船抵扬州。

　　龙鹰被大江联撩起心事，在万仞雨同意下，于扬州秘密逗留三天，好探听收集情报。龙鹰的真正目标是试图再与为他作卧底的宋言志建立联系。两人以前曾有约定，若龙鹰到像扬州般的交通枢纽和都城级的地方，可于指定地点留下暗记。以前在神都，他们便是以此方法碰头。

　　他扮成丑神医，到指定地点姑且一试，然后漫步回船去，沿途一直思索大江联忽然召他到总坛的原因，且要逗留三个月的时间，然而任他绞尽脑汁，仍然想不通。花简宁儿所说的有竞争者，更令他百思不得其解。竞争什么呢？难道是斗做生意吗？想起“自己”已成大江联三坛级的人物，又大感雀跃。如花简宁儿所言，三坛级的可知道三坛级的事，对了解神秘的大江联，当然非常有利。

　　回到船上，丘神勣来了，正和万仞雨在舱厅密话。大家合作多年，是老朋友了，见面当然非常高兴。

　　丘神勣兴奋地道：“当年斩杀尽忠和孙万荣的喜讯接踵传来，全城欢欣如狂，尽吐积郁多年的乌气。近三年来，外族寇边的事，只有遮弩破火烧城的一宗，使我们可在边疆加强防守，建立新的城垒，又可推行屯田之策，形势大利于我们。”

　　又道：“万爷已将你们到西域去的经过告诉我，确是精彩纷呈，最妙的是不用大仗连场，便为横空牧野重夺控制权，去了我们一个大患。凭百多人守着风城，更属军事上的奇迹，否则如让宗密智统一云南，巴蜀危矣。不过直到此刻，我仍不明白你们因何忽然到了洱海去？”

　　龙鹰随口道：“为的当然是大江联贩卖美女的事。桂帮主呢？”

　　丘神勣道：“他到了附近的城镇去，我已着他的手下飞鸽传书知会他，希望他能在后天你们离开前赶回来。”

　　桂帮主是竹花帮的桂有为，“范轻舟”这个身份，正是由他一手促成。竹花帮本为中土第一大帮，近年虽因大江联的崛起，又在大江联的阴谋手段下，实力被削，可是因根底深厚，在长江南北，仍有举足轻重的影响力。

　　三人又谈了整个时辰，丘神勣方告辞离开。

　　翌日清晨，龙鹰意想不到的发现宋言志留下见面的回应，喜出望外下，忙到指定的园林与他会面。

　　宋言志早见过他的丑面目，并没有被他吓一跳，领他抵达林木深处，欣然道：“我正在为鹰爷担心，岂知鹰爷这便回来了。”

　　龙鹰讶道：“担心什么呢？”

　　宋言志道：“三年前，忽然接到总坛的指令，说鹰爷会到吐蕃去，着我们留心你们的行踪，其他事均暂搁一旁，我便晓得，他们已将除去鹰爷列为首要之务。”

　　若龙鹰以前闻得这番话，只会往武承嗣方面去想，现在还想到大江联无孔不入的美女情报网。道：“看你春风得意的神态，该得大江联重用。”

　　宋言志道：“正是如此，果如鹰爷所料，当年刺杀李旦的任务败露后，我力主撤出神都，令大部分人逃过大劫，立了大功，连升三级，被委为外三坛的香主级职位，不单地位急升，现在还掌握了一个由千人组成的庞大情报网，大江南北，有何风吹草动，消息先到我这处来，然后以秘密手法，一层层递上总坛。大江联组织的严密，是我以前没想象过的。事情不论大小，都是一丝不苟。各职各责，每条线负责不同的事，我想除最高层的有限数人外，其他人都没法弄清楚大江联真正的情况和实力。”

　　龙鹰问道：“外三坛与三坛有何分别？”

　　宋言志解释道：“由一坛到九坛，均有内外之分，内三坛是指可进出总坛的人，我的外三坛，直至今天仍未到过总坛去，该仍属外人，不过谁都不会介意，所谓山高皇帝远，有职级的大江联人，要钱有钱，要人有人，不知活得多么风光。所以一旦入帮，会愈陷愈深，因为离帮不但被打回原形，还会死得很惨。”

　　龙鹰皱眉道：“要人有人，指的是哪方面？”

　　宋言志道：“这要分两方面来说，出来做生意，又或风花雪月，不时会遇上蛮不讲理、恃强凌弱之徒，没有强硬的背景，便会吃亏，另一方面指的是美女，最近我便获赠两个刚满十六岁的漂亮俚女。”

　　龙鹰心叫厉害。

　　贩运美女，不但可令大江联财源不绝，又可笼络人心，其送予手下的美女，更是经挑选和训练，在身旁监视。一举数得。他暂不说破，道：“你的过千手下又是怎样来的？”

