当夜白鲁族举行盛大的野火会招待龙鹰，鹿望野喜气洋洋，族人在圣湖四周燃起数百篝火，烧烤鹿腿和羊腿，肉香四溢。

　　除女祭司珍楚外，龙鹰这野火席人数多达三十二人，围成两个大圈，当然是族内最有地位的族长、长老和出色的战士，本修阿那只能陪坐外圈。

　　他们的一席设在湖东，不但可尽览湖岸美景，还对着宏伟巍峨的圣山屏岭，确另有一番身处异域的感受。

　　龙鹰为安他们的心，以回报热情的款待，将今次与敌人交锋的多场战事，绘影绘声、活灵活现地娓娓道出，又于关键处卖卖关子，不论老少，都听得动魄惊心，甚乎难以置信，当说到他掉过头来反击追杀他的人时，四周挤了逾百人，令龙鹰品尝到当一个受欢迎的说书者的滋味。

　　白鲁族懂汉语的人不多，但大多通晓吐蕃语，所以在沟通上没有问题。

　　“嗬哟！一个人怎应付这么多人呵！”

　　外围处忽传来年轻女子忘情地说话，登时惹起一阵哄笑声。

　　龙鹰笑道：“姑娘不用担心，我肯定死不了，否则就不能在这里说故事。哈！”

　　又是另一阵笑声，人人情绪高涨。

　　龙鹰特别留心其中一个叫桑槐的中年男子，此人坐在内圈，介绍后没有说过话，其反应亦与其他人不同，会在一些关键的地方露出深思的神色。更重要的是龙鹰看出他是白鲁族的第一高手。此人更说得一口流利汉语。

　　大族长施达支司含笑道：“结果呢？”

　　龙鹰道：“结果是我宰掉他们近二十人。”

　　说罢向桑槐道：“桑槐兄怎么看？”

　　桑槐微微一怔，用神审视龙鹰，道：“不论是参师禅、戈征，又或拔贺野，都是踩踩脚能摇动大戈壁的高手，何况还有数十位千中挑一的好手，这个险是否值得冒呢？”

　　龙鹰道：“问得好！如在正常情况下，我是等于自投罗网，但因着三个原因，我是不得不冒此险。首先，任我溜多远，始终要走回头路，那主动权将落入敌人手里，所以长痛不如短痛。其次，是不论天时、地利均在我手，我是以逸待劳，而对方已成疲军。最后，也是最重要的一点，便是我惯了以奇制胜，亦是我今次敢凭一支千人部队，到大戈壁来取边遨和遮弩两人首级的凭借。”

　　数百人全静下来，只余篝火的木柴仍烧得“噼啪”作响。

　　珍楚叹道：“龙鹰不愧是龙鹰。”

　　桑槐沉声道：“参师禅、戈征和拔贺野三人有伤亡吗？”

　　龙鹰淡淡道：“尚未轮到他们，我的战略是避强取弱，灭他们的志气威风。要到天山之北的山南驿，我才拿他们来开刀。”

　　没人说得出话来，只呆瞪着他。

　　另一长老道：“我曾到过山南驿，是座碉堡式的建筑物。”

　　珍楚不解道：“鹰爷因何须孤身到天山之北去呢？”

　　龙鹰想起秘女，双目魔芒大盛，道：“我是为找一个人，此人对我们今次的行动，能起决定性的作用。”

　　又一长老皱眉道：“一个人能起何作用？”

　　龙鹰目光移往桑槐，道：“在某些情况下，这个人的识见和专长，胜过千军万马。像本人目前的情况，只要有人能领我避过敌人耳目，神鬼不晓地到约定处与我的兄弟会合，那到天山的行军，便成功了一半。”

　　大族长施达支司义无反顾地道：“勿说一个人，要我们举族为龙兄弟而战，我们绝不皱半下眉头，山神可做见证。”

　　龙鹰喜道：“那剩下来另一半的成功，已握在我的手心之内。我们会取道到这里来，再沿孔雀河北上，边遨绝不容我们进入高昌和龟兹人的势力范围，所以必全力来攻，我们就在鹿望野倚圣山反击，将薛延陀马贼连根拔起。”

　　珍楚微笑道：“原来鹰爷早有定计。”

　　桑槐道：“我会为龙兄弟当这个领路人，何时起程？”

　　龙鹰道：“立即起程！”

　　众皆愕然。

　　龙鹰将雪儿留在鹿望野，与桑槐各乘一驼，于午夜时分离开草原，朝东南方急行。

　　经过这次迷路后，龙鹰对任何能在荒漠区认路者，他都心存敬意。而桑槐显然在这方面有特殊的本领，识途老马般领着他高高低低地横过草原西南面广阔的丘陵地带，再走了一段沙原的路后，临天明前忽然勒停骆驼，还到地面仔细检查。

