江龙号。

　　船尾。

　　龙鹰、符太倚栏说话。

　　符太先问道：“真不用我返西京去？”

　　龙鹰叹道：“恰好相反，我不知多么希望你陪我回去，多个伴儿。然而你和我都清楚，这是最不智的选择。”

　　符太点头道：“我的外游不到一个月便结束，也实在说不通。”

　　龙鹰道：“所谓‘君子不立危墙之下’，你是名副其实的外游避祸，你不怕，但亦要为小敏儿着想。”

　　符太道：“很不习惯错过与你并肩作战的机会。”

　　又道：“究竟有什么娘的任务？”

　　龙鹰沉吟片刻，道：“我一直有件放不下的心事，就是岭南，此为我们与大江联斗争的关键，等若断其粮路。没有了符君侯的梅花会源源不绝对大江联的支援，台勒虚云怎撑得住庞大的开支？”

　　符太道：“你想我到岭南去吗？”

　　龙鹰摇头道：“这方面有花间女和穆飞处理，负责与他们联络的是令羽。到扬州后，可找令羽说话，他会告诉你最新的情况。”

　　符太道：“不到岭南，到哪里去？”

　　龙鹰道：“我想你为我走一趟南诏，可顺道带小敏儿游山玩水，不过须小心瘴毒，那是云贵的特产。”

　　符太哂道：“你好像不晓得老子是神医。”

　　龙鹰没好气道：“我担心的是小敏儿，故提醒你。”

　　符太道：“到南诏干什么？为你探望妻儿？”

　　龙鹰道：“是时候让他们回中土来了。”

　　符太大吃一惊道：“一旦泄出风声，岂非人人晓得鹰爷回来？”

　　龙鹰道：“所以须你亲身为我走一趟，首先要在南诏放出烟幕，令人以为只是住厌了洱海，故改到别的地方去。”

　　符太思索道：“从南诏到金沙江，一路都是荒山野岭，被发觉的可能性并不存在。但是呵！回到巴蜀，这么一大群人，可隐瞒多久？”

　　龙鹰道：“此事必须找王昱帮忙，只他有能力掩护你们，瞒过大江联在巴蜀的眼线。”

　　符太道：“好吧！到南诏前，我先找王昱。”

　　又皱眉道：“然此仍解决不了问题，即使躲进蜀王府去，府内人多耳杂，会传出风声。”

　　龙鹰道：“他们绝不可踏入成都半步，否则必泄露行藏。王昱要办到的，是神不知、鬼不觉地送他们到一个绝对安全，又不虞泄露风声，且是宜游宜居的世外桃源去。”

　　符太讶道：“天下竟有这么一个好地方？”

　　龙鹰道：“那亦是你安置小敏儿的不二之选，一举解决所有问题。”

　　符太道：“勿卖关子。”

　　龙鹰道：“何来闲情？飞马牧场是也。”

　　符太道：“好计。”

　　又问道：“若他们问我，为何从南诏迁返中土，我如何回答？”

　　龙鹰道：“今仗之所以能成功杀死练元，予我很大的启发。”

　　符太问道：“在哪方面？”

　　龙鹰道：“就是人尽其才，物尽其用。在杀练元前，任何的错失，我们都可反输出去。”

　　符太道：“战争有哪趟不是这样子的。”

　　龙鹰道：“有哪次像今趟般，到我们发现练元的飞轮战船队和三百多个北帮高手精锐，我们方清楚晓得面对的是什么？”

　　符太终于点头，道：“这倒是事实。而没有天师的‘亡神啸’，练元势见烟花讯号立即来援，我们便耍不出把戏。”

　　又道：“我开始有点明白你的意思。此仗胜败关键，是因有精通水战的天师为我们主持大局，策略、战术上无懈可击，最后，若没有天师和法王的四枝鱼枪，使练元伤上加伤，能否令他授首，尚为未知之数。”

