开始时仍只是舱顶的一小片燃着，接着火焰以惊人的高速扩展，蔓延到全船，然后整艘船陷于烈焰中，照亮了整个码头区，把敌船全陷入熊熊火光里。

　　烈焰冲天而起，一发不可收拾，不过仍未波及附近的敌船。

　　在墙头上众人热切期待下，“轰！”整个船舱顶弹上半空，化成漫天木屑火星，声势惊人至极点，像个火罩般往周围贼船洒下去，蔚为奇观。

　　接着是连串剧烈的爆炸，已变成一团烈焰的沙船，似在海面不停地弹跳震动，每一声巨响，都送出大量火球火星，朝四面八方射去，三十多艘贼船无一幸免，或多或少受到波及。

　　距离最近的三艘船首当其冲，分别被炸毁左、右舷和船头，且一发不可收拾的着火焚烧。

　　更令人瞠目的事情发生了，数以百计的烟花火箭，从沙船的烈火核心处连珠喷发地射出，完全是乱窜乱撞的盲目四射，一时间敌船的上空和船与船的空间，全填满一道道五光十色的烟花火焰，火芒处处，当这种“艳丽”和毁灭联结起来，遂构成一副诡异又惊心动魄的画面。

　　船帆纷纷着火，由刘裕射出火箭到此刻只是十多下呼吸的光景，码头区的海面已变成一片火海。

　　只见惨叫惊呼声中，敌人纷纷弃船跳海逃生，原本来势汹汹的贼众，已溃不成军。假如刘裕手上有足够军力，例如五百北府兵又或荒人的精锐，此时便可开城出击，杀对方一个措手不及。只恨这二百多人，勉强守城还可以，要他们与敌人正面交锋，等若着他们去送死。

　　城墙爆起震天呐喊，士气大振。

　　老手呵呵笑道：“老焦的攻城工具肯定完蛋了。”

　　何锐点头道：“敌人再无退路，唯一平反败局之法就是攻下盐城，否则以后不用在江湖上混了。”

　　刘裕瞧着敌人弃船爬上码头，从容道：“敌人该有索钩等工具随身，仍可以多欺少，攀墙来攻。”

　　“哗啦”水响。

　　忽然数道人影破水而出，跳到码头上去，熊熊的火光，照得他们变成七、八道黑影，仿如从水底跳出来索命的水魔水怪。

　　带头一人手提长达丈半的重铁棍，身材魁梧健硕，长发披肩，虽然湿淋淋的有点尴尬，却无损其霸道的慑人气势，令人一看便印象深刻，永难忘记。

　　刘裕暗吃一惊。他见惯场面，一看此人威势，便知是高手，近似屠奉三、慕容战等的级数。自己能否胜他，仍是未知之数。

　　王弘剧震道：“焦烈武！”

　　刘裕喝道：“弓箭准备！”

　　站立在东墙的守兵同时祭出长弓劲箭，安在弦上，随时可拉弓射箭，亦生出逼人气势，气氛顿时紧张起来。

　　贼众仍不停从火海里爬上码头，部分人丢失了兵器弓箭，只是空手登岸。

　　刘裕打个手势，手下听命把方玲推到他身旁来，让焦烈武可以看到她。

　　焦烈武在众海盗簇拥下，举步走过来，在墙头火光映照下，终展现其威猛无俦的形象。

　　这位恶名远播的海盗头子，外号“恶龙王”的凶神，拥有浓密的黑发，虎背熊腰，雄躯像他的霸王棍般笔直，一张长方形脸，浓眉下一双眼睛瞇成两条缝，刀刃般冷冰冰的，予人冷酷无情的感觉。

　　他的鹰钩鼻和下颌留着的短须，强化了他冷硬的轮廓线条，令他更是威武强悍。年纪该不过三十，在遭逢剧变后仍如此沉得住气，使人清楚他是禁得起任何挫折历练的。

　　刘裕大喝过去道：“本人北府兵刘裕，恭迎焦兄大驾。长话短说，焦兄敢不敢与我刘裕单打独斗一场，以生死作胜负。假如焦兄能杀我刘裕，我方不但丝毫无损的释放方玲，且立即撤出盐城。请焦兄赐示！”

　　焦烈武愕然止步，朝城头的刘裕望上来。

　　众贼随之停步。

　　此时众海盗已登岸者接近两千人之多，布满码头区，如果有足够的攻城工具，其力仍足以把盐城夷为平地。

　　刘裕却是心中笃定，因为这对焦烈武来说，是难以拒绝的提议。

　　以焦烈武一向的骄横，受此重挫后怎肯错过在手下面前挽回颜面的唯一机会？更何况焦烈武根本不把他刘裕放在眼里，战胜不但可得回美人儿，且加赠城池一座，又可名扬天下，戳破刘裕“一箭沉隐龙”的神话，如此便宜的事，何乐而不为？

　　果然焦烈武仰天大笑，然后双目神光电射，以不可一世的神态语调道：“你刘裕既然要找死，焦某我当然会成全你。”

