郄桓度抵上蔡的十七日后，一队人马缓缓入城。

　　在开路的楚军后，两骑并排前行。

　　左边一人瞟了一眼，形象威猛，独眼神光慑人，正是名列楚国四大剑手第三位的费无极，当日攻打郄氏山城一战中，若非囊瓦亲自出手，他已被郄桓度父亲郄宛以同归于尽的手法击毙，但仍不免失去左目。

　　右边一人形貌丑陋凶恶，眼中电芒闪动，气势威猛深沉，赫然是郄桓度此行的目标之一，襄老。他的气度大胜从前，在剑术的修养上，显然更上一层楼。

　　郄桓度和卓本长的担心不是多余，他们要在同一时间内，完成这几乎是不可能的任务，当然充满困难和危机。

　　襄、费二人身后是一批高手将领，襄老手下著名的高手郑樨和万悉解也在其内，至于并称襄老座下三大高手的另一人龙客，早丧命于郄桓度之手。

　　这些人和郄桓度均仇怨甚深，郄桓度只要一露踪迹，他们绝对不会将他放过。

　　费无极道：“令尹这次把蔡昭侯和唐成公这两个庸才软禁，岂知两人毫不识相，居然誓死不献上宝物。致使晋定公以周室名义，号召诸侯会于召陵，密谋攻我，鲁、宋、卫、陈、郑、齐等国都准备与会，于我方形势大是不利。”

　　在旁边策马而行的襄老面不改色地道：“北方诸国，外强中干，并且令尹早已布下暗招，包保他们不能完成合攻的形势。”

　　费无极问道：“不知我可否与闻？”

　　襄老凶猛的面容不见丝毫变色地道：“晋国内政混乱，贪污贿赂，无所不行，我们投其所好，自然有人为我们从中办事。”

　　费无极摇头叹道：“自濮城一战后，晋国与我之争，时胜时负，先后有邲、鄢陵、湛阪多次大战，及后宋国大夫向戍做中间调人，在宋都召开‘弭兵大会’，自此晋国一蹶不振，于我大大有利。现在我反而担心南方的吴国，阖闾这人野心极大，又得伍子胥和孙武的助力，可能成为大患。”

　　襄老哂道：“吴国人少力弱，纵有明主、名将，却是先天贫弱，兼之据说巫臣由晋使吴，教习车战之术，如此仓促操练，何能成事？”

　　当说到巫臣这个夺爱之人，他深沉的脸上肌肉不断跳动，似要择人而噬。

　　费无极也觉他神态可怕，急转话题道：“我近日得到一批美酒，不知连尹可否赏脸？”

　　襄老恢复平静道：“我自与郄宛之子一战后，戒掉酒色，专志剑术，若不能手刃郄桓度和巫臣两人，这两样东西，是再也不会沾上了。”脸上现出坚决的神色。

　　费无极心中一凛，原来襄老心中的仇恨到了这样的地步，如此看来，他的剑术在这种决心的驱策下，一定有惊人的发展。

　　这时大街上有一队人马迎来，当先一人，是上蔡的守将也是楚国的名将武城黑。

　　他身旁另一个身材高大的将军，赫然是在卓本长脸上留下疤痕的叛徒中行。

　　这一刻，郄桓度的猎物都集中在一起了。

　　但这些猎物，却随时可反过来变成猎人。

　　上蔡城一片平静，底子里却是暗涌横生。

　　形势像一条绷紧的弦线，一发千钧。

　　雄壮如山的武城黑策骑而来，见到费无极和襄老，眼中光芒大盛，沉声喝道：“好，费将军的长戈三十六骑，襄连尹的座下高手，尽来上蔡，必然有一番好戏上演了。”