　　龙鹰道：“从北帮关外的实力，可窥见田上渊在关中的实力，更是其重兵所在。忽然间钻出个叫九野望的人来，此人才智、武功均与田上渊相埒，不到我们不承认，宗楚客和田上渊的联盟，为现今世上最强大的联盟，一明一暗，有谋朝篡位之力。强如台勒虚云，亦在他们手里吃大亏，如非得我们把杨清仁捧上大统领之位，台勒虚云压根儿丧掉还击之力。”

　　符太道：“现在我们去掉练元，原本倾斜向韦宗集团的天秤，立告大幅摆向我们的一边。”

　　龙鹰道：“勿想得太乐观，问题在我们屡次以为摸清了老宗和老田的底子，后来都发觉是错的。例如九卜女，直至她吹出毒针前，我们仍懵然不知有这么一号的人物存在。”

　　符太叹道：“唉！说得对。”

　　接着道：“这么说，今次请他们回来，是要加强我们的实力了。”

　　龙鹰道：“基本是这个样子。不论万仞雨、风过庭或觅难天，均为可与台勒虚云、田上渊之辈分庭抗礼的不世高手。万仞雨对关中剑派的子弟更有惊人的号召力，可一呼百应。可是，如何让他们无痕无迹的融入这个皇位的争夺战里，则令人费煞思量。”

　　符太同意道：“确令人头痛，因是不可能的。更大的问题是，他们若在，龙鹰也不会距离太远。”

　　龙鹰道：“在目下的形势，当然不可能，可是将来呢？”

　　符太现出深思的神色，咀嚼龙鹰的话。

　　龙鹰道：“观乎西京形势的发展，不但绝非一成不变，且进入了急遽变化的时期，今天的顾忌，明天不复存在。当李隆基进占关键位置的一刻，我们还何来顾忌，我也可以龙鹰的身份，受李隆基之邀打正旗号回来。”

　　接着加重语气道：“我们苦待的，正是这么的一个时机。”

　　符太点头道：“有道理。”

　　龙鹰道：“在这个时机出现前，我们非闲着无事。”

　　符太精神一振，道：“是否到岭南干活？”

　　龙鹰笑道：“正是如此。情况与今次打垮北帮关外的势力雷同，借削弱北帮的势头，达至关中的平衡。岭南更为大江联的命脉和大后方，梅花会之于大江联，如狼寨之于突厥狼军。”

　　符太叹道：“精彩！老子背上背的任务，忽然变得充满意义。”

　　龙鹰道：“请他们三位大哥回来，不独为皇位的争夺战，更为未来与默啜的终极一战，我们须以最强大的阵容，方能重演唐初开国时，歼灭东突厥的战绩，为李隆基盛世的开展铺出康庄大道。”

　　符太叹道：“想想已令人热血沸腾，手痒得要命。”

　　又道：“现时我人生渴望的两大愿望，排在首位的，当然是亲手格杀田上渊，接着就是和拓跋斛罗决一死战，其他的，惹不起我的兴致。”

　　龙鹰道：“说到底，仍属匹夫之勇，为求最后的胜利，我们须超越自身的局限，看得更阔更远，其他一切，看老天爷的安排，如此方可灵活多变，不滞于物事。”

　　符太苦笑道：“竟趁机教训我，不过你说的不无点歪理，我也一心杀练元，最终却由小戈得手，大有‘天网恢恢，疏而不漏’的味道。”

　　龙鹰欣慰地说道：“难得太少接受。”

　　符太道：“我确有改变，这一轮和天师、僧王日夕相处，多少受他们影响，特别是他们因掌握天地之秘而来的潇洒写意，毫无执着的态度。”

　　接着道：“唉！仅是真的有转世轮回这么超乎所有想象的事，做人还执而不化吗？”

　　又道：“有件事，我一直想问你，但每次都因别的事分了神而忘掉。”

　　龙鹰讶道：“什么事？”

　　符太道：“假设你真的练成‘破碎虚空’，可开启仙门，你何时走？”

　　龙鹰颓然道：“这是个我不敢想的问题，也不愿面对。”

