郄桓度在午时前后回到府第，心中还回味着刚才那刺激难忘的享受，行使男性征服女性时施用雄风的快感。

　　夫舒雅天生媚骨，不过一向给她高贵的出身和骄傲掩盖。最初他决定要攫取她的身心时，还是基于情势的需要；但发展下来，他不禁被她的动人体态勾起爱念，究竟谁才是真正的征服者，他再弄不清楚了。

　　女孩子的确奇怪，无论怎样凛然不可侵犯，一旦与男性发生了亲密的关系，有如脱胎换骨，变了千依百顺的另一个人，这转变在夫舒雅身上尤其戏剧化。

　　郄桓度前脚踏入正门，亲兵告诉他伍子胥在书房等候他有半个时辰了。二人过从甚密，多是郄桓度登门造访，或伍子胥使人来召，很少这种情形出现，不禁心下奇怪。

　　伍子胥坐在书房内，见到郄桓度时脸上全无半点表情，像看着个陌生人般。

　　郄桓度硬着头皮，在他面前坐下。

　　两人默然相对。

　　郄桓度苦无对策，正要开口试探，伍子胥先他一步道：“郄桓度，你好大的胆子！”

　　这一句话，石破天惊，等如平地一声轰雷，在郄桓度耳边响起。

　　郄桓度大惊起立，几乎反手拔出挂在背后墙上的“铁龙”宝刃。但另一个念头涌上他的心头，假设伍子胥对他是恶意的话，哪会让他的“铁龙”挂在伸手可及的位置，他既然知道他是郄桓度，怎会不知连襄老也曾败在他的手下。对付这样可怕的高手，稳重的伍子胥，断不会如此大意，所以事情应还有转机。

　　这些念头快如电光石火般在郄桓度的心头掠过，他猛然放下拔剑的念头，缓缓坐下。

　　两人四目交投，锐利的眼神互不相让。

　　郄桓度一点不闲着，施展功力，察看四方，很快知晓并无埋伏，伍子胥似乎真无恶意，否则岂会以身犯险。

　　伍子胥第一次露出笑容，对他的反应表示赞许。

　　郄桓度除了瞒着自己真正的身份外，一向真诚地视伍子胥为一个前辈长者，关系非常良好，却不知这种友善的相交，在这一刻能发挥多大作用。自己父亲郄宛一向是吴国的死敌，伍子胥若能任由自己离开吴国，便是天大的人情了。

　　看着郄桓度询问的眼光，伍子胥道：“我第一次看见你时，感觉到你的相貌与郄宛有三分酷肖。”

　　说到这里沉吟起来，心中勾起昔日与郄宛同为楚臣，两人相交的种种况味。好一会儿伍子胥续道：“那时你虽然极力掩饰，仍未能尽脱楚音，加上你对楚国地形人事的熟悉，我心内益发存疑。巫臣出现，你反应奇怪，夏姬显然和你有某一种关系，凭着这种种迹象，加上近来的一番调查，大胆推断你是故人之子，果然所料不差。”说到这里，第二次露出了笑容。

　　郄桓度暗忖今天真是多彩多姿，每一件事都是在意料之外，若是往后的日子每日如此，只怕在复仇雪恨前，因胆子负荷不起，便要一命呜呼了。

　　郄桓度摊开双手，一副任凭处置的样子道：“伍世叔，小侄今后应如何自处？”

　　他假冒孙武不成，转而攀起父亲那条线的关系上来。善于应变，是郄桓度一向以来保命存身的秘诀。

　　伍子胥一声长笑道：“孙将军乃天下第一兵法大家，何去何从，何须‘征询伍某。”说罢缓缓伸出手来。

　　这两位当代不世出的兵法大家，两只手牢牢握在一起。

　　为了共同的目标，进击天下无敌的霸主楚国，向被誉为楚国第一高手、威慑当世的囊瓦挑战，两人决定携手前行。

　　数日后郄桓度决定起程前往楚国，表面的理由当然是探测地形，为吴国的大军设定进兵路线，主因则是要除掉襄老和叛徒中行两人，以免将来被他们揭穿身份。

　　夷蝶在为他整理简单实用的行装，特别将他的“铁龙”藏在一个有暗格的木箱内，箱内放满药材，这便是郄桓度此行的身份，一个买卖药材的商人。

　　郄桓度反而无所事事，夷蝶两眼微红，不舍得郄桓度孤身上路，欲要随行又被他坚决拒绝。

　　这时亲兵进来，神色有点古怪，郄桓度心下讶异，亲兵道：“夫舒雅小姐来访，在厅内等候。”忽又压低声音道：“下属们准备好了，她居然胆敢一个人前来，尽管三头六臂，也可以应付。”

