一

　　此时已是夜深人静，连花街上的妓院也都安静下来，管瑟之音骤然停歇。由夜晚的钟声可知，现在是丑时三刻，光悦一行人已经走了约一刻钟了。

　　武藏独自坐在外间门边，似乎打算这样待到天亮。

　　现在的他，就像一个俘虏。

　　客人走后，吉野仍回到原位坐好，并向炉内加了些牡丹柴薪。

　　“那边很冷，请过来坐吧！”

　　她已说了好几遍了，可每次武藏都说：“别管我，你先去睡吧！天一亮，我就回去。”

　　他坚持不进屋，而且连看也不看吉野一眼。

　　孤男寡女共处一室，连吉野也有些羞怯，平时能言善道的她突然变得拙嘴笨舌。如果时刻想到男女有别，那就根本无法从事妓女这个工作——也许，一些低俗的嫖客就是这样想的。可他们不知道，世上还有一种被称为“松位太夫(30)”的妓女，其教养、礼仪都堪称绝佳。

　　尽管如此，整日周旋在男人堆里的吉野，还是大大不同于武藏的。就年龄而言，吉野要比武藏大一两岁；就感情和眼界而言，她也比武藏知道得更多——可是，在此夜深时分，对方竟强压悸动之心，不正眼看自己，一动不动地坐在外间。吉野也不由紧张起来，仿佛一下子回到了初恋的时候。

　　两名侍女不明就里，在隔壁房间铺好被褥后才离去。那被褥十分考究，完全不输于皇家之物。从缎面枕头一角垂下的金色铃铛，闪着耀眼的光芒——使得吉野和武藏更觉得不自在。

　　偶尔，从屋檐及树枝上掉落的积雪，会发出一声轻微的闷响，两人不由心头一惊。在他们听来，那声响仿佛是人从墙上跳到地上发出的声音，简直震人心魄。

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　　吉野偷瞄了武藏一眼。他就像一只全身紧绷的刺猬一样，处于高度戒备状态。那如鹰一样锐利的目光，就连发梢也没有一丝懈怠。此时，如果有什么东西靠近他，肯定会被立刻斩为两段。

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　　吉野想到这儿，不由打了个寒战。人们都说天将破晓时，最为寒冷彻骨，可她却不是因为天气寒冷才战栗。

　　战栗再加上面对异性时的紧张，这两种情绪在她心底里翻腾着、冲撞着。牡丹柴薪依旧在二人中间静静燃烧着。当炉上架着的锅里，发出“咕噜噜”的沸水声时，吉野才恢复了往日的沉稳，她静静地沏好了茶。

　　“天就快亮了吧武藏先生，过来喝杯热茶吧！顺便也烤烤火！”

　　二

　　“多谢！”

　　武藏只答了一句，而后依然背对着吉野。

　　“请！”

　　吉野心想再多说也是自讨没趣，只好沉默不语。

　　本来精心沏的茶，现在已经凉了，那只小茶碗可怜兮兮地摆在绸巾(31)上——不知吉野是真的生气了，还是觉得跟这个乡巴佬儿多说无益，她突然撤掉绸巾，把茶水倒在了一旁的水罐里。

　　然后，她用一种怜悯的眼神看着武藏。而武藏依然没改变坐姿，从背后看过去，他全身仿佛披上了铜盔铁甲，毫无可乘之机。

　　“武藏先生！”

　　“什么事？”

　　“您是在防备谁呢？”

　　“我并没有防备谁，只是不想疏忽大意。”

　　“要是敌人呢？”

　　“那就更不能懈怠了。”

　　“我觉得，如果那些吉冈门弟子找到这儿，您可能还没起身，就被他们杀了。您真是个可怜人！”

　　“……”

