一

　　吉野款步走出房间，出现在众人面前。只见她身着淡黄色素底和服，腰间系着一条黑缎腰带，头发梳成家常的发髻，脸上薄施脂粉。

　　“啊！真漂亮呀！”

　　“简直貌比天仙！”

　　每个人都目不转睛地望着吉野。

　　比起那个被金屏风、银烛台环绕，身穿桃山刺绣和服、浓妆艳抹、巧笑嫣然的待客高手，此时出现在寻常百姓家中、打扮素雅的吉野，更显得清纯美丽、仪态万方。

　　“哦！一看到你，我的心情一下子就好了！”

　　就连一向挑剔的绍由，也不由得赞美起来。由于这里故意拿掉了坐垫，所以吉野请众人一起到炉旁围坐。

　　“大家也都看得出，这座房子在山里，所以没法好好招待各位。不过在这寒冷的雪夜，最好的款待莫过于围在炉旁取暖了，我准备的柴火足够我们聊到天亮。而且，这些木柴连火盆都不会熏黑，所以各位不用担心，请随意坐吧！”

　　原来如此——

　　先让众人踏雪而来，再让大家烤火取暖，这大概就是她所谓的款待吧！光悦点头表示认可，绍由、光广和宗彭泽庵也随意盘着腿，坐在炉旁烤火。

　　“那位先生也请过来吧！”

　　吉野一边招呼着武藏，一边让出位置。

　　四方形的火炉，围坐了六个人，难免显得有些挤。

　　从刚才一进屋，武藏就一直恪守礼节。在当今日本，吉野太夫的知名度仅次于丰臣秀吉和德川家康。她的芳名远扬天下，要比出云的阿国更受民众喜爱。而且，她还比大阪城的淀君更有才气、更亲切，所以也就更为有名。

　　她所接待的那些客人，不过被称为“买醉之人”，而以才色为生的吉野则被人们尊称为“太夫”。听说，平时会有七个侍女服侍她洗澡，两个婢女为她修剪指甲。可是，光悦、绍由、光广等买醉之人，以如此有名的女性为玩伴，究竟乐趣何在呢——武藏实在搞不懂。

　　其实，在看似无聊的游戏中，宾主相处也有着一定的礼仪，对于不谙此道的武藏来说，一切都显得很不自在，特别是第一次涉足脂粉圈，更让他不知所措。每当吉野那双亮如秋水的明眸望向自己时，他就面红耳赤、心跳加速。

　　“您为什么那么拘谨呢？请来这边坐吧！”吉野连连让座。

　　“那么我就不客气了。”武藏战战兢兢地坐到了吉野身边，学着众人的样子，笨手笨脚地烤起火来。

　　当武藏坐好后，吉野瞄了一眼他的袖口，然后趁大家谈笑之时，悄悄取出怀纸，使劲在那袖口上揩了几下。

　　“啊！真不敢当！”

　　武藏若不出声，根本没人注意到。他低头看了一眼袖子，向吉野道了声谢，这样一来，所有人的目光都集中在吉野的手上。

　　她手里折好的怀纸上，满是红色的印记。

　　光广瞪大眼睛，脱口而出：“啊！那不是血迹吗？”

　　吉野浅笑着答道：“不是，只是一片红牡丹花瓣而已。”

　　二

　　每个人手上都拿着一个酒杯，随意喝着酒。柔和的炉火跳动着、摇曳着，周围六个人的脸上也是忽明忽暗。尽管屋外冰天雪地，屋内却是温暖如春，望着眼前的火焰，众人都陷入了沉思。

　　……

　　眼看柴火将燃尽，吉野从身边的炭笼里取出几根木柴，放入了炉中。这些木柴均长约一尺，而且非常纤细。

　　众人发现，这些木柴既非松木也非杂木，它极易燃烧，而且火焰的颜色相当美丽。

　　（咦？这到底是什么柴火呢？）

　　也许有人会想到这个问题，可此时，众人都陶醉在那绚丽夺目的火焰中，根本无人问及此事。

　　吉野只不过添了四五根木柴，整个屋子就已被火光照得亮如白昼。

　　那光亮的火焰，就像随风摇曳的白牡丹一样。有时，紫金色的火光与鲜红的火焰交织在一起，熊熊之势灼人心魄。

　　“太夫！”