　　郄桓度哑然失笑，众亲随一向知夫舒雅和他不睦，怎能料到个中有如许变化。

　　郄桓度道：“请她入书房坐下，我立刻就来。”

　　亲兵瞠目结舌，见郄桓度轻松自如，心感奇怪不在话下，听到还要请这美丽大仇家到书房这等私隐的地方相见，教他完全摸不着头脑。

　　郄桓度重复了一次指令，亲兵如梦初醒，欲语还休下离去。

　　郄桓度看看天色尚早，半个时辰后才要上路。自从那次在南园占有了夫舒雅的身体，这次是第一次见面，禁不住有点兴奋。

　　步进书房，夫舒雅高挑的身形出现在眼前，美丽的脸上，平静无波，不知她在想什么东西。

　　郄桓度顺手把门掩上，道：“为什么又是这般早起？”

　　这句话语带双关，暗指那天跟踪郄桓度到南园，亦是这么早起来。

　　夫舒雅俏脸一红，粉颈低垂。

　　郄桓度笔直走到她身前尺许处，用手轻轻将她的俏脸托起，红晕泛上她的耳根。

　　郄桓度缓缓把嘴唇凑向夫舒雅的红唇，他的动作特别缓慢，予夫舒雅充足的时间来拒绝他。他和她的发展异乎一般情侣，所以借着这个行动，试探她的反应。

　　夫舒雅毫无抗拒的意图，郄桓度吻上她的香唇。

　　夫舒雅身子不动，嘴唇却热烈地反应。

　　好一会儿才分开，夫舒雅眼睛发亮，热情无限，表面的矜持，无影无踪。

　　郄桓度凝视着她一对美目，心中感动，知道自己已闯进了这美女的生命内，成为她的部分血和肉，自己任何举动，都可令她在精神上流血受伤，顿时涌起怜惜之心。

　　郄桓度轻声道：“你父亲知不知道我俩的最新发展？”

　　夫舒雅鲜花盛放般的粉脸，红上加红，“最新的发展”不言而喻，自然是指那早在南园发生的事。

　　夫舒雅啐他一声，嗔道：“这种事怎能叫人知，什么人也不知。”

　　说完，俏脸变得更红了。

　　郄桓度放下心来，现在起行在即，不想枝节横生。夫概绝不好惹，还有他四个神秘的手下，都使他心生警惕。自然希望一切留待从楚国回来后，再作打算。

　　夫舒雅扬起头来，脸上现出坚决的神色道：“我要随你往楚国。”

　　郄桓度一听，整个头登时大了几倍。不要说此行有不可告人的秘密，就算夫舒雅完全站在他这一边，也不能把她带在身边，试问这如何向夫概，甚或吴王阖闾交代？

　　郄桓度表面从容自若，微笑道：“消息倒灵通得很，为什么我的优点，你却要在南园才知？”

　　语带相关，相当调皮，郄桓度本性风流，城破家毁前征逐脂粉丛中，属此中高手。

　　夫舒雅如何能敌，一对拳头擂上郄桓度宽阔的胸膛，不依道：“你休想撇开我！”

　　见到郄桓度“不怀好意”的眼光，登时想起这句话的语病，这种话心里想想可以，怎能公然宣之于口。

　　郄桓度正色道：“雅儿，这一次我是有王命在身，不便与你同行。”

　　夫舒雅刁蛮地道：“事后自当有我父亲在大王面前转圜，保你无惊无险。”

　　郄桓度道：“这一行凶险万分，若有任何错闪，我一生痛苦不在话下，怎有面目见你父亲？”