　　武城黑一向不大卖囊瓦的账，与费、襄两人面和心不和，中行给安插在他身边，隶属囊瓦那一路，正是要从旁对这当朝武将加以牵制。

　　费无极暗骂一声，我要带什么人来便带什么人来，干你何事？表面却客气地道：“令尹见近来边防多事，十八国会于召陵，密谋攻我，嘱我俩带来精锐，一来壮武将军的声威，凡有用得着我们之处，请随时吩咐。”

　　襄老高坐马上，神情无喜无乐，令人见而心寒。

　　武城黑眼光扫过众人道：“费将军好说，我看倒是令尹怕我武城黑办事不力吧？”

　　费无极心下对这军权极大的武城黑颇为忌惮，一愕后不怒反笑道：“武将军言重了，将军战功彪炳，天下皆知，令尹倚为右臂，何出此言？”

　　中行连忙上来打圆场道：“将军府内已备下酒宴，特为襄连尹、费将军洗尘，请这边走。”

　　勒转马头挥手，整队随武城黑和中行来的楚兵，霍地齐齐策马转身，向长街另一边缓缓驰去，旗帜飘扬，队形整齐，煞是动人，表现出楚军优良的军事传统和训练。楚国能在诸霸争雄中，百年来屹立不倒，自有因由。

　　礼鼓敲响，庄严有气势。

　　一直不哼声的襄老，对武城黑不客气的说话，没有一点波动。这些年来他精研剑道，到了古井不波的境界。剑术到了某一阶段，每每达到了体能的极限，这时讲求的，便是心灵和意志的锻炼和修养。

　　襄老正要随大队驰出，蓦地感到一对锐利的目光罩射在他的背脊上，在毫无先兆下，襄老身形闪电般从马背上弹起，向后侧斜斜跃去，落在大道旁的人丛内。

　　事起突然，一时人丛间路人目瞪口呆，不能动弹。襄老落地时同时转身，眼角似乎有人影一闪，没入横巷里。襄老身形如行云流水，倏地跟上，只见一条窄巷，两面高墙，襄老身形一动，跃上墙头之上，民房鳞次栉比，却不见敌踪。

　　路旁的人群这时才惊醒过来，登时引起一片混乱，纷纷避往其他横巷里。

　　整队人马停了下来，费无极、武城黑一齐回头引颈张望。

　　襄老知道追之不及，跃回地上，淡淡道：“这人身法之快，本尹平生仅见。”

　　费无极脸色有点煞白，刚才襄老显示的身手，比他以往熟悉的襄老更为惊人，自己和他的距离，拉远了不少，心中暗自惴惴。

　　武城黑默然不语，在他的地头出现了这样的高手，他也颜面无光。

　　中行道：“可能是晋国派来的高手？”

　　襄老摇头不语，并不回答。

　　山雨欲来风满楼！

　　郄桓度返回隐藏的大宅，立即召来包括卓本长在内最重要的十名家将，进行重要的商议，道：“我刚才往窥探襄老和费无极进城队伍，见到襄老和中行两人。”

　　说到这里，脸上现出惊异的神色道：“襄老功力远胜从前，居然能感应到我投向他的注视，幸好我及时离去，否则后果不堪设想！这人现在的武学修养，远远高于我最初的估计，看来我们必须改变计划了。”

　　卓本长喟然道：“我当时在长街的另一边，直至襄老跃上半空，才惊觉过来，那时主公刚闪进横巷，比襄老快了一线，不知主公如何察知襄老的行动。”

　　郄桓度道：“当襄老生出感应，我心中立现警兆，所以在襄老跃起的同时，也是我闪退的刹那，只不过我离开的路线较短，才似乎比襄老快上一线，这下较量，胜负难分。”

　　郄桓度光明磊落，一点不肯在这些地方占便宜，众家将露出尊敬的神色。

　　另一家将斜常道：“我们素知襄老的厉害，刻下只要多加人手，加强对付他的力量就行，为何要改变全盘计划呢？”