　　终于有人忍不住开口问道：“你添的柴火——到底是什么木料的？恐怕不是普通的木柴吧？”

　　正当光广问话之时，温暖的小屋内弥漫着一种馥郁的芳香，那一定是木柴燃烧产生的香气。

　　“是牡丹树。”吉野答道。

　　“啊？牡丹？”

　　这个回答让所有人都大吃一惊。一提到牡丹，大家都会想到那娇艳、美丽的花朵，牡丹树怎能用来做木柴呢？众人半信半疑，于是吉野将一根木柴递给光广。

　　“请各位过目！”

　　然后，光广将这根木柴拿给绍由、光悦看。

　　“原来如此，这就是牡丹树啊，难怪呢！”

　　吉野随后又说道：“周围这片牡丹园，早在修建扇屋之前就有了，其中几株牡丹已是上百年的古树。为了让这些古树开花，每到冬天就必须要砍断一些虫蛀的枯枝，以便长出新芽——因此那些枯枝就成了现在的木柴，不过这种柴火可不像那些杂木一样，一次能砍伐很多。”

　　“当我剪短这些枯枝，放入炉中燃烧时发现，它的火焰美丽极了，而且毫无呛眼的黑烟，同时还发出怡人的香气。牡丹不愧为花中之王，即便枯萎变成了木柴，也是那么与众不同。活着的时候拥有绝世芳容，死后还能化作怡人心脾的柴薪——这才是万物生灵的价值所在，可世间又有几人能像牡丹木柴一样？”

　　说到这儿，吉野无奈地感叹道：“我远远比不上这牡丹哪！一辈子过得浑浑噩噩，年轻时还能以姿色示人，年老色衰之后，不过变成一堆无用的白骨。”

　　三

　　牡丹柴薪吐着白色的火舌，熊熊燃烧着，炉边的人早已忘记了此时已是深夜。

　　吉野又说道：“实在没什么招待各位的。不过，滩市的美酒和牡丹木柴还有很多，请尽情享用。”众人感到十分满意，尤其是早已厌倦奢华的灰屋绍由，更是赞不绝口。

　　“怎么说没东西招待呢！这可是国王般的享受啊！”

　　“能否请诸位每人留下几个字呢？就当作日后的纪念。”

　　说着，吉野拿出砚台，研起墨来，侍女走到隔壁房间铺好毛毡，并在上面展开宣纸。

　　“宗彭泽庵和尚，难得太夫一片诚意，你就写点什么吧！”

　　光广替吉野央求宗彭泽庵先动笔，宗彭泽庵点头答应，同时说道：“还是请光悦先生先来写吧！”

　　光悦一言不发，跪坐在宣纸前，提笔画了一朵牡丹。而宗彭泽庵则在上方的空白处题了一首和歌：

　　国色天香，

　　须珍惜。

　　爱怜之花，

　　终凋零。

　　光广见此，便题了一首戴文公的诗：

　　忙里山看我，

　　闲中我看山。

　　相看不相似，

　　忙总不及闲。

　　随后，吉野在众人的劝说下，也提笔在宗彭泽庵的和歌下写了几个字：

　　纵然怒放，

　　难掩寂寞。

　　芳华散尽，

　　有谁堪怜。

　　绍由和武藏只是在一旁静静地看着，并没有人强迫他们题字，这对武藏而言，实在求之不得。

　　此时，绍由看到隔壁房间的墙角处放着一支琵琶，他便提议吉野来弹奏一曲，以为今晚的聚会画上句号。

　　其他人也附和着：“正该如此，太夫一定要弹上一曲哟！”

　　见众人如此央求，吉野并没推辞，立即抱起琵琶。她的举止十分自然，既非有意夸耀，也非故作谦虚，给人以不卑不亢之感。

　　随后，她起身离开火炉，怀抱琵琶走到隔壁昏暗的小屋里，坐在了榻榻米上。炉旁的众人也都屏气凝神，静静地听她弹奏起《平家琵琶曲》的一段（《平家物语》中的琵琶曲）。

　　炉中的火光渐渐弱下来，屋内的光线也变暗了，众人都沉醉在乐曲中，早忘了向炉子里添柴。虽然这种琵琶仅靠四根弦来调整音阶，但弹奏的曲调却是千变万化。即将燃尽的炉火，偶尔腾起一丝微弱的火焰，把人们的注意力又重新唤回到现实。