　　符太道：“仙门对我最大的意义，是改变了人生出来便一直在等死的绝局，等待的将是另一个可能性，虽然是福是祸，知道的都不能回来告诉我们，却充盈冒险历奇的天趣。问题来了，除了你自己外，其他人仍然在等死，包括你心爱的众娇妻，有过命交情的至交和兄弟。‘仙门诀’绝非可努力学回来的，看的是福缘。如我不是曾误入鬼门关，又从鬼门关给你硬扯回来，恐怕我沾不上‘至阳无极’的半点边儿。”

　　龙鹰捧头道：“睡一觉再算。”

　　操舵的仍是小戈。

　　他一洗以往的悲郁抑压之气，显得神采飞扬，似从过往痛苦的泥淖脱身出来，变成另一个人。

　　龙鹰步出船舱，向任天正和小戈说话。向任天见到龙鹰，迎过来，偕他到一边道：“黄昏时，我们可与帮主的船队会合，帮主必然心怀大畅。”

　　龙鹰喜道：“这么快！”

　　向任天道：“顺风顺水，满帆行舟，我们说几句话的时间，船已走了一里。”

　　龙鹰侧头瞥小戈一眼，道：“公孙逸长那小子不全是吹牛皮，小戈确予人脱胎换骨的感觉。”

　　向任天道：“小戈刚才求我，希望可以不再上船，回扬州后过一般人的生活。”

　　龙鹰道：“这个合乎情理，恐怕他每次登船，均令他想起往事，是时候干点别的事了！不过你老哥岂非痛失苦心栽培出来的爱将？”

　　向任天道：“不独是他，包括公孙逸长、胡安他们，也包括我，练元一去，莫不有倦勤之意，希望可以歇下来，做些别的事情。”

　　又叹道：“战事使人负担沉重，心疲力累，即使手闲，心仍不闲，无时无刻不在付出。难得忽然出现了无所事事的空暇，是老天爷的恩宠。”

　　龙鹰道：“向大哥准备找什么事情来干？”

　　向任天仰望晴空，徐徐道：“我不想有任何特定的目的，或许沿着大江四处逛逛，随遇而安。”

　　龙鹰道：“大哥的心境改变了。”

　　向任天冷哼道：“清楚情况后，陶显扬又那么不知自爱，谁有兴趣为大江联打生打死，想不改变也不行。”

　　龙鹰道：“桂帮主定有同感。”

　　向任天道：“洛阳将成北帮须死守的关外重镇，他们的克星非是我竹花帮，而是黄河帮。黄河帮乃太宗皇帝钦准的大帮，收回本身的物业，亦等于收回地盘，名正言顺，官府很难干涉，至于如何办到，由大江联去伤脑筋，我们则坐享其成。”

　　龙鹰随口问道：“可以开始做北方的水路生意了吗？”

　　向任天道：“须多点时间观察，这方面交由帮主决定。”

　　接着道：“鹰爷！任天真的感激。”

　　龙鹰笑道：“该是互相感激才对，更感激的是每一个参战的兄弟。”

　　又道：“不过！最该感激的，是老天爷，运气是任何事情成败的决定因素。”

　　向任天笑道：“那我就是托鹰爷的鸿福。”

　　如向任天所料，是日黄昏，遇上桂有为停泊在永城附近的船队。

　　见到练元号和四十五艘飞轮战船的战利品，桂有为和手下们几不相信自己一双眼睛，怕眼花瞧错。

　　到晓得随船而来还有练元的首级，无不喜出望外，欢欣如狂。

　　桂有为捧着练元的首级，激动至热泪盈眶，不能自已。

　　是夜举行盛大的祝捷宴。

　　宴后，桂有为在江龙号主持因应最新形势的会议，大致上肯定了龙鹰和向任天的想法，就是不蹚大江联和北帮争夺洛阳及其附近水域的浑水。

　　桂有为指出大江联，也就是黄河帮，与北帮争夺的重心，已转移往大河，特别是洛阳至关中的河段，成为他们必争之地。

　　竹花帮一来鞭长莫及，且寒冬即临，南人不适应北方的天气，亦难以插手。

　　决定是一致的。

　　翌日清晨，竹花帮全部战船回航返扬州去。