　　夫舒雅听郄桓度说得情深，眼中射山喜悦的光芒，露出了小儿女的情态，挽着郄桓度的臂膀兴奋道：“不是我舒雅夸口，我只要不是碰上孙大兵法家，自保哪还成问题。”

　　时势逆转，当初每次见面，夫舒雅都嘲弄郄桓度不懂自保，现在反须向他保证自己有自保的能力。

　　郄桓度登时语塞，夫舒雅冰雪聪明，语语领先，要收伏她真正是一件难事。迫不得已，只好用上一点手段。

　　郄桓度话锋一转道：“这几天我一直沉醉在那天南园的美丽回忆，不知小姐可否准我于眼前再重温一次？”

　　夫舒雅脸上倏地红霞满布，这种事怎可以对着她公开请求。

　　郄桓度仍在深情地看着她。

　　夫舒雅嘤咛一声，把头深埋在郄桓度胸前。

　　嗅着秀发的芳香，郄桓度决定以行动征服这个美女。

　　郄桓度化装成一个山草药商，骑着马，在早上辰时时分离开吴都西行。一入楚地，卓本长方面便有人接应，他可根据最新的资料再决定行止。

　　马身左右各有一个五尺长的木箱，其中一个，暗藏他的铁剑“铁龙”，对于与襄老再决雌雄，他极端小心，不敢有丝毫大意。

　　他心中的回忆转到夫舒雅身上，一番云雨后，郄桓度点了她的睡穴，留下了一块书简，如此软硬兼施，希望能对她奏效。他又通知了伍子胥，请他务要阻止夫舒雅跟来。

　　他想起夷蝶，临别时她眼中滚着的泪花，还清楚呈现在他的记忆里。他在这刹那觉得生命充实和有意义，儿女之情，家族之恨，令他激起雄心壮志，决意放手大干。

　　双脚一夹马腹，骏马一声长嘶，在大道上赫剌剌冲去。

　　他第一个目的地，是楚国重要军事和经济的重镇上蔡。这也是中行藏身之所。

　　“上蔡”原是西周至春秋时期蔡国的都城，在楚国的征伐下，蔡国被迫迁往“州来”，上蔡被纳入楚国的版图。

　　春秋中期，楚国的军事形势主要是“方城以为城，江、汉以为沟”，兵力局限在南阳盆地和长江汉水流域。若要北上争霸中原，军队调遣和辎重的运输，都要通过难行的伏牛山区，殊多不便。为了军事上的需要，必须在“方城”之外，于伏牛山区的北面建立新的军事基地，所以大兴干戈，蚕食小国，建立了“东不羹城”、“西不羹城”、“陈城”、“上蔡”四个军事基地，形成北面的屏障，进可攻，退可守。

　　其中尤以上蔡城周围汝水迂回，岗岭起伏，地势最为重要。

　　并且上蔡地处黄淮平原，商朝时已开始发展，西周时期亦是诸侯林立之所，土地经过垦殖，经济发达。又为蔡国故都，交通便利，人烟稠密，是淮河流域的重要城邑。

　　经过了三十多昼夜赶程，郄桓度潜行荆楚，抵达这军事的重镇。

　　郄桓度和卓本长在城内东面一所大宅会面。

　　卓本长一脸欣喜，宅内满布手下，约有五十余人，小部分是昔日随郄桓度逃出的家将，其余大部分都是新面孔，郄桓度知道是卓本长召来训练，散在四方的郄氏子弟。

　　他们见到郄桓度，激动兴奋，一一上来施行大礼。郄桓度见到这批新旧手下，都处在巅峰的状态，不断点头表示满意。

　　每一个晋见他的手下，都露出真心崇敬的神色，他知道自己已不是昔日的公子哥儿，经过多年来的出生入死，领兵带将，培养了一种领袖的气度，不战而能屈人之兵。

　　郄桓度一声长笑，声含慑人劲气，他必须在短时间内在这批家将前建立声势，激励士气，所以在适当时机，便要露上一手。

　　笑罢郄桓度向卓本长道：“本长，你做得好。”