　　接着别头对手下道：“我和刘裕是公平决战，你们不得插手。给我退后！”

　　众贼忙潮水般往后移开，近两千人密密麻麻挤满码头边缘处。

　　刘裕则吩咐手下垂下绳索，同时低声吩咐道：“如我不幸败亡，你们留下方玲，立即从西门用预备好的绳索急速退走，千万勿做无谓反抗。”

　　众人都听得心头一阵感动，如此舍己为人的主帅，他们尚是首次遇上。

　　老手道：“刘爷定可割下焦烈武的首级。”

　　刘裕一声长笑，跃登墙垛，充满壮士一去兮不复还的情怀，沿索而下。

　　聂天还立在码头处，看着载来任青媞的风帆逐渐接近。

　　云龙舰和三艘两湖帮的赤龙战船泊在邻近的码头处，在星夜下旌旗飞扬，益显两湖帮如日中天的威势。

　　谁能控制大江，谁便能称霸南方。

　　桓玄于淝水之战后最重要的一着，是占领巴蜀，等于控制了大江的源头，从此再无后顾之忧。加上与他聂天还结成联盟，于大江中游更无敌手。而两湖一带乃鱼米之乡，聂天还对桓玄的支持，立即令桓玄的实力凌驾建康军之上。

　　聂天还个人并不喜欢桓玄，在他眼中，桓玄只是披着漂亮人皮的豺狼，根本没有人性。他们的合作，纯粹是基于利益，尔虞我诈，没有任何道义可言。

　　然而情势的发展，却大大出乎两方的意料之外。尤其是在荒人手下连番受挫，至刘裕的突然崛起，逼得他们愈来愈倚赖对方。

　　可以这么说，一天边荒集仍在荒人手上，一天刘裕仍在兴妖作怪，他们都不得不携手应付危机。

　　边荒集已与大江帮结合为一，对两湖帮形成直接的威胁。在这场斗争里，是半步也不能让的。

　　现时他和桓玄的一方与建康军成胶着的对峙之局，关键处在北府兵虎视在旁。荆州亦有不明朗的因素，人为的障碍，就是殷仲堪和杨佺期两个人。

　　不过这两人已时日无多，他和桓玄已拟定全盘对付他们的计划，只待时机的来临。

　　任青媞会否带来他期待已久的消息呢？

　　风帆缓缓靠岸。

　　把尹清雅带到这位于洞庭湖心名为应天的孤岛后，他心中不时浮起任青媞的倩影，这是极端危险的信号。

　　所以与此女相对时必须如履薄冰，否则一不小心，就会被她的媚术所趁，致万劫不复。

　　不过他自知已落在下风，因为不论他如何心狠手辣，仍没法下毒手杀她，且还不住找寻不杀她的借口，例如她尚有很大的利用价值。

　　娇笑声从船上传来。

　　聂天还回神迎了上去。

　　桓玄在马背上瞧着风帆驶离江陵的码头，沿大江顺流东下。

　　此船载着干归和五十名精选好手，负责进行刺杀刘裕的任务。这个堪称南方最可怕的刺客团，拥有各方面的能手，包括用毒、易容、机关、水底功夫等等，可谓集荆州奇人异士于一团，在干归的领导下，任刘裕三头六臂，也难逃死劫。

　　至于对付高彦则只派一个人，此人由干归推荐，即使以他的挑剔，见过此人后，亦深信高彦必死无疑。

　　一切全在他的掌握之中。

　　刚抵身旁的侯亮生道：“请南郡公恕亮生来迟一步之罪，亮生刚收到消息，谢琰已赶回建康上禀朝廷，请司马德宗任他为帅，讨伐天师军。”

　　桓玄现出不屑的神色，淡淡道：“谢琰为何忽然变得如此悍勇？”

　　侯亮生恭敬答道：“据传守会稽的王凝之和其子已惨死天师军乱刀之下，牺牲的尚有其他谢家子弟，谢道韫则身负重伤被救返乌衣巷，听说仍在生死的边缘中挣扎，情况不甚乐观。”

　　桓玄欣然笑道：“难怪谢琰忍不住这口气，赶着去送死。司马道子当然是立即准奏，对吗？”

　　侯亮生道：“司马道子正在玩手段，诸多推延，目的不外是逼刘牢之表态，在谢家的压力下参与讨伐天师军的行动。”

　　桓玄皱眉道：“刘牢之挺得住吗？”

　　侯亮生道：“刘牢之别无选择，如果他拒绝出兵，便成无情无义的人，何况北府兵大部分将领都主张出兵，刘牢之最终只有屈服。”

　　桓玄现出思索的神色，道：“现在刘牢之该清楚司马道子对他的心意。哼！我肯定刘牢之现在是悔不当初，如果他没有背叛我，怎会落至这等进退两难的田地？”

　　侯亮生暗吃一惊，却不敢说话。

　　桓玄像忘记了他的存在，仰望夜空，好一会儿后才像醒过来般，道：“回去吧！”

　　侯亮生心中响起警号，晓得桓玄又有新的主意。而他的好主意，正是南方灾难的开始。