　　这斜常年约四十，身材瘦长，骤看像位眉清目秀的书生，但他手中长矛展开，有万夫不当之勇，近年来为了家族仇恨，勤修苦练，武功超越了卓本长，隐为郄氏家将中第一高手。

　　郄桓度微微一笑道：“暗杀在于出其不意，攻其无备，襄老的修为，达到了一个不能暗杀的境界。今早我只是眼露杀气，便引来他的反应，所以我早先定下的暗袭之法，对他毫不管用，看来只好真刀真枪和他大干一番了。”

　　另一个短小精悍的家将吉杆道：“敌势远胜我方，只是他手下万悉解和郑樨两人便不好对付，何况还有费无极和他的长戈三十六骑，加上上蔡驻有楚国重兵，我方以弱击强，如何还有胜算？”

　　众人一齐点头，吉杆说出了他们心内的想法，若连唯一的暗杀也此路不通，如何还可达到目标，怕连逃命都来不及呢。

　　郄桓度缓缓立起身，在室内踱着方步，心内盘算着孙武的十三篇兵法，看看有哪一招管用。想起孙武在他的“势篇”有言道：“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。终而复始，日月是也。死而复生，四时是也……味不过五，五味之变，不可胜尝也。”

　　这是说，天下千变万化，其实可归结为几个最原本的因素，例如日月江河，五色五味，经不同的组合调校，致生无穷的变化。现在刺杀这两人的方法，便在于“奇”和“正”的运用，对不同的情形，配以不同的调校，才可发挥威力，所谓“战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如环之无端，孰能穷之”？

　　自己现在以弱击强，若能制造某一种形势，或可化弱为强。譬之一块圆石，在平地上推动，费力而不远，若能置于高山上，只须半点力，就能直滚而下，**，两者不可同日而语，这就是造势。所谓“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也”。

　　郄桓度止步回身，扫视着手下家将，众人露出期待的神色。

　　郄桓度微笑道：“我们有两条鱼饵，可以引襄老上钩，第一条饵，就是中行，第二条饵，就是我。”

　　中行在校场练兵完毕，和十多个亲随策骑返回府第，同行还有襄老座下高手万悉解。襄老、费无极和武城黑三人正在将军府密议，招呼万悉解的责任落在他肩上。另一高手郑樨另有任务。同行的还有几个费无极座下长戈三十六骑的高手。

　　中行一直以来，都担心郄氏族人的报复，余者他并不惧怕，独对郄桓度怀有极大的恐惧，这人确是厉害，居然能在天罗地网中逃逸无踪，有鬼神莫测的奇能。

　　二十余骑缓缓而行，慢慢转入通往市集的大街，时值正午时分，街上行人熙来攘往，过路的骡车，要呼喝路人让开才得通过。当然路人一见中行等的声势，自要让开一条通路。

　　中行和万悉解一边谈笑，一边缓缓前进。

　　行人让开长路的另一端，一辆双马拉动的马车缓缓驶来，赶车的人头戴竹笠，看不清楚面目。

　　中行领前行的两个亲随，一见驶来的马车毫无让道的意思，连忙喝骂起来。

　　迎面的马车来至三丈的距离，驾车的大汉一扬马鞭，重重打在马背上，健马长嘶一声，连着马车向着中行、万悉解迎头冲去。

　　中行、万悉解等均是身经百战的武士，一齐大喝，兵刃纷纷在手，这时马车已撞上最前排的楚兵。

　　御车的大汉跃离座位，一踏马背，比狂奔的马车更迅速地凌空横冲过来，在楚兵中间穿过，手中寒芒闪动，两名楚兵连着两团血雨，往旁倒跌落马。

　　御马的大汉脸上蒙着白布，只露出双眼，毫不停留，左脚踏在左边的空马上，身形倏地弹起，箭矢般向中行飙来。

　　中行见刺客来势汹汹，身后紧跟着狂冲而来的马车，活像地狱走出来索命的死神。他知道这时退缩不得，奋起意志，一夹马腹，健马前奔，长剑乘势向前直刺。

　　万悉解不愧高手，反应迅速，手中长剑由左侧配合着中行，斜攻而上。

　　其他亲随和长戈三十六骑中的几名好手，反应慢了一线，一时被挡在外围，插不上手。

　　刺客的长剑银光闪烁，大异于万悉解和中行两人的铜剑，瞬间两声轻响传来，刺客的长剑先把万悉解的长剑震开，跟着和中行的铜剑绞在一起。刺客不退反进，借长剑双交之力，一个前翻，飞临中行头顶的上空。

