襄老脸上肌肉抖动，他不是不知逃走其实是最佳打击郄桓度的方法，可是要他命令手下逃走尚可，自己逃走却是万难；因他就算破坏了郄桓度在吴国的事业，但一来他不能杀掉郄桓度，二来成了两度败在郄桓度手下的懦夫，教他何能甘心。郄桓度正是看准他这弱点。

　　两人无论在心理和战术上都在不断较量。

　　襄老恢复冷静，冷冷道：“郄桓度，希望你的剑和你的口一样硬。”

　　高举头上的长剑从头顶直劈而下，配合着身形前冲，变成直往两丈外的郄桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合，无懈可击，表面看来简单，其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。

　　襄老的长剑挟着雷霆万钧之威，仿似破开十重青天，从云外一剑击下。

　　郄桓度长剑向上侧挑，恰好击中襄老长剑的剑身，“当”一声大震，襄老倒飞向后，郄桓度亦踉踉跄跄向后退开去，两人嘴角溢出鲜血，这一下硬碰毫无转化之处，内力互击下，同时受伤。

　　郄桓度退势刚止，他知道这一下硬接，大家都想要试出对方功力，可是郄桓度占了铁剑的便宜，他恐怕襄老改变主意，真个逃走，所以身形甫定，未及调气立即冒险出击。

　　郄桓度疾如电火般拉近与襄老的距离，手中长剑幻化出千重剑气，一波一波向襄老卷去。

　　襄老默然冷笑，长剑反巧为拙，大刀阔斧劈出几剑，有如冲杀于万马千军之中，生出一种猛烈的感觉。

　　这几下平平无奇的侧劈，在郄桓度的剑网上产生了震耳欲聋的金铁交鸣声，郄桓度剑网一滞，襄老手中寒芒大盛，直往郄桓度逼近。

　　郄桓度边挡边退，刚才襄老数剑以拙胜巧，他虽不致立即败阵，却一时间落在下风，襄老得势不饶人，每一刺劈都贯满真力，务求速速毙敌。

　　郄桓度展开浑身解数，仍然处在下风，他知道假若败势一成，绝难平反。当退到第二十八步时，一声长啸，长剑全力反刺，肩上血光暴现。襄老亦为了退避自己这同归于尽的反击，抽身退后，只能刺伤他的肩头。

　　二人再次成对峙的局面。

　　郄桓度身形微向前俯，像一只待势而扑的猛豹，长剑捧在胸前，斜指向天。

　　襄老前膝跪地，左手持剑，斜斜指向郄桓度。

　　两人再不敢轻视对方。襄老惊懔郄桓度惊人的判断和意志力，居然在劣势下，仍能以同归于尽的手法扳成平手。

　　郄桓度肩上鲜血直淌，幸好未伤及筋骨，不成大碍。

　　杀气弥漫。

　　蓦地两人齐声大喝。

　　乍合倏分。

　　这时才传来金铁交鸣的闷响。

　　郄桓度脸色苍白，七孔溢出鲜血，长剑柱地支持身体。

　　襄老手中铜剑寸寸碎断，胸前一滩血迹，迅速扩大。

　　襄老缓缓倒下。

　　郄桓度暗叫侥幸，两人功力相若，错非是手中“铁剑”远胜襄老的铜剑，必是同归于尽的结局。

　　卓本长的语声传来道：“主公！敌人全部解决。”接着语声转急：“主公！你怎样了？”

　　郄桓度本想微笑，但只能嘴角一牵，以弱不可闻的声音道：“大功告成，立即撤走。”

　　三个月后郄桓度返抵吴国，精神尤胜往昔，与襄老一战，使他剑术更上层楼，休息了个多月后，完全康复过来，乘势留在楚国，一方面训练手下各人，另一方面精研剑术，好应付将来与囊瓦一战。

　　郄桓度返抵府中，立即准备沐浴更衣，入宫进谒吴王。岂知夫舒雅已在府上和夷蝶一起，成了知交。

　　夫舒雅和夷蝶都清减了少许，清丽可人。

　　夫舒雅一见他便别转了脸，神情委屈，对郄桓度不带她同行，难以释怀。

　　郄桓度伸出强壮的臂膀，轻轻分左右抄着两女蛮腰，温柔地道：“雅儿，难道不高兴我回来吗？”

　　夷蝶急忙代她分辩道：“怎么会，雅妹每天都来等你……”还未说完，已给夫舒雅捏了一把。

　　郄桓度心叫完了，夫舒雅天天来此，他们的恋情当是街知巷闻，不知他父亲夫概如何看待自己？口中却不闲着，道：“也好！一齐陪我沐浴吧！”