　　一曲终了，吉野面带微笑着说道：“我献丑了！”随后放下琵琶，重新坐回炉旁。

　　此刻，众人起身准备回去。武藏见状，就像得到特赦一样，终于松了一口气，抢先跨出房间。

　　吉野向每位客人道别，唯独没跟武藏打招呼。

　　正当武藏要跟随众人走出门时，吉野突然轻轻拉住他的衣袖说道：“武藏先生，请在这里留宿。无论如何，今晚我是不会让你走的！”

　　四

　　听他这么一说，武藏像个大姑娘似的羞得满脸通红。尽管他装作没听见，但那窘迫、不知所措的神情可逃不过众人的眼睛。

　　随后，吉野又问绍由：“先生，我能留这位客人在这儿住一夜吗？”

　　“好啊！当然行啊！你招待得那么周到，我们怎么能不通情理呢！光悦先生，你说对吗？”

　　武藏慌忙推开吉野的手说道：“不！我要和光悦先生一起回去。”

　　说着，他就要走出门去。不知为何，光悦也劝武藏道：“武藏先生，您别这么说，还是留在这儿过夜明天再走吧——既然太夫如此挽留，你就不要推辞了。”

　　其他人也都劝武藏留下。

　　武藏心想：大家把我这个不擅风月、对女人毫无经验的人留在这里，一定是想拿我取笑，这肯定是那些达官贵人的恶作剧。但他抬眼一看，吉野和光悦两人都是一脸认真，丝毫没有戏弄自己的意思。

　　除了吉野和光悦之外，其他人都忍不住拿满面通红的武藏开玩笑。

　　有的人说：“你是日本最幸福的男人喽！”还有人说：“我真想替你留下呀！”

　　他们你一言我一语地揶揄武藏。突然，从后墙根的角门处跑进一个男子，人们一下子安静下来。

　　（出了什么事？）

　　大家发现事有蹊跷。

　　原来，这个男子是扇屋的用人，他受吉野之托去六条附近打探消息。众人没想到，吉野考虑得如此周到。因为光悦在白天时就跟武藏在一起，再加上刚才在炉旁见到吉野帮他擦拭袖上的血迹，所以他已明白了事情的大概。

　　“其他各位先生应该很安全，只有武藏先生不可随意离开六条。”

　　那男子气喘吁吁地说着。随后，他又向吉野太夫和众人报告了自己打探的消息，语气中难免有些夸张。

　　“现在，整个花街只留了一个出口，那些全副武装的武士把守在正门。从编笠茶馆到林荫道的附近，也都是武士，他们一组有五人或十人，个个面露凶光，黑压压地聚在那儿。据说他们都是四条武馆的人，附近的酒馆、店铺都吓得关门歇业了，还有更严重的呢！据说从六条到马场一带，有一百多个武士等在那儿呢！”

　　那男子说着说着，牙齿就禁不住打起战来，听他说到一半，就能推测出事情已是非同小可。

　　“辛苦了！您可以回去休息了！”

　　吉野让那男子退下之后，对武藏说道：“也许您听了这番话后，不愿被人称作贪生怕死之人，而更坚持要走。不过，请您少安毋躁！即便今夜被人说成胆小鬼，只要明天再做回好汉，不是一样的吗！更何况，今晚您是来此游玩的，玩的时候就要尽情享乐，这才方显男儿本色呀——现在，对方正张开网等着您送上门，如果您避开这一危机，并不会有损于您的威名。相反，如果您执意闯入他们的圈套，才会被世人讥笑为莽夫之勇，而且还会给六条的花街带来麻烦。如果您与各位先生一同出去，恐怕大家也会受您连累，甚至还会受伤。请您三思，今晚就把自己交给我吧，我吉野一定会好好侍候您的！各位一路保重，请慢走！”