　　龙鹰下驼来到他身边，道：“不久前该有大队商旅途经此处，赶在大风雪来临前回南方去，这是经常有人走的路线吗？”

　　桑槐站起来，闭上眼睛，用力地嗅吸，又朝前走了十多步，转过来面向龙鹰，道：“我嗅到一个阴谋。”

　　龙鹰大讶道：“桑槐兄的鼻子真厉害。”

　　桑槐道：“一个骆驼队在两天前曾路经这里，再朝东南走。他们表面看该无异于一般驼商队，事实上却是由热魅人伪装的。”

　　龙鹰一怔道：“热魅人？”

　　当年他们护送天石的队伍通过死亡之海的绿色捷道，在抵达尽端出口前，热魅人冒雷雨来袭，被他们凭地势击退，致对热魅人的悍勇仍是记忆如新。

　　桑槐道：“马贼擅长伪装以接近被抢掠的目标，然后骤然发难，边遨亦善于玩这类把戏。如此看，敌人不但清楚我们的兄弟正于鬼洞山等待龙兄弟去会合，还猜到我们会改采西行到孔雀河的路线，遂于路上等待我们去上当。”

　　龙鹰道：“敌人何不趁我未到之际，到鬼洞山去呢？”

　　桑槐道：“鬼洞山位于荒漠区，没有商旅会到那里去的。”

　　龙鹰叹道：“桑槐兄真了得，用鼻子嗅几下，竟真的嗅出个阴谋来。”

　　桑槐好整以暇地道：“不同的族群有不同的生活习惯，热魅人酷爱一种叫‘忘忧’的香草，不但爱晒干后切丝卷烟来吸，还爱在生火时加入火堆里，遗留下来的气味，历久不散。”

　　东面地平现出一线曙色，代表着炎热的开始。比起以前在沙漠的日子，昨夜不但没起风，且不算太寒冷，或许是因地近孔雀河，西北风将温暖和湿润的气流带到这区域来。

　　龙鹰道：“桑槐兄对热魅人肯定下过一番功夫。”

　　桑槐捋起衣袖，让他看手臂，从手肘至手腕的一截，密密麻麻布着指甲般长的伤痕。桑槐没表情道：“每杀一个热魅人，我用刀锋划一下来记着。”

　　龙鹰愕然道：“原来桑槐兄杀了一百二十一个热魅人，那是惊人的成绩。”

　　今次轮到桑槐惊异地看他，难以相信地道：“连我自己都数不清楚划下多少疤痕，只是心中记着，现在仍是天色昏暗，龙兄弟看一眼后竟数得一清二楚，这是不可能的。”

　　龙鹰心忖“小事小事”，道：“你老兄该与他们有深仇大恨。”

　　桑槐道：“我两个兄长都是丧命于他们手上，只要有一口气在，我绝不放过他们。现在机会又来了。我们再赶一段路，正午前可抵千鸟坑，补充食水和休息，更可让骆驼喂饱肚子。”

　　沙漠极可能是龙鹰唯一的克星，他情愿在高原上变幻莫测的羌塘走上一年，也不会选择在沙漠半个月。

　　沙漠虽然有突然而来的沙暴，但大多数时间都没有任何变化，重复单调至令人烦厌，最违反龙鹰魔种爱变爱奇的特性。

　　当你失去对时间的观念，被炎热和干旱彻底打倒，会变得麻木不仁，失去对周遭环境的兴趣，往任何一方走，都似有无尽和艰困的旅程恭候大驾，都要花大量所余无几的力气，而逃离的希望会被无时无刻不在折磨着人的地域气候，摧残至一滴无存。

　　当火毒的太阳升至头顶，正午的恶魔又再出来作祟。那种感觉仿如将生命抵押了给荒漠。有水没水，甚至所有骆驼都跌倒沙面站不起来，都似不关自己的事，只知颠簸起伏地坐在驼峰间不住深进。

　　桑槐领他越过一片沙石平原，前方的地形终于出现变化，看清楚是一列由黑色和紫色板状石头堆成的大小山丘。

　　龙鹰跟着桑槐从一个山口穿过山丘群，走到山口最高处，桑槐停下来。

　　龙鹰来到他旁，在驼背上俯瞰下方。

　　他们脚下是大片废弃了的盐田，中间有个水井似的设置，上盖石板，比起一路走过来荒芜不毛的沙石地，眼前被沙岩围起的区域算是生机盎然，零星地散布着各种沙漠植物，还有小片的草地。

　　驼儿发出欢嘶。

　　桑槐道：“这处曾是千鸟聚居之所，不过戈壁是变化最大的地方，十多天可变得你认不出是同一的地方。”

　　龙鹰道：“戈壁包括那些区域？”

　　桑槐道：“‘戈壁’之名，源自秘族，被黠戛斯人采用，意即干旱的地方，泛指北抵阿尔泰山，东接大兴安岭西缘，南至阿尔金山，西达天山尽端的广大地区，包括所有岩漠、砾漠、风蚀岩区、荒漠、半荒漠和干草原区，等同你们汉人口中的大漠。”

