晨光熹微里，江龙号逆流破浪，经由人门水道穿越三门峡，虽然仍不免颠簸抛**，却无惊无险。

　　体会过三门峡的威势后，方明白被竹花帮内部公认为操舟第一人向任天的功架，举重若轻，视险崖急浪似无物，如履平地。还有是得力于被向任天一手训练出来的精锐团队，十八个人，除两人年纪逾三十岁外，全为竹花帮年轻的新一代，最小的只十七岁，充满奋发有为的朝气。

　　他们齐心合力地配合着控舵的向任天，后者打出不同手号，众人一一执行，升帆、降帆，甚或以长杆撑往崖壁，保持船体平衡、改变航道，如演不同阵式，教龙鹰大开眼界，叹为观止，心忖世上不论何技何艺，均为学问。

　　像竹花帮这类历史悠久的大帮大会，卧虎藏龙，郑居中便是个难得的人才，长于组织；可是像向任天般的奇人异士，等若香怪之于香料业，自有其得天独厚的天赋，非是靠经验和苦学可得来的，兼之武技强横，水底功夫更不用说，又能韬光养晦，不好名位，实为异数。手下们称他为“向公”，以示尊敬。

　　今次随船来的除荒原舞外，当然少不了博真、虎义、管轶夫三大混宝，还有君怀朴、桑槐、容杰和权石左田。

　　君怀朴是与荒原舞一起从龟兹动身，到白鲁族寻得在且末兴尽归来的桑槐，由桑槐带路找到仍在且末、疏勒一带流连的容杰和权石左田，大伙儿到中土来。

　　今趟北上，江龙号外尚有江蛟号，比江龙号更庞大，接近楼船的体积，载的是丁伏民和归队的精兵旅共四百二十人，这该是最终的人数，踊跃之况，在龙鹰估计之外。过去的一年，众兄弟没有闲着，在向任天的严格训练下，日夕操练水战之术，成为水陆战皆精的部队。

　　原定一起来接应龙鹰，后经商议，认为仍未是张扬的时候，故此江蛟号自行北上，直赴幽州。

　　晓得北帮的飞轮战船刚从三门峡撤走，向任天提议啣尾追击，在敌人意想不到下，“棒打落水狗”，顺道接应同乐会载有小敏儿和竹花帮兄弟的船。因而江龙号全速西航。

　　久别重聚，兴奋之情，溢于言表，宇文朔也受他们兄弟之情感染，大家打成一片。

　　过三门峡前，龙鹰、符太、宇文朔来到舰首控舵的向任天左右，分享他过峡的乐趣。郑居中等六人则到了舱内休息。

　　其他人包括荒原舞等，全体严阵以待，各就各位，降半帆，以应付狂风激流带来的任何不测，二十六个人，仿如一体。

　　江龙号属江海通行的大船，设两桅，体积约大型楼船的一半，但比竹青号般的蒙冲大，且因其双体双龙骨合并为一的特殊构造，既拥楼船的高巍坚固，又具斗舰灵活轻巧的优点，实为匠心独运的巅峰杰作。

　　设楼三重于船中央，首昂尾耸，有护甲，坚立如垣。三层舱楼下尚有三重底舱，共六层。最下层作压舱用，放重物杂货，其他为寝息之所。

　　最高一层为舱厅和露台，此层左右各设木椗，系以综缆，下椗起椗，皆于此层用力，故特别坚固。两边船舷各设八个出桨孔，无风时可作为主要动力。

　　甲板前后分设六个暗舱，前二后四，除放杂物工具外，藏有两挺六弓弩箭机和二台投石机，有需要时升上甲板，投入战斗。

　　比之竹青号，江龙号的战力在其数倍之上，加上操舟的向任天，以之为龙鹰争霸江河的帅舰，确有莫可抗御之势，故虽重返险地，全无惧意。

　　过峡时人人屏息静气，看向任天的示范表演，出西峡口后龙鹰三人欢呼喝彩。

　　宇文朔叹道：“如此奇技，向公是如何练就的？”

　　桅帆重新升起，江龙号逐渐追回先前的速度。

　　向任天神采奕奕的从容道：“操舟之要，首在学懂造船，明白船的结构性能，巨细无遗，船上的一索一缆，均亲手搓制，不可苟且。其次就是对江河水道的了解，懂观天辨候，知所趋避。最后是熟水性，不论风晴雨露，至乎雷电暴风，均能将船性发挥得淋漓尽致，甚至超出舟船的局限，视有船为无船。”

　　向任天三十七、八岁的年纪，奇人奇相，体型高颀，看来虽骨瘦如柴，却硬朗如钢架搭出似的。脸形狭长，头发往后直梳，垂往背心结成长辫，风格独特。说话时粗浓的一字眉不住斜斜扬起，双目电芒闪烁，自有其高手的风范。