　　宋言志道：“开始时，我只有三十多个手下，大部分是突厥化了的汉人，其他全由我一手招揽回来。三十多个手下分别在各处大城大镇落地生根，招揽的对象是各地方帮会头目级以上的人，最重要的是有家小和弱点。所谓弱点，指的是财务上出了问题，好嫖好赌，或欠了大笔债项者，透过结交笼络，最后纳之为帮徒，赏罚分明，不由他们不卖命。”

　　龙鹰骇然道：“我的娘！三、四年时间，便由三十多人扩展到逾千人，大江联的人力物力，确不可低估。”

　　宋言志道：“我在扬州，是著名惜花楼的大老板，光是这个身份，已让我轻易知道很多不为人知的秘闻。”

　　又道：“我其中一个主要任务，是打听有关李显的所有事，事无大小，均定期上报。由此可知李显继李旦后，已成鹰爷外另一个主要目标。”

　　龙鹰道：“这是意料中事，不过李显由中土的名门大派全力保护，要杀他不比杀李旦容易。”

　　宋言志道：“千万不要低估大江联，这两年来，我奉命将监察扩展到保护李显的高手身上，不仅要监视他们的动静，还要调查他们的出身和过往的经历，如其中有高手被收买，情况将不堪设想。”

　　龙鹰点头道：“我确是掉以轻心，问题可出在任何人身上。”

　　遂将大江联贩卖人口的事，及自己对两个俚女的怀疑说出来。

　　宋言志神色变得很不自然，痛苦地道：“竟有此事？我不是没想过她们的出身，只因买卖俚女，是自古以来便如此。唉……怎办好呢？”

　　龙鹰笑道：“你放心和她们好，异日除掉大江联，她们可完全属于你。”

　　宋言志道：“我明白了。”

　　龙鹰道：“除李显外，最近还有什么特别须打听的事？”

　　宋言志道：“都是例行的事，例如竹花帮或扬州官府。噢！的确有件较古怪的事，且来得很急，须于三个月内完成。”

　　龙鹰听到“三个月”三字，立即精神大振，道：“快说来听。”

　　宋言志道：“十五天前，总坛忽然传来一个十万火急的命令，要我们调查一个叫范轻舟的人。不知鹰爷听过这个人吗？这个人本是来自贵州的强徒，声誉不佳，不知为何到了成都去，还擒杀肆虐当地的采花盗，就凭领来的赏金做生意，愈做愈大，现在已成了大江举足轻重的商业巨子，家财万贯。真不明白总坛因何打他的主意，照道理这样的一个人，是没可能收归己用的。”

　　龙鹰道：“那你查到了什么呢？”

　　宋言志道：“我不但派人到贵州他的出身地查他，还要弄清楚他到扬州前和后的所有行藏经历。像在十天前，他忽然神秘兮兮地到了泊在江陵的一艘船上去，逗留了两个时辰，而此船目前已抵达扬州，但戒备森严，是艘水师战船。虽说范轻舟因采花盗一事与成都军方建立良好关系，但仍属事不寻常。咦！鹰爷的脸色因何变得如此难看？”

　　龙鹰苦笑道：“你的情报工作，做得太出色了。范轻舟到那艘水师战船，正是为了要见我。”

　　宋言志大感错愕。

　　龙鹰遂将“范轻舟”计划清楚交代，好让宋言志上报时拿捏轻重。又心叫好险，如果任宋言志上报，到总坛时被对方的有心者骤然问起此事，肯定哑口无言。

　　宋言志听毕，咋舌道：“如果我不晓得这方面的情况，很大机会会害了鹰爷。”

　　龙鹰沉声道：“你晓得因何要调查范轻舟吗？”

　　宋言志苦思道：“该与竹花帮的桂有为有直接关系。”

　　龙鹰的心立时凉了半截，难道大江联厉害至此，竟看穿了范轻舟是由他和桂有为联手炮制出来的？

　　若是如此，召他到总坛去，便是要布局杀他。道：“这个消息，从何而来？”

　　宋言志答道：“向我下命令的，是个叫都安的突厥人，与我虽同一坛数，他却是内三坛，故为我的上司。他亦是撤离神都的其中一人，所以对我非常感激，与我保持良好关系。我当时顺口问他一句，他便抱怨被桂有为弄砸了事情，令他们本是完美的部署，变得阵脚大乱，不得不临时变阵。说的就是这么多，又嘱我的调查绝不可敷衍了事，否则会受重责。”

　　龙鹰松了一口气，道：“该不像我想的那么糟糕。”

　　又商量了该为范轻舟报上什么，日后直接联络的方法，两人分头离开。

　　舱厅。

　　万仞雨眉头大皱道：“临时变阵？我想到的是原本安排好了的，都要推倒重来，改为换你上阵。至于因何与桂帮主有关系，就令人百思不得其解。”

　　龙鹰道：“有什么事要范轻舟去做，吩咐一声便成，为何须隆而重之派花简宁儿来传达，又要我鬼鬼祟祟的到总坛去，且要在总坛逗留他奶奶的三个月那么长的一段时间，处处耐人寻味。”