　　龙鹰大奇道：“桑槐兄识见过人，令人难以相信你是长期生活在大沙海边缘一处草野区的人。”

　　桑槐现出恭敬的神色，道：“先父曾在安北当官，后因避祸迁往鹿望野。驼儿等得不耐烦哩！记着，让它们喝水前，先要装满羊皮水囊，否则休想有半滴剩下来。”

　　龙鹰记起驼儿喝水又快又多的模样，笑应知道了。

　　龙鹰推醒桑槐，道：“有人来了！”

　　黄昏后，人、驼在千鸟坑附近找了个避风处休息，准备小睡两个时辰，再动身上路。

　　桑槐掀开将他由头包至脚的羊皮毡，双目立即恢复精神，细听下奇道：“我听不到任何声音。”

　　龙鹰道：“敌人仍在十多里外，骑马人数介乎二百至三百人间，速度很快。”

　　桑槐呆瞪他片刻，吁出一口气，道：“难怪龟兹人认为你是战神，这是否一种通灵的神术？”

　　龙鹰道：“什么都好！桑槐兄有活动筋骨的兴致吗？”

　　桑槐苦笑道：“在我族里，我已是出名胆子大，但比起鹰爷，便像小鸟儿对着大麻鹰。一切由鹰爷做主。”

　　龙鹰道：“在这里，很多事你比我在行。我们先定下逃走路线，安置好驼儿，然后找最有利的位置，弄清楚对方虚实，再择肥而噬。他奶奶的！希望边遨是其中一个人。”

　　二百二十骑，分成三组，注入盐田区，披黑袍，又以黑布包头，像来自黑夜的幽灵，对方显然处在高度的戒备下，派人往四周高处放哨，监视远近。

　　肯定不是热魅人，更非薛延陀马贼，但会是何方人马呢？看桑槐的神色，他显然弄不清楚他们是谁。

　　两人躲在一堆乱岩后，敌人最接近的哨探离他们只五十多步远。

　　一组人抵达千鸟坑旁，全体下马。

　　桑槐凑到他耳旁道：“我猜到他们是谁哩！看他们的战马，蹄掌又高又大，这种马产于北戈壁，叫‘驼马’，很挨得热，有人说是驼和马的混种。在大漠，只有秘人懂繁殖这种马。”

　　龙鹰道：“但他们肯定不是秘人。”

　　桑槐道：“他们不单不是秘人，且是秘人的死敌，以前曾有过很光辉的日子，后被突厥所灭。”

　　龙鹰看着对方掀开水坑沉重的大石盖，道：“究竟是什么人呢？”

　　桑槐道：“他们以前的名字叫柔然，现在则变得很怪气怪样。”

　　蓦地下方传来尖啸声。

　　所有人全紧张起来，往四周张望。

　　龙鹰暗骂自己疏忽。

　　在大江联的时候，万俟姬纯教过自己须将气味运功化掉，以免被人嗅到。可是自己在这干旱的地方，却忘掉来自最熟悉沙漠的秘人的忠告，没做到这一点，故被有资格做秘人对手的柔然战士，嗅到他们人、驼遗下的气味。

　　下马者重新登马，看似领袖的大汉打出手势。

　　其中一队分成多组，往四方搜索。

　　龙鹰探手搭着桑槐肩膊，狠狠道：“他奶奶的！快找到我们的驼儿了。我负责去弄清楚对方是友是敌，你则去抢回驼儿。”

　　桑槐尚未有多问一句的机会，龙鹰已侧翻往身旁的大石处，发出震空长笑。

　　桑槐趁他吸引了所有人的目光，知机地朝后退走。

　　龙鹰不理他们是否听得懂，以汉语道：“龙鹰在此！你们是老子的敌人？还是朋友？”

　　这批人反应得敏捷尤过突厥战士，呼吸间人人弯弓搭箭朝他射来，以最直截了当的方式，回答他的问题。

　　龙鹰心中唤娘，翻往石后去。

　　连续几个腾跃，龙鹰从山顶落往山脚，再展弹射，降往正随桑槐全速朝南奔驰的空驼背上。

　　桑槐哈哈笑道：“我是首次不用担心战友的安危，敌人追来了，我们胜在驼儿休息足够，他们胜在马快。”

　　龙鹰祭出折叠弓，另一手从挂在驼峰的箭筒挟起四箭。

　　桑槐回头瞥一眼落后二三千步的敌骑，道：“射马比射人更有效率！但要待他们追近点，听说鹰爷有千步穿杨的神技。”

　　龙鹰叹道：“可惜我没法狠下心肠杀无辜的马儿。纠正一点，是两千步而非一千步。”

　　侧身拉弓，四枝箭望空劲去。