　　符太笑道：“我们的鹰爷放火烧船，该为东施效颦，想学向公的有船无船，岂知真的立变无船，实贻笑大方之极。”

　　向任天微笑道：“火焰吸风，故着火的船有着火的驾法，利用风势变化延长烧船的时间。”

　　三人叹服。

　　龙鹰“咦”的一声，指着前方。

　　宇文朔讶道：“我什么都看不到。见到哩。”

　　烧焦了的碎木残片，出现在数里外的河道上，随水流漂下来。

　　符太冷哼道：“老田的手脚很干净，一把火将轮船烧掉，不留物证，也令我们没法根寻。”

　　宇文朔道：“他怕的不是我们，而是同乐会。”

　　向任天道：“是进是退，请鹰爷赐示。”

　　龙鹰道：“继续前进，接回太少的小敏儿再说。”

　　龙鹰和桑槐并肩坐在船尾的一堆杂物上，分享后者的自制卷烟。

　　龙鹰吸两口后递回给他，道：“是新品种。”

　　桑槐微一点头，待要答他，符太的“丑神医”坐到桑槐另一边，接着桑槐递来给他的卷烟，吸一口后叹道：“又记起我们在大荒山的美好日子了。”

　　当年，他们并肩在大荒山，瞧着金狼军从沙漠的另一边杀过来。

　　龙鹰问道：“你们的欢乐旅团战绩如何？”

　　桑槐道：“那是非常动人的日子，不过，只是开始时的几个月，原来任何事，做多了就变得平常，至乎厌倦乏味。还是远征的日子最难忘，只有那样子，才是真正的活着。”

　　博真到了，硬挤入桑槐和符太之间，还探手搂着符太，哈哈笑道：“我们的太少变了很多，不是指他现在吓人的容貌，而是指他那颗小小的心。”

　　符太一肘打在博真胁下，痛得他立即缩手，方骂道：“去你的娘！满身铜臭的暴发户。”

　　龙鹰为之莞尔，心内温暖。

　　桑槐有感而发道：“和丁伏民及一众兄弟谈话，竟发现大家都有个共同看法，就是人生最美好的岁月，是那段随鹰爷远征万里，今天不知可否见到明天的太阳的日子。富贵过了，可以享受的，全享受过，如何投入也好，总及不上那段日子的有血有肉，深刻难忘。”

　　博真认真地说道：“当然难忘，因为是去发大财。”

　　符太骂道：“勿坐得这么近，老子不想沾你的俗气。”

　　容杰闻嬉笑声来了，挤到符太另一边，道：“太医看个症多少钱？即管给我开个价，医的是博真的寻宝绝症。”

　　他的话，惹得符太也忍俊不住，陪各人捧腹大笑。

　　龙鹰笑得呛出泪水，辛苦地说道：“容杰的笑话有啥好笑的。”

　　桑槐同意道：“确一点不好笑，但因这家伙从来不懂开玩笑，故此说出来的笨笑话，格外引人发噱。”

　　在船尾倚栏交谈的宇文朔和荒原舞，听他们闹得兴高采烈，转身走过来，前者叹道：“在下开始明白，为何你们可纵横大漠，未尝一败。”

　　博真道：“如果老兄所明白的，不是我们势不可挡的寻宝运，便不是真的明白。”

　　宇文朔为之一怔。

　　众人静下来，看宇文朔如何回答。

　　宇文朔没好气道：“在下压根儿不晓得博真兄的所谓寻宝，指的是什么宝，怎能明白？”

　　众人齐声起鬨。

　　在船首的君怀朴、虎义、管轶夫和权石左田闻风而至。

　　管轶夫大乐道：“宇文兄放心，因老博对寻宝说之不厌，现时他最大的烦恼，是没人肯听他的故事，宇文兄自投罗网，老博不知多么高兴。”

　　笑声直送云霄。

　　“当！”

　　帆桅高处的瞭望台敲响铜钟，表示发现目标。

　　终与同乐会往东来的船相遇。

　　同乐会的船队共九艘船，一艘载着小敏儿和竹花帮一众兄弟，其他船护航，由陈善子亲身压阵。

　　陈善子与小敏儿等一起到江龙号来，好弄清楚情况，他与向任天是旧识，目睹向任天和“范轻舟”兄弟般的关系，再无丝毫疑惑。到晓得破掉北帮的飞轮战船阵，又在三门峡内重创田上渊，频说“转机到”，心怀大慰，大感振奋。

　　龙鹰偕陈善子、宇文朔到比之竹青号宽大上四倍的舱厅说话，细问陈善子现时与黄河帮的情况，才知陈善子对高奇湛的奇兵部队一无所晓，接触他的是黄河帮相熟的人。龙鹰没揭破，只大约告诉他以洛阳为首个目标，并请他切勿轻举妄动，守得住关中的地盘，便是成功。

