江龙号上弥漫欢乐的气氛，颇有廓清前路，未来一片光明的感觉，即使晓得纯为错觉，但能争得喘息的空间，仍然令人欣悦。

　　向任天在这样的情况下，表现出异常的素养，看似轻松自如，却不离船舵，即使给邀往舱厅谈天说地，仍婉转拒绝了。他的团伙人人紧守岗位，竟没人现出疲态，像可以就这么样坚持多二、三天，令人啧啧称奇。

　　依龙鹰的观察，他们自有一套于工作里休息的神奇本领，是在长途旅航培养出来的习惯，别人想学也学不来。

　　最兴奋雀跃的是小敏儿，符太的“丑神医”过船去接她返江龙号的一刻，小敏儿看到主子，恍如隔世，眼里只得符太一人，世上任何其他的事，均无关痛痒。

　　龙鹰不知道符太当时的感受，符太亦不会说出来，但肯定非常有感觉。

　　小敏儿更成了船上唯一的女性，且是如此娇美动人，人人视她如珠如宝，爱护有加，她也是江龙号的当然管家，一众兄弟全乐于为她效命，小敏儿亦惯了伺候人，两个时辰不到的光景，在她主持下晚膳面世，于可容百人的大舱厅举行，除向任天等十九人留在甲板上，其他人全聚到舱厅，闹成一片。小敏儿当然不会疏忽，晚膳送往向任天等每个人的手上。

　　龙鹰离开喧闹震天的舱厅，博真又玩他比臂力的把戏，任有志者挑战。

　　此时刚过二更天，星月被云层掩蔽，辽阔的大河黑沉沉的，甲板帆桅的风灯没被点亮，舱厅透出来的灯光，将龙鹰长长的影子投在甲板上，江龙号乘风破浪，顺流滑行。

　　来到掌舵的向任天身旁，龙鹰迎风深吸一口气。

　　向任天仍目注前方，淡淡地说道：“鹰爷为何不留在舱厅凑热闹？”

　　龙鹰仰首观天，道：“即将有场雨，但雨势不大。”

　　向任天点头道：“这是在江海远航其中一个乐趣，有时可在一天之内，经历风雷雨雾气候上所有变化。”

　　龙鹰问道：“向公是否感觉到前路上有危机？”

　　向任天好整以暇地说道：“不是一种感觉，而是猜测。在进入往洛阳的水道前，有八至九成的机会，遇上敌人的伏兵。”

　　龙鹰心忖别人认为向任天“脾气古怪”，极可能只因不了解他。凡在某方面有特殊禀赋的人，都很难让人明白和认同，就像香怪之于香料，常人怎能明白他在那方面的执着和狂热。向任天不去陪大伙儿一起高兴，乍看似不近人情，事实上却是他比其他人想得更远，更深入。

　　向任天徐徐吐出一口气，沉声道：“自北帮崛起，我一直留神，到李显登位，北帮和黄河帮开始出现大规模的冲突，我一直在研究北帮的战术，特别着眼于他们战船供应的来源，并断定田上渊在北方有造船厂，由造船的高手主持，故此生产出来的战船，性能不在黄河帮的战船之下。”

　　龙鹰未试过从这方面去估计北帮的实力，闻言茅塞顿开。造船不像制合香，不是一蹴而就，而是没十年八载，休想干出成绩的行业。

　　向任天言下之意，就是北帮崛起看来是数年间的事，实则早在多年前已筹划，现时是由暗转明吧。

　　向任天望往龙鹰，道：“我仔细检视鹰爷俘来的飞轮战船，均为最优质的轮船，可媲美江南的著名船厂，木料非是中原惯用的，有可能来自高原区。”

　　龙鹰心内涌起奇异的触感，似隐隐晓得某个答案，却没法具体说出来。

　　向任天道：“起始时，北帮和黄河帮互有胜败，战场集中在河套地区，远离洛阳，也使洛阳帮和我们鞭长莫及。以战略论，田上渊非常高明。”

　　“黄河百害，惟富一套”。

　　这片唯一得黄河之利、不受其害的河域，指的是位于河曲和阴山山脉之间，黄河冲积而成的河套平原，也是今趟龙鹰预备截击突厥狼军的朔方在处。

　　黄河沿黄土高原西北缘而行，穿过桑园峡、红山峡、黑山峡等峡谷，进入宁夏平原，由此北行至磴口，就是大河最接近大漠的河段，被称为河套。

　　河套平原地势平坦，大河横贯其间，干支流间河渠密布。北有阴山，横亘如墙，挡着北来寒风，又留得南来水气，大增雨降的数量，加上灌溉便利，土地肥沃，农产品丰饶，有“塞北江南”的美誉。

　　在大河混饭吃的大帮小帮，若不能在这区域建立势力，也至少要可分一杯羹，否则就不用在大河混了。故此河套为帮会必争之地，北帮于此区与黄河帮争雄，是要从根基动摇黄河帮的势力。