　　万悉解长剑遭刺客闪电震开时，全身一阵酸麻，几乎长剑坠地，大骇下倒滚落马。

　　中行见马前寒芒一动，手中铜剑猛然直刺，给敌人长剑一绞，一股大力似欲将自己拉前倒撞下马，魂飞魄散下，大力抽剑后退，眼前人影一花，敌人不知去向，听得四周惊呼传来，心知不妥，感觉头顶一凉，一柄长剑从顶心直插而下，不及惨叫，一命呜呼。

　　刺客身形不停，右脚一点中行肩臂，身形再起，带出插在中行头顶的长剑，一股血箭直飙上半空寻丈有余，血花洒在地上时，刺客早侧跃在道旁的民房瓦顶，身形一闪不见。

　　中行的尸身这才“砰”的一声，离马倒撞地上。

　　众人目瞪口呆，尽管他们身经百战，这样惊人的剑术，行动的迅捷有力，都是闻所未闻，见所未见。

　　整件事前后不过瞬息之间，中行变为一条死尸。

　　在长街上，襄老蹲在地下，很仔细地检查地上三条尸身的伤口，不断询问站在一旁的万悉解，问及当时每一个细节。

　　费无极和武城黑两人站在旁边，脸上毫无不耐烦的表情，他们知道襄老每一个问题都不是无的放矢。

　　襄老环顾众人，最后停在手下郑樨和万悉解身上道：“立即下我之命，各人准备最简单的行装，在两刻钟时间内随我上路。”

　　费无极一愕道：“连尹这次奉令来此有重要任务，追查凶徒之事，何不交给下面的人去办？”

　　襄老哂道：“他们怎办得了？”

　　这时有手下走来报告道：“凶徒的马车和马匹都有城北正兴车马行的标志，据车马行的人说，这人年约三十，身体魁梧，租车时手上并无兵器。”

　　另一个手下续道：“这人五日前在城南的飞来旅店居住，终日深居简出，从来不与人招呼，今早才结账离去。”

　　襄老缓缓道：“五日前刚好是我来此地那天，果然是他；郄桓度这次你孤身来犯，我看你如何逃过我的五指大关。”

　　一只手慢慢张开，又再抓紧，骨节噼啪作响，眼中射出兴奋的光芒。

　　费无极道：“襄兄国事为重，还望三思。”

　　襄老眼光转望费无极，连费无极这样功力高绝而又深沉的人，也觉得心胆俱寒。襄老眼中闪烁着流转不停的精光，如箭矢般射入他的独眼内。

　　武城黑一语不发，一副坐看好戏的样子。这人精擅兵法，武艺却只是一般，所以并不如郄宛那样招人忌惮。

　　襄老道：“我意已决，不用多言。”

　　他缓缓望向远方，心想恰好我在这数月间，特别在方城和上蔡这一带布下最严密的侦察网，防止北方诸国的间谍混入，应付紧张的局势，郄桓度你如盲头苍蝇，这样一头撞进来，保你不能逃出百里之外。

　　他紧握的拳头张开再抓紧，似乎正捏着郄桓度的咽喉。

　　一战之耻，令他失去夺回夏姬的机会，郄桓度成为了他最切齿痛恨的人。

　　襄老誓言道：“郄桓度，我一定要将你手刃剑下。”