　　卓本长风霜满面，脸上的疤痕隐约可见。连忙道：“主公夸奖。为了避人耳目，刻下这里只有五十五人，但全是我方最精锐的好手，若有需要，我随时可调来超过三百人的实力。此刻这些人都集中在附近几个大城，负起侦察的任务。”

　　语气中露出强烈的信心。

　　郄桓度连连点头，当下只是偷袭暗杀，攻其不备，这样的实力，是足够有余。何况还有他这张王牌。

　　郄桓度道：“中行的情况如何？”

　　卓本长脸上露出咬牙切齿的神色，恨不得生噬中行的血肉，沉声道：“这叛徒现在是上蔡城的副守将，我曾以种种手法调查他的生活行藏，这人心中有鬼，怕我们报复，故而行踪诡秘难测，从来没有确定的行径，很难设下伏击路线。”

　　郄桓度道：“这叛徒终日提心吊胆，尤其我击败襄老，实力大出他意料之外，想来很难高枕无忧，任他有三头六臂，绝难逃离我的掌心。”说到这里一阵沉吟，续道：“此城若有任何军事行动，如例行的操演，他定须出席，不知你在这方面有什么情报？”

　　卓本长露出赞许的神色，郄桓度这一问，刚好也是他计划的关键，心悦诚服地道：“十五日后，费无极会亲来此地巡视，到时将会有各类型的军事演习和行动，中行无可避免地要不断现身，届时当有可乘之隙。”

　　郄桓度赞许道：“本长你思虑细密大胆，一般情形下，这类军事演习时，防卫最为周密，岂知物极必反，人的心理非常奇怪，在这种情形下，因为不相信有人敢行事，所以反而松懈下来，只要我们能定下严密的逃走计划，便十拿九稳。”

　　郄桓度心念电转，不知应否趁机也干掉另一个大仇家费无极，因为这类暗杀行动，必须一击远飏，以避敌人的大规模搜捕行动。且费无极的名气仅次襄老，手下能人又多，很难对付，何况此行还要诛杀襄老。

　　中行与襄老这两人，一个是熟悉自己的背叛家臣，一为与自己决战的死敌，无论自己形貌如何异于昔日，都可从气势举止轻易辨认自己出来，其他人或相遇在黑夜荒山，或是一面之缘，只要自己服饰不同，便难以确定自己的身份，故而把这两人划入必杀之列，其他人看来只好暂且放过了。

　　想到这里，郄桓度问道：“有没有关于襄老的资料？”

　　卓本长脸上首次露出担忧的神色道：“襄老外表凶残暴戾，其实却是阴沉仔细，又是楚国负责情报的大头头，行藏难测。我费了很大的工夫，才证实眼下他不在郢都，极有可能来了方城一带，只不知他会否来上蔡。现在楚国和蔡国及唐国的关系极为紧张，囊瓦更在两个月前公然向蔡国强索名裘及佩玉，又向唐国索马，如此欺凌弱小，激起中原诸国的公愤，上蔡这处成为军事情报活动的中心。据我推断，晋国很可能以盟主的身份，号令诸国联手伐楚，所以费无极才会来上蔡，名为视察，实则加强防备，襄老身为情报首长，来此督察，成数亦非常之高。”

　　郄桓度立即体会到问题所在，除去中行容易，要杀襄老困难。况且只要任何一人被杀，要躲避搜捕还来不及，如何还可以“暗”杀另外一人？看来需要同时将两人干掉，不过这更是谈何容易。眼下只可攻其无备，否则在敌人庞大的势力范围下，一个不好，便要全军覆没。

　　卓本长又道：“襄老自败于主公剑下，每日勤于练剑，誓雪前耻，主公如无把握，还是不要犯险。”

　　郄桓度傲然一笑道：“我何曾有须臾放下剑术，看来眼下我们只能耐心等待了。”顿了一顿又道：“也好，借着这个机会，让我来训练各人剑击。”

　　就这样郄桓度足不出户，终日在大宅内指导家将修练上乘剑术。

　　反之卓本长终日在外奔波，收集各方面的消息，多年来他以铜绿山为基地，建立了庞大的情报网，一方面通过各式身份的家将搜集情报，另一方面又在楚军内安插眼线，养兵千日，在这时发挥出惊人的作用。