　　经河套平原后，大河往东的旅程受吕梁山所阻，折向南流，至潼关后又折向东，然后是三门峡，正是现时江龙号所处河段。

　　向任天续道：“到战火逐渐蔓延至洛阳，北帮又似后力不继，洛阳帮的易老大和敝帮的桂老，均认为彻底打垮北帮的机会来了。”

　　龙鹰叹道：“现在回头看，当然清楚乃田上渊诱敌之计。”

　　向任天道：“桂老却不是这么想，着我领船队北上助阵，我以两个理由拒绝，首先，此为陷阱；其次，就是我只长于孤船作战，指挥整个船队，不但非我之长，且力有不逮，气得桂老拂袖而去。”

　　龙鹰心想别人说桂有为使不动他，恐怕便是因此事而来。不由又想起自己对易天南的忠告，同样是忠言逆耳，不被接纳。

　　向任天像说着与自己无关的事般，平静地说道：“结果，这个任务由我的亲弟向任云接手，到他出发三天后我才晓得。”

　　龙鹰听得哑口无言，向任天说来轻描淡写，叙述的却是亲弟惨遭北帮屠戮的血海深仇，尤显得他为亲弟雪恨的决心。

　　向任天淡淡地说道：“我一直在等待，将心神全放在江龙和江蛟两艘船上，等待的是北帮南下大江的一天，直至桂老召我去见，告诉我‘范轻舟’就是鹰爷，我便晓得，苦待的机会，终于来临。”

　　龙鹰有点不知说什么方为恰当的感觉，想到的，是向任天因此精研北帮的水战之术，发现其异常之处。

　　向任天望往龙鹰，沉声道：“田上渊辛苦经营，不惜一切的进军大河，务要取黄河帮而代之，绝非一时兴起的念头，背后当有深刻的盘算。选在河套起家，更不是偶然，再考虑他外族的身份，绝非一般江湖争战，而是一个突破。”

　　龙鹰一震道：“说得好！”

　　向任天道：“鹰爷明白了。”

　　龙鹰双目魔芒大盛，点头道：“今次到朔方去，要应付的，将不止是默啜的狼军。”

　　向任天道：“逆流过三门峡后，我看到天上有信鸽飞过。回航时，本想将我们弃在岸边水弯处的飞轮战船拖走，可是轮船已不翼而飞。”

　　龙鹰暗骂自己大意疏忽，颇有被胜利冲昏头脑的轻敌，难怪向任天猜测敌人将在前路伏击，不敢松懈。

　　向任天道：“能以信鸽与在河湖航行的船通讯，并不简单，须有精通此术的人训练鸽子，能从高空认出目标。此技早已失传，终又重现江湖。北帮之所以能冒起得这么快，也非偶然。”

　　向任天的话，令龙鹰想起鸟妖，他的猎鹰，亦有这个本领，神乎其技。

　　向任天又道：“北帮设在华阴的总坛，只是掩人耳目的幌子，令人误以为他们着眼的是西京和洛阳间的货运生意。我敢保证他们的大本营设在河套，该处幅员广大，贴近长城，河湖密布，最利隐藏，驱走黄河帮后，又得官府支持，可霸地为王，为所欲为。”

　　龙鹰衷心地说道：“幸得向公提醒，否则吃大亏仍未晓得是怎么一回事。向公有想过吗？在背后为田上渊主持者，就是漏网之鱼练元。”

　　向任天若无其事地说道：“不是在背后，而是在前线。白牙就是练元，都是神出鬼没，手段狠绝，杀人不留活口，连妇人孺子亦不放过。”

　　龙鹰为之一怔，待要说话，心现警兆。

　　向任天讶道：“鹰爷想到什么？”

　　龙鹰微笑道：“向公猜中了，在前方约一百二十里处，有敌舰集结埋伏，准备对我们迎头痛击。”

　　龙鹰刚拿起宇文朔的重弓，试拉弓弦，已给博真一把抢走，另一边的虎义递来黑黝黝的另一张弓，弓弦竟然是由钢丝揉卷出来的。

　　管轶夫故作恭敬地说道：“范爷请用弓。”

　　荒原舞、君怀朴等起鬨发笑，本在舱厅内的欢宴，似搬到甲板来了。

　　小敏儿依偎着符太，嘟着可爱的小鸭嘴，好奇地瞧着龙鹰把玩怪黑弓，虽说管轶夫在玩“用弓”和“用功”的谐音，却不明白为何众人起鬨的原因。

　　龙鹰爱不释手道：“这不是荒月弓吗？船上还有多少张？”

　　此为从大汗宝墓的藏弓室取走的“荒月九弓”之一，名字是由万俟姬纯改的，“荒”意指大荒山，“月”为“穴”谐音，意即大荒山地穴内之物，其中三把送了给天山族。荒月弓弓身韧度惊人，近乎“少帅弓”的级数。

　　博真怪声怪气地说道：“禀上范爷，船上共三张荒月弓，请指示该由谁掌弓。”

　　龙鹰将手上的荒月弓随手递给宇文朔，道：“先收些利息如何？”

　　宇文朔接过荒月弓，不费吹灰之力的将弓拉成满月，难以置信道：“折叠弓之外，尚有如此神器，确无奇不有。”