　　襄老便像一条最凶猛的毒蛇，郄桓度这一脚，踏正毒蛇的尾巴。

　　追猎正要开始。

　　猎人可以变为猎物，猎物也可以反转过来成为猎人。

　　“故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生”。

　　胜败本来就是一线之隔。

　　数十骑在官道上急驰前进，襄老尽领麾下高手，紧蹑郄桓度的路线衔尾穷追。

　　襄老对自己布下的侦察网极感满意，一路不断收到郄桓度的资料，郄桓度显然想由上蔡北行，横渡汝水，直趋召陵，那处乃十八国会师之所，谅楚人不敢追去。

　　襄老暗笑郄桓度打错主意，同时估计他徒步而行，无论如何快捷，己方的快马一定可以在汝水前把他追及。

　　这时接近黄昏，襄老在一个小镇换马，连夜赶路。

　　马不停蹄，襄老一行直追上“重冈”，这处山峦起伏，一过这横亘的山脉，汝水便在十里之处迂回而流。

　　明月高挂天上，月色洒下林间，上山的道路清晰可见，道路险陡难走。襄老使人牵着马匹跟来，自己和万悉解、郑樨几个武功最高强的手下展开身法，掠上山头。

　　数人身法极快，不须半个时辰掠上山头，正要走往下山的道路，蓦地路中心一人提剑卓立，正是他们苦苦追赶的郄桓度。

　　郄桓度从容不迫道：“贵客远来，我岂能不专程恭候。”

　　众人大惊失色，纷纷抽出兵器。

　　襄老面容不改，淡然道：“郄兄手上可是越人铸制的铁剑？”

　　郄桓度心下佩服襄老的眼光和见识，答道：“襄兄果然目光如炬，这是越国大师欧冶子的精心杰作，襄兄一说便中。”

　　襄老说道：“这铁剑型制特别，故而我一看便知，我曾费过一番工夫找寻它的下落，知道它最后的主人是吴王阖闾，只不知我应该称你为孙兄还是郄兄？”

　　郄桓度几乎失声惊呼，襄老煞是厉害，居然凭一把铁剑推测出自己眼下虚虚实实的身份。当然他一定在吴国布下眼线，才能如此迅速作出推论。

　　襄老一阵长笑，道：“所以我方若有任何一人成功逃离此地，我看比杀了你更使你难过。”

　　说罢一挥手，身后数人立即分左右跃入林中，跟着一阵打斗兵器碰击之声传来，襄老方面跃入林中的手下均被截住。

　　襄老立在路中心，脸上露出不屑的表情，缓缓抽出腰佩的铜剑，一边道：“尽管你铁剑再锋利十倍，也难助你今天脱离此劫。”

　　郄桓度长剑直指襄老，他胜在手持铁剑，但他最大的弱点，就是假若襄老决意逃走，他一定要奋不顾身死命阻止。狡猾如襄老，一定会利用这个形势来得到最大的利益。

　　襄老长剑以双手平举胸前，两眼凶光直射两丈外的郄桓度。

　　郄桓度长剑横在胸前，很快进入“守心”的境界，一时间所有的事物都给抛诸脑后，眼中清楚看见襄老每一个部位，甚至连他的指尖、睫毛，亦如在目前。

　　至静至极中，襄老全身倾动飙前，手中长剑蓦地弹上半空，剑尖指向郄桓度，在身前两丈处的空间，如一点寒芒，向他面门迅如电闪般奔来。

　　郄桓度一声长啸，横在胸前的铁剑上下迅速直上直落地移动，一连串金铁交鸣的密集声音，像珠子落在玉盘般，每一下声音的间隔都是不差毫厘。

　　两人倏又分开。

　　襄老铜剑高举过头，形象狰狞道：“你手中若非铁剑，我这四十八击足可令你的长剑变为碎屑。”

　　郄桓度知他所言不虚，道：“你自知不敌，为何不夹着尾巴滚回上蔡？”