　　“武藏先生，我身为女子，对武学一窍不通，可是自从入夜后，我就发现您的举止、眼神与死人毫无二致。说得更贴切一些，您的脸上已显露濒死之相。无论是游学武者还是武学家，那些能在江湖上扬名立万之人，无不是面对腥风血雨依然能谈笑自若，只有这样的人，才堪称人中魁首！您说是吗？”

　　吉野连珠炮似的话语，不仅显出对武藏的怜悯，那含笑的表情更流露出一丝轻蔑。

　　“什么？”

　　武藏走近屋内，规规矩矩地坐在了炉前。

　　“吉野姑娘，你是在嘲笑武藏浅薄？”

　　“您生气了？”

　　“因为你是女人，所以我不会生气。你刚才说我会做刀下鬼是什么意思？”

　　尽管武藏说没生气，可他的眼神却毫不温柔。在这段等待天亮的时间里，他时刻都能感觉到吉冈门弟子的诅咒，以及他们手持利刃、剑拔弩张的气势。即便吉野没有预先派人去打听，他也丝毫不敢懈怠，准备随时应战。

　　之前，当他击败吉冈门传七郎，离开莲华院之时，也曾想过先躲起来。可是这样一来，对方很可能对光悦下手，并且他已答应灵弥会很快回来。再说，别人也会说他因为害怕吉冈门报复才躲起来。思虑再三，武藏还是回到了扇屋，若无其事地继续和众人一起饮酒作乐。其实，他表面从容自若，内心却忍受着极大的煎熬。可是，吉野为什么说自己的行为幼稚，又说自己面露垂死之相呢？

　　如果那些话只是妓女们随口的玩笑，也就罢了，可如果对方真的这么想，武藏就不能置之不理。即便此刻，这间小屋已被刀山剑海包围，他也要问个究竟。他的目光坦诚而直率，逼视着吉野。

　　三

　　武藏的眼神宛如刀锋般犀利，一动不动地盯着吉野白皙的面庞，等待着她的答复。

　　“你是在开玩笑吧？”

　　吉野不轻易开口，所以武藏故意用话激她。此时，吉野原本严肃的脸上，露出两个浅浅的酒窝。

　　“怎么敢呢——”

　　她满面笑容，轻轻摇头说道：“我为什么要和你这个武学行家开这种玩笑呢？”

　　“你为什么说我幼稚，还说我马上就会成为别人的刀下鬼——请告诉我原因。”

　　“如果你真想知道，我就告诉你吧！武藏先生，刚才吉野为各位弹奏的那首琵琶曲，不知您是否用心听了？”

　　“那个琵琶曲跟我有什么关系？”

　　“看来，我不该问这个问题。您始终处于高度紧张中，根本没认真听那首曲子中巧妙的音阶变换。”

　　“不，我听了。只不过没有那么投入。”

　　“那么我问您——琵琶只有大弦、中弦、清弦和游弦四根琴弦，为何能任意弹奏出轻重缓急各种曲调呢？这些您在听曲时注意到了吗？”

　　“我有必要知道这些吗？我听得出你弹奏的是平曲(32)中的《熊野》，这不就足够了？”

　　“的确如此。如果我将琵琶比作一个生命体，请想想看，仅有四根琴弦和一块木板构成的肌体，竟然可以弹奏出如此变幻多端的音符，这是多么不可思议啊！想必您也知道，中国唐朝诗人白乐天的《琵琶行》吧！他对琵琶的音色描写可谓是淋漓尽致，要比任何乐曲更生动地展现出琵琶那千变万化的音阶特色——我来念给您听吧！”

　　说着，吉野微蹙蛾眉，低声吟诵起来：

　　大弦嘈嘈如急雨，

　　小弦切切如私语。

　　嘈嘈切切错杂弹，

　　大珠小珠落玉盘。

　　间关莺语花底滑，

　　幽咽泉流水下滩。

　　冰泉冷涩弦凝绝，

　　凝绝不通声暂歇。

　　别有幽愁暗恨生，

　　此时无声胜有声。

　　银瓶乍破水浆迸，

　　铁骑突出刀枪鸣。

　　曲终收拨当心画，

　　四弦一声如裂帛。

　　“一支小小的琵琶，竟然可以弹奏出如此复杂的旋律。当我还是侍女的时候，就觉得这种乐器十分不可思议，所以我把琵琶剖开后，又重新组合了一遍。虽然我并不聪明，但我仔细研究了琵琶的结构后发现，在其内部有一颗琵琶心。”