　　万仞雨道：“且你只是临时变阵下的次选。大江联人才济济，有什么事非你去干不可呢？原本的首选又是谁？唉！看来我们不管等多久都得等桂帮主回来。”

　　龙鹰道：“有没有办法去警告南光，着他处处留神，勿再犯轻忽大意的毛病？”

　　万仞雨笑道：“何须警告他呢？现在他晓得枕边人正是敌人的探子，敢不小心吗？”

　　龙鹰点头道：“对！咦！桂帮主来哩！我还以为登船的是几个水师兵，原来其中一个是他扮的。哈！日落前该可起航回神都了。”

　　桂有为沉吟良久，忽然拍桌道：“终于记起来哩！该是与飞马节有关。”

　　龙鹰道：“什么是飞马节？”

　　桂有为道：“仞雨该清楚，因为上一届的飞马节，他亦是受邀者之一。”

　　万仞雨现出恍然神色，道：“我明白了，原来大江联在打飞马牧场的主意。”见龙鹰呆瞪着他，道：“不要告诉我，你未听过飞马牧场。”

　　龙鹰道：“飞马牧场当然听人提过，却不知飞马节是何节日。”

　　桂有为道：“这要从大唐开国说起，宋阀宋师道和飞马牧场场主商秀珣的联婚，是天下最轰动的婚宴之一。两人诞下一子两女，一天商秀珣向宋师道说，他们之所以能缔结良缘，全因寇仲和徐子陵两个外人来胡闯乱撞，否则她大有可能独身终老。从而知容许外人到牧场来，可以是好事。宋师道答她这个容易，只要每隔一段时间，举行以马技为主题的节日，到时广邀四方好友，便可如夫人所愿。这就是飞马节的源起。”

　　万仞雨道：“竟有这么的一个故事，我尚是首次得闻。”

　　桂有为道：“宋师道和商秀珣婚后二十年，举行了第一届飞马节，那亦是最轰动的飞马节，因为寇仲和徐子陵均赏脸参与。从此奠定了飞马节在江湖上的地位。人人以能参加飞马节为荣，所以每十年举行一次的飞马节，成了判断一个人身份地位的标准。”

　　龙鹰道：“飞马节从第一届到现在，举行了多少届呢？”

　　桂有为道：“已举行了三届，中间曾停办一届，明年立秋日开始的是第四届。而今届最令人瞩目者，是新继位的场主首次在外人前亮相。”

　　万仞雨讶道：“新场主是谁？”

　　桂有为卖个关子道：“这方面稍后再说。由于第一届参加者过多，令飞马牧场亦要应接不暇，又有保安上的问题，但要兴高采烈来参加的江湖朋友吃闭门羹，又不是那么好。所以从第二届开始，只有接到邀请函的人，方有参与的资格，名单囊括了与飞马牧场有交情的世家大族、名门正派。除此之外，牧场还特别挑出过去十年在江湖闯出名堂的年轻俊彦，但人数限于十个之内，可以想象对这十个受邀的人来说，这是多么大的荣幸。”

　　龙鹰道：“万爷是上一届收到邀请函的人，看来公子亦该是其中之一。哈！不过我看你们两个都不肯赏脸。”

　　桂有为道：“赏脸与否并不打紧，飞马牧场绝不介怀，这般的手段，只是不想其他人认为牧场只看重名门大族。”

　　万仞雨肃容道：“难怪大江联如此紧张，皆因飞马牧场在国内和地方上都是举足轻重。有个说法，就是全国军用的战马，有十分之一是由飞马牧场供应，且是经历代不住改良最优质的战马。武曌的御卫，大部分人曾到牧场接受骑术的训练。撇开这方面不论，飞马牧场本身便是兵家必争之地，更是大江以北最坚强的据点之一。”

　　桂有为道：“飞马牧场以养马起家，富甲一方，谁能娶得新场主，又能控制她，等若得到了飞马牧场，大江联狼子野心，怎肯错过？如非给我和鹰爷联手破坏，后果委实难测。”

　　龙鹰失声道：“与我也有关系？”

　　桂有为道：“当然大有关系，因为大江联本来属意的人选，正是曾名震一时的‘枪君’符君侯。”

　　龙鹰和万仞雨听得面面相觑，心呼好险，凭符君侯的人才武功、对付娘儿的手段，如果新任场主又是女的，的确大有被他征服的可能性。

　　万仞雨忍不住问道：“新任的场主，竟是女的吗？”

　　桂有为欣然道：“正是宋师道和商秀珣之子宋名文的掌上明珠，事有凑巧，宋名文于三年前因病过世，遂由其独女继任场主之位，重演昔日商秀珣的情况。”

　　龙鹰问道：“她长得美吗？”

　　桂有为含笑盯他两眼，没有直接答他，反问道：“鹰爷不想知道我们如何联手破坏符君侯的好事吗？”

　　龙鹰尴尬地道：“嘿！小子正洗耳恭听。”