一

　　本位田又八羡慕地看着一间间破旧的房屋，虽然这里的每一户人家，都非常贫穷。

　　有的家里，夫妇二人围坐在一口锅前吃饭；有的家里，兄妹和老母亲一起做手工活。尽管物质极度匮乏，但这里的每户人家都是相亲相爱、彼此扶持，他们拥有秀吉和家康都不曾拥有的珍贵亲情。所以说越是贫穷，亲情就越浓厚，正因为彼此间的照应，这条贫民街才没有人因冻饿而死，人世间最温暖的亲情帮他们渡过了一个个难关。

　　“我也有母亲哪——母亲大人，您还好吧？”

　　本位田又八突然想起了母亲。

　　去年年底，母子二人在大阪偶遇，可是仅仅相处了七天，他就嫌母亲啰唆而半途弃母而去。

　　“我真不应该那么做！可怜的母亲……不管我如何讨好自己喜欢的女人，这世上再也找不到像母亲那样真心疼爱我的人。”

　　现在，本位田又八并不急于赶路，他想到清水寺的观音堂去看一看，说不定可以在那儿借宿一晚。也许天缘巧合，还能在那儿遇到母亲呢——他幻想着母子重逢的情景。

　　母亲阿杉婆是一个虔诚的信徒，她坚信神佛都有着超乎寻常的力量。她不仅相信神佛，而且还依赖它们。本位田又八和母亲在大阪相处的七天里，之所以总发生口角，就是因为阿杉婆整天往神社、寺庙里跑，这让本位田又八备感无聊，他觉得自己实在没办法跟母亲长期生活在一起。

　　当时，本位田又八常听母亲说：“神佛真的能显灵哟！清水寺观音堂的菩萨最为灵验，我在那儿祈祷了二十一天，结果就真的遇到了武藏，而且还是在正殿前遇到的——因此，对清水寺的观音菩萨，你一定要虔心膜拜哟！”

　　“到了春天，我会再来参拜。祈求神明保佑我们本位田一家。”

　　因为本位田又八多次听阿杉婆提到此事，所以他认为会在这儿遇到母亲——如此看来，他的想法并非全无根据。

　　本位田又八通过六条牌坊后，继续朝五条走去。这里虽是城区，周围却是漆黑一片，他觉得自己随时会被路边的野狗绊倒——这里怎么会有这么多野狗。

　　他的前后左右，到处都能听到野狗的叫声，这些野狗并不是丢块石头就能安静的。不过，本位田又八对这些早已司空见惯，无论多么凶恶的野狗尾随身后，他也不在乎。

　　然而，当他走到五条附近的松原一带时，狗群突然朝另一个方向狂吠起来。那些围绕在本位田又八身边的狗，突然变得很兴奋，它们与其他狗群一起围住一棵松树，仰头厉声咆哮。

　　无数只恶狗，犹如狼群一般，在黑夜中蠢蠢欲动。其中，还有几只狗张牙舞爪，蹿到了松树上五六尺高的地方。

　　“咦？”

　　本位田又八瞪大双眼，抬头朝树上看去。只见树枝上，隐约有个人影。借着微弱的星光可以看清，那是一个衣着华丽的女人，她那白皙的脸庞在松叶间瑟瑟发抖。

　　二

　　这女人究竟是被狗群追到树上，还是原本就躲在树上，被野狗发现的呢？本位田又八不得而知。不过，那树梢上不停发抖的身影可以证明，她肯定是一个年轻女子。

　　“——滚开！畜生——滚开！”

　　本位田又八挥拳驱赶狗群。

　　“你们这些畜生！”

　　他又丢过去几块石头。

　　他以前听人说过，只要趴在地上学野兽吼叫，就可以吓走野狗。于是，他学着野兽的模样，大声吼叫着。可是，这招对野狗根本没用。

　　野狗越聚越多，简直就像深海里的鱼群一样，它们摇着尾巴、龇着尖牙，不停扒着树，朝着上面的女子狂吠，根本不把虚张声势的本位田又八放在眼里。

　　本位田又八大声叫骂：“你们这些该死的狗！”

　　他突然想到，如果树上的女子看到一个年轻武士趴在地上学狼叫，岂不是奇耻大辱？

　　想到这儿，他挥刀砍死了一只狗。其他狗看到本位田又八手里的大刀和同伴的死尸，立刻围在一起，弓着背，警戒地盯着他。

　　“看你们怕不怕这个！”