　　陈善子道：“有任天来我放心了，内行的都清楚，中土没第二个人如任天般熟悉天下水道，即使在北方有‘河霸’之称的练元，亦在任天手上吃过大亏。任天七、八岁的年纪，便随他亲叔向北在大江打滚，无险不到，十七岁从大江出海，北上抵大河，逆流横过中土，完成少时立下的宏愿。”

　　稍顿续道：“任天脾气古怪，不是易相处的人，桂大哥亦不一定使得动他，今次他肯北上，是令人振奋的好消息。”

　　龙鹰问道：“练元是谁？我从未听过有这号人物。”

　　宇文朔也表示未听过。

　　陈善子道：“要行内的人方清楚，皆因没人愿提起他。此人乃自大唐开国以来，最恶名昭著的水盗，专劫往来大河的船，六亲不认，手段狠辣，杀人烧船寻常事也。然虽惹起公愤，却因其操舟之技高明，兼之每挑星月无光的暗夜出手，神出鬼没，在大河横行十多年，无人能制。黄河帮与大河的水道帮会，屡次布下陷阱，练元仍能凭他那艘性能高超的贼舰，突围而遁。”

　　宇文朔兴致盎然地说道：“现在练元肯定被人收拾了，否则我都该晓得有这么的一个人。”

　　陈善子道：“你说对了一半，因他只是销声匿迹，不知躲到哪里去了。”

　　龙鹰道：“是否由向公出手收拾他？”

　　陈善子道：“正是如此。陶大哥派出亲弟陶过出手对付练元，陶过本不愿担起此责，但因练元连劫独孤善明五艘货船，陶过不得不为好友出头。”

　　龙鹰和宇文朔听得你眼望我眼，均感到事情非如表面的简单，与田上渊多少有点关系。

　　宇文朔道：“是多久前的事？”

　　陈善子沉痛地说道：“是陶过遇害前七年的事，那时北帮刚在关内扎根，是个寻常做水道买卖的小帮会。”

　　接着道：“陶过知道在北方再难找到与练元相埒的操舟高手，唯有向桂大哥求援，桂大哥抱着姑且一试的心情，请任天出手，岂知他一口答应，与陶过和独孤善明巧妙布局，诓得练元上当，任天就凭伪装为独孤善明旗下货船的斗舰，与练元的贼船决战于大河上游峡谷最密集的河段，从龙羊峡到松巴峡，缠战数百里，由黑夜追杀至天明，沉贼船于亡龙谷，任天还亲自下手追杀敌寇，重创练元。是役练元的五十多个手下被彻底的歼灭，练元仅以身免，自此不知所终。”

　　又沉声道：“由于任天不好名，故此事虽然轰动北方，却没多少人晓得是由任天主持，名誉全归陶过。”

　　宇文朔沉声道：“会主有想过，练元可能投靠田上渊吗？”

　　陈善子叹道：“陶大哥和我一直存此疑惑，只是找不到实证。争雄大河，靠的始终是船队，看谁能控制水道，像田上渊般的外来人，竟可在短短十年从争得一席之位，到雄踞大河，是绝无仅有的事。没深悉大河的人在背后主持，谁都不相信，而这样的一个人，肯定不是田上渊或乐彦。”

　　龙鹰道：“不论练元如何隐藏，总有可寻的蛛丝马迹，例如作战的风格、所采的战略，更有些习惯是改不了的。”

　　陈善子道：“陶过在遇刺前三天，曾向我特别提起白牙，指他行舟的方式，令他联想到练元。事实上，北帮最厉害由三十六艘大小战船组成的河曲船队，正是白牙横行大河的无敌雄师，与黄河帮的大小三十多场水战，陶大哥的人没一趟不是铩羽而回。”

　　宇文朔道：“极可能明是白牙，暗则为练元。”

　　陈善子点头同意，双目射出悲痛神色，道：“谢满遇害，对方的手法便带着练元强烈的个人风格。先让我们以为白牙的河曲船队在河套一带，忽然而来，于夜半在渭水以孤船袭谢满的三艘船，甫接触我方的船全部起火，溃不成军，谢满落水后遇害，自此在关内，我们再无威胁北帮之力。”

　　谢满是陈善子的头号猛将，他的遇害，类近陶过之于黄河帮，从此一蹶不振。

　　陈善子道：“我本已感到绝望，特别是田上渊有宗楚客在背后撑他的腰。幸好老天爷开眼，终有范当家和任天为我们出头。”

　　视“范轻舟”为自家人后，陈善子无惧显示他脆弱的一面，大吐苦水，可知黄河帮败走后，他撑得多么辛苦。

　　龙鹰心生敬意，先道出陆石夫将照顾他们，再谈妥大家配合上的诸般事宜。

　　同乐会现时最聪明的策略，是偃旗息鼓，以静制动。

　　此时离三门峡不到二十里，陈善子返回己船，掉头返关内。

　　江龙号趁入黑前通过三门峡，继续航程。