　　两女粉脸通红，齐齐脱身逃去。

　　郄桓度一抵吴宫，便知有大事发生。

　　吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上，见到郄桓度归来，无不大喜。

　　伍子胥扼要地向郄桓度说了最新的局势发展。

　　楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及珮玉，又向唐国索马，两国的国君断然拒绝，囊瓦勃然大怒，欲把两国国君软禁，令中原各国大为恼火。

　　蔡昭侯朝晋，请晋国以中原盟主的身份，征伐楚国。当时晋国范献子主政，以周室名义，号召天下，遂有召陵之会，晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、小邾、滕、薛各国君王，及齐、周等，均有到来参与，声势之大，一时无两。

　　岂知晋国权卿荀寅，向蔡昭侯求贿被拒，竟大力劝范献子拒绝出兵，其词曰：“国家方危，诸侯方贰，将以袭敌，不亦难乎？水潦方降，疾疟方起，中山不服，弃盟取怨，无损于楚，而失中山，不如辞蔡侯。吾自方城以来，楚未可以得志，祇取勤焉。”

　　范献子因此拒绝出兵，致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下，盟主的地位大损，也失去诸侯的支持，变成名存实亡的盟主。

　　蔡、唐两国哭诉无门，转向吴王阖闾求援，吴王阖闾既喜且惊，正在商议间，郄桓度恰好抵达。

　　各人商议了两个多时辰，仍无定策，兼之郄桓度刚从楚国回来，众人都很想听取他的意见。

　　郄桓度缓缓道：“自三年前开始，我们先后夺得楚国在淮河流域的三个重镇，巢、州来及钟离，全面控制了淮河中下游。我国的战船，可以畅通无阻地抵达荆楚，可以说在与楚的长期斗争中，第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的，就是一个很好的借口，使我们大举攻楚时，出师有名。现在这是不能再好的机会了。”

　　众人一齐点头，北上争霸，原就是吴国的国策。其实扩展土地，正是春秋战国大大小小国家的同一目标和方向，也是富强之道，否则弱肉强食，难逃灭亡的命运。

　　阖闾道：“不知孙将军此行，有何收获？”

　　众人露出倾听的神态，眼下进攻楚国在即，战略成为最首要考虑的因素。

　　郄桓度微微一笑，在这里卖个关子道：“如若大王批准，小将在稍后再详细报告。现在我想先听大家高见。”

　　阖闾知他一举一动莫不暗含深意，微笑道：“当然可以，就让众位各抒高见。”

　　白喜道：“一直以来，我们都知道败楚的诀要在于速战速决。所以针对此点，我曾根据楚国的地形，设计能最快抵达楚都‘郢’的路线。”

　　说到这里，白喜卖个关子，察看众人的反应，看见各人露出倾听的神色，大是满意道：“我的构想是这样，沿着淮河南岸向西推进，穿越大别山，攻方城，南下豫章，由豫章西行渡溳水，一抵此地，郢便在三日马程之内，大王以为如何？”

　　伍子胥道：“白将军所设计的行军路线，无疑是最快速入郢的路线，微臣毫无异议，可虑者敌人在这条路上，关隘重重，例如方城乃楚国军事重镇，在北方诸国的进攻下，依然屹立不倒，兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法，以逸待劳，我方胜算不敢乐观。”

　　白喜道：“将军所虑甚是，但若拖长行军的时间，不是更予敌人打击我们的机会？”

　　夫概道：“我对大家的忧虑，颇有同感。往昔我军节节胜利，连夺州来、钟离和巢三邑，围‘弦’、侵‘潜’、‘六’，紧逼楚国本土，造成今日的优势，在于‘敌远我近’四个字，楚师鞭长莫及，故而每战必败。可是这次我大吴劳师远征，形势扭转，变成敌近我远，相差不可以里计。我军尽起，纵或较楚军精锐，也只不过区区三万之数，即使我们能克胜于初，敌人的后援源源不绝，我方胜望不大。”

　　众人心下无不凛然，夫概一向主战，但审度形势，仍然不支持一场大规模深入楚境的远征。

　　跟着其他大臣斗山等一齐附和，表示了不支持出征的态度。

　　阖闾心下踌躇，若不利用这良机，如何能完成争霸的大业。忽然想起郄桓度这个孙武，这人在吴国威望日隆，连夫概、白喜等也得卖他账，这时他微笑不语，脸上神情高深莫测，使人难以揣测他的心意。

　　阖闾脑中灵光一动，知道郄桓度先让各人指出难处，再一一化解，这样才足以使上下一心，再无疑虑。连忙道：“孙将军！应是你说出高见的时刻了。”

　　殿内顿时鸦雀无声，静待这个天下知名的兵法大家，如何化腐朽为神奇，解开这个死结。

　　郄桓度从容一笑，暗忖自己集兵法、剑法的大成，连夫概、白喜都以他马首是瞻，这对于击败强楚最为有利。此刻若不能使众人心悦诚服，将来入楚，必因缺少合作默契和信心，成为致败的因素。