　　另一张荒月弓又送到龙鹰手内，龙鹰想也不想地送往符太，道：“老田也欠你不少，记得见一个宰一个，见一双宰一双，老田肯还钱，没不收欠债的道理。”

　　众人聚在向任天身后舰首的位置，兴高采烈，摩拳擦掌。

　　两台投石器、二挺六弓弩箭机，从暗舱升上甲板，准备就绪，竹花帮众兄弟，进入作战状态。

　　离天亮尚有大半个时辰，天空层云低压，下着纷纷丝雨，前方河面黑压压的，未见敌舰踪影。

　　龙鹰接着第三张递过来的荒月弓，闲聊般地向掌舵的向任天道：“八艘敌舰，埋伏在前方十五里外河道拐弯处，一艘衔一艘，成一字长蛇阵，若我们毫无戒心的取河水中央的位置拐弯，将难逃劫数。”

　　宇文朔放开弓弦，钢弦颤震的声音“嗡嗡”响个不绝，倍添大河战云密布的紧张气氛。

　　向任天从容道：“该是以绳索系一舰于岸旁大树，再将其他舰串连，以竿钩固定船身，保持位置，如此应贴靠岸边，只要我们拐大弯靠另一边岸，可逸离对方矢石能及的范围。”

　　小敏儿以足尖撑高娇躯，小鸭嘴凑到正把玩荒月弓的符太耳边说密话，虽然声音蚊蚋般微细，怎瞒得过众人的耳朵，问的是：“敏儿可留在这里吗？”

　　博真笑嘻嘻道：“小敏儿最好到我身旁来，那是船上最安全的位置。”

　　符太哑然笑道：“刚才好像输的是你老博，还敢口出狂言？”

　　博真毫不在意地说道：“你那只小手根本不是人的血肉，岂可算数。”

　　众人爆起震船笑声。

　　龙鹰这才晓得，比臂力掰手腕常胜不败的博真，败在符太的“血手”下，喝道：“火箭！”

　　众人全体静下来。

　　荒原舞从倒插木筒、浸染火油、箭头绑着易燃棉布的长箭中抽一根出来，交入龙鹰横伸张掌的手里。

　　举着火把的容杰，来到龙鹰身旁，准备点燃火箭。

　　博真等聚精会神，等着看龙鹰表演，只有宇文朔摸不着头脑，不明白离河弯仍有两里多的距离，又因视野被岸边的林木所阻，看不见敌舰，现在架箭在弦，实早了点儿。

　　小敏儿则压根儿不晓得他们在干什么，对敌我形势似明非明，知的是形势愈趋紧张，更不明白为何各人仍有开玩笑的心情。

　　龙鹰将箭上弦，朝向任天道：“敌人早猜我们拐弯时走外档，这该是惯常的安全做法，故于另一边弯岸处布伏兵。今次我们反其道行之，贴近左岸正面驶往敌舰，令他们瞄准河弯的矢石机失去效用，大家来个短兵相接。居中！调校投石器、弩箭机的方向。”

　　郑居中在后方大声领命，将龙鹰的指示传往舰尾的兄弟。

　　宇文朔心内叹服，龙鹰到这个时候，方下达命令，是要令对方沿岸监察江龙号动向的探子，来不及上报前方的敌舰群。大家高声谈笑，更是惑敌之计，令对方以为他们没有戒心，仍在嬉闹。

　　虽然尚未目睹龙鹰和他旗下高手与敌交锋的场面，但看他们不着痕迹地配合至天衣无缝，可见一斑。

　　江龙号离敌人埋伏的河湾，缩小至半里。向任天举起一手，打出连串不同的手号，后桅的帆降下一半，前桅的帆变换倾斜度，江龙号往左岸弯过去。

　　不待龙鹰吩咐，众人纷纷取下挂在背上的强弩，移往左舷。剩下持荒月弓的龙鹰、符太、宇文朔，执火炬的容杰，还有小敏儿。

　　江龙号到离岸边百丈许处，改为与陆岸平行的航线，直扑河弯。

　　小敏儿骇得偎入符太怀里去，符太苦笑道：“老子是第二趟舞弓弄箭，比小敏儿更紧张。”

　　宇文朔提弓笑着来到小敏儿向河岸的一边，道：“小敏儿躲在太医大人背后，另一边有在下为你挡箭，保证安全。”

　　江龙号靠岸的左船舷火把光起，燃着十多枝火炬。每枝射往敌舰的劲箭，均为火箭。

　　龙鹰向小敏儿微笑道：“敏儿大姐放心，敌人根本没还手之力。”

　　又大喝道：“今次的成败，以能否杀死对方的主帅来衡量。”

　　众人轰然应诺，声震大河，即使隔开逾半里，又受岸树阻隔，肯定敌舰上的人可清楚听见。

　　龙鹰道：“点火。”

　　容杰将火把递向小敏儿，道：“由小敏儿一双玉手来做。”

　　小敏儿离开符太，勇敢的接着火炬。

　　龙鹰将箭头移往火把，点燃后，拉荒月弓成满月。

　　弓弦震响。