　　说到这儿，吉野轻轻站起身，拿过刚才用过的那把琵琶，坐回原位。她提着琵琶的柄部，放到两人中间，一边看着琵琶，一边说道：“它之所以能具有如此神奇的音色，只要劈开琴板仔细观察一下就会明白。琵琶心的结构一点也不奇特。我想让您看一下！”

　　说着，吉野手持一把细长而锋利的劈柴刀，灵巧地朝琵琶砍去。“啊——”武藏深吸一口气，说时迟那时快，刀刃已深深嵌入了琵琶的一角。接着，她又对着琵琶背和桑木面板接连砍了三四下。武藏觉得，刀刃仿佛刺入了自己的身体，甚至觉得有血流了出来。

　　可是，吉野却毫不吝惜地将琵琶纵劈为两半。

　　四

　　“请您过目！”

　　吉野收起刀，面带微笑对武藏说道。

　　在烛光的照耀下，断为两半的琵琶的内部构造，一览无遗。

　　“……”

　　武藏看看眼前的破琵琶，又看了看吉野，心中暗想：一个女人怎会有如此刚毅的性格？刀劈琵琶的声音犹在耳畔，他觉得很心疼，而吉野却面不改色。

　　“如您所见，琵琶里面是空心的。可是，那千变万化的声音是从哪儿发出来的呢？正是来源于架在琵琶内部的一根横木。这根横木就是支撑整个琵琶的骨架，同时也是它的心脏和大脑——这根结实、笔直的横木，将整个琵琶绷得紧紧的，既不软又不弯。为了产生更多的变化，工匠们特意将横木打磨成高低起伏的波浪状。可是，仅靠这些依然无法发出真正美妙的声音，而好音色的关键就在于如何巧妙控制横木两端的力道——我将琵琶劈开，多少有些暴殄天物，但我想让您明白，我们的人生之路与这琵琶是何其相似呀！”

　　“……”

　　武藏默不作声，一直盯着眼前的琵琶。

　　“这道理似乎谁都明白，可人们却很难拥有琵琶横木一样的修为——四弦齐拨，则如刀枪共鸣、风起云涌，而这种强音正是靠调节横木的松紧力度来实现的。我不禁想到，人们在日常生活中也应像这根横木一样，做到张弛有度。尤其是今晚，一见到你的样子，我觉得更应该把这个道理告诉你。我当时觉得，这是个多么危险的人呀！他只有紧张，丝毫不懂得松弛。如果弹奏这样的琵琶，一定无法自由变换出各种音符。如果勉强弹奏，那它的弦一定会崩断。虽然很失礼，但看到您的样子时，我的确想到了这些。我绝没想戏弄您，总之，请原谅我的狂妄无知，您不要放在心上。”

　　此时，远处传来鸡叫。

　　朝阳映在雪地上发出的刺眼光芒射进门缝里。

　　武藏始终专注地看着地上的白色木屑和断掉的四根琴弦，他并没有意识到鸡叫，也没有留意射进门缝的阳光。

　　“哦？天何时亮了？”

　　吉野似乎很珍惜破晓的短暂时光，又向炉内加了些木柴，但牡丹柴薪已经全部用完了。

　　远处传来开门声、鸟叫声，而清晨却像是另一个世界的事情。

　　吉野一直没有打开防雨门，牡丹柴薪虽然烧没了，但她并不觉得冷。

　　屋内一片寂静，没有吉野的召唤，侍女们绝不敢贸然闯入。