　　郄桓度沉声道：“我方和楚国的形势比较，不须我再多作废言，不过我却要指出制胜之道，全在于战术的运用，这次我到楚国探路，便是针对敌我实力定下行军之计。我曾在‘势篇’提出‘故形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众而敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣’。”

　　这是说楚人目标明显，兵力分布清楚可知，反而吴军若能令楚人难知其进兵路线，便能由“有形”变作“无形”，如此敌人必然因防守之处多以致兵力分散，在这个情形下，变为“我专而敌分”，“我众而敌寡”。这个道理清楚明显，不过如何能达到这个目标，才是难题。

　　阖闾说出了众人的想法道：“愿闻其详。”

　　郄桓度道：“淮汭以西，长期驻有楚国大将申息之军队，若我冒然西进，大战势所难免，以寡击众，胜负殊难预料。尽管得过此关，其后西攻方城，南捣郢都，尚须频繁的接战，此等重兵交接，攻其有备，于我等远征之师至为不利，万不可行。”

　　众人露出同意的神情，这等于否定了白喜最短行军路线的提议。

　　郄桓度待无人提出意见时，续道：“首要之务，一定要避开方城一关，免得以硬碰硬，舍西就南，实行远程奔袭，攻其必守之地，这下必然大出楚人意料之外。”说到这里，停了一停，微笑道：“使他们疲于奔命。”

　　殿内众人无不莞尔，整殿气氛顿然轻松起来。原来这“疲于奔命”四字出于巫臣，当日巫臣藉出使齐国之利，带走夏姬，襄老和公子反怀恨在心，联合杀尽巫臣的家族，瓜分他的财产，巫臣大怒下，由晋致书二人，誓必使他们“疲于奔命以死”，向晋献联吴制楚之策，故而有来使吴国之事。

　　大臣斗山道：“若沿淮水南行，不经方城入郢之路，反改向南，推进的路线如何？”

　　郄桓度道：“这一问正是我楚国之行的目的。”

　　语气中露出强大信心，他既曾实地侦察，自然能以专家身份提出意见。

　　郄桓度续道：“若从淮汭攻楚，有两条路径，一是西经方城，另一则是通过冥阨、直辕、大隧的三个关隘，向西南推进，直趋汉水，溯汉而上，郢都指日可达。”

　　夫概击节叹道：“孙将军高见。楚人为防卫郢都，对附近关隘一向严谨，但这冥阨等三关既偏且远，因有高山所阻，不能西进，只可南下，故而防守粗疏。唯一可虑者，这条路线尽多低洼沼泽，三关又位于大别山脉，不利行车，对于我们新近习得的车战之术，大大不利。”

　　阖闾和伍子胥会心微笑，暗赞郄桓度高瞻远瞩，一早定下应付之策。

　　郄桓度果然道：“以车战对车战，正是以己之短，攻敌之长，况且若经三关南下，虽有通道可循，却须经过大片山地，并且该处河湖众多，不利笨重战车驰骋。故而这次成败的关键，在于以灵活的步兵，配合精锐的骑兵，再以优良的武器，对抗楚国自以为无敌天下的车战。”

　　郄桓度这个策略，正是孙武“计篇”上所说的“夫地形者，兵之助也。料敌制胜，计险厄远近，上将之道也。知此而用战者必胜；不知此而用战者必败”。

　　郄桓度深悉楚国的地形，删除了用车战的可能性。

　　阖闾道：“步兵行军缓慢，当以何法解决？”

　　白喜插言道：“这个反为容易，现今淮河中下游尽在我方控制下，可溯淮水西进，至淮汭弃舟经三关南下，直抵汉水，沿江而上，直达郢都。”

　　众人称善。

　　郄桓度补充道：“善攻者，敌不知其所守。楚国军容鼎盛，若全军对垒，我方战必不利。故须多方误敌，调动楚师，分散其防守力量，使楚人不知何处该守，何处该弃。”

　　阖闾略一沉吟，把各人的意见总结起来道：“所以误敌之计，先是从淮水逆流而上，于淮汭弃舟登陆，避开敌军严密防守的方城，跟着南下汉水，楚军应防之处太多，兵力分散，致使我方胜算大增。”

　　言罢仰天长笑起来，这一笑，定下了中国历史上最早的一次步兵大会战。

　　吴师在郄桓度的设计下，厘定了选择楚国东北境的三个关口为突破点，正好打中了楚人防守上的薄弱环节，“出其所不趋，趋其所不意”，深远迂回，以奇兵取胜。达到孙武所说的“吾所与战之地不可知，不可知则敌所备者多。敌所备者多，则吾所与战者寡矣”。孙武若是泉下有知，必然心怀大慰。

　　阖闾道：“众卿再无异议，立即准备，择日出兵。”

　　众人轰然应诺。