　　本位田又八挥舞大刀，朝狗群砍杀过去。那些狗吓得四散奔逃，扬起的尘土落了本位田又八一脸。

　　“姑娘！可以下来了！下来吧！”

　　他朝树上喊了一声。此时，从松树上传来一阵悦耳的金属之声。

　　“哎呀！这不是朱实吗？”

　　朱实袖口的铃铛声，本位田又八记忆犹新。虽然很多女子喜欢将铃铛系在腰带或袖口，但那张白皙的面孔，看起来十分像朱实。

　　“谁……你是谁？”

　　果然是朱实的声音，她显得非常惊慌。

　　“我是本位田又八！你不记得了？”

　　“啊！是本位田又八哥哥呀！”

　　“你怎么在这儿——你不是向来不怕狗吗？”

　　“我不是因为怕狗才躲到树上的！”

　　“总之，先下来再说吧！”

　　“可是……”

　　朱实并没有立刻下来，而是在树上环视了一下四周。

　　“本位田又八哥哥，你也躲起来吧！他马上就会找到这儿的！”

　　“他是谁？”

　　“唉！这件事一两句也说不清楚，总之他是个非常可怕的人。前段时间，我还一直认为他是个好心人，后来他在照顾我的时候，越来越喜欢折磨我……因此，今晚我借机从六条的念珠客栈的二楼逃了出来。他肯定早就发现了，这会儿就要追过来了。”

　　“是你的继母阿甲吗？”

　　“才不是呢！”

　　“是祗园藤次吗？”

　　“要是他，我就不害怕了……哎呀！他好像追来了。本位田又八哥哥，你站在那儿，会让我被他发现的，恐怕连你也会遭殃！快躲起来吧！”

　　“什么！那家伙来了？”

　　本位田又八一时慌了神，拿不定主意。

　　三

　　女人的眼神具有一种指挥男人的力量。有些男人为了博得女性赞赏的目光，要么挥金如土，要么强装豪气。刚才，本位田又八以为四下无人，便趴在地上学狼叫。此刻，那种难言的耻辱占据了他整个内心。

　　因此，无论树上的朱实如何劝他躲起来，他都不听。他想要保住的就是那份男人的自尊。

　　如果现在他大喊一声“糟了”然后屁滚尿流地逃走，朱实肯定会看不起自己。虽然她不是自己的爱人，但本位田又八也绝不能让她看到这副丑态。

　　就在此时，随着一阵急促的脚步声，一个男人飞奔过来。本位田又八吓得后退了几步，两人几乎同时问了一声：“啊！是谁？”

　　朱实所担心的可怕男人终于追来了，他看到本位田又八手里的刀还滴着血，不禁有些吃惊，认定他绝非泛泛之辈。于是，男人开口问道：“你是谁？”同时，他将本位田又八从头到脚打量了一番。

　　“……”

　　由于朱实对这个男人极度恐惧，使得本位田又八也非常不安。他仔细看着眼前这个男人，只见他和自己年龄差不多，身材非常壮硕，留着前发，衣着非常华丽。

　　见对方的装扮如此娘娘腔，本位田又八不禁想道：原来是个乳臭未干的臭小子！

　　于是，他哼了一声，渐渐放下心来。像这样的对手，再来几个都没问题。傍晚遇到的那个行脚僧虽然不好惹，可这种老大不小还留着前发的毛头小子，我足以应付。就是这家伙虐待朱实的吗？这个不知死活的小白脸！我猜他一定死缠着朱实不放，让她吃了很多苦头——好！我要好好修理修理他！

　　就在本位田又八暗自思量的时候，那个留着前发的年轻武士又问了一句：“你是个什么东西？”

　　他的声音有一种与外貌极不相称的霸气，这声呵斥足以驱走四周的黑暗。可是，本位田又八太过以貌取人，完全没把对方当回事，他调侃着说道：“我吗？我是个人呀！”

　　此刻乃是千钧一发之际，可本位田又八故意咧着嘴、龇着牙，一脸嘲笑之色。

　　那个年轻武士顿时被气得面红耳赤，他厉声吼道：“你连个名字都没有吗——莫非你不敢报上名来！”

　　对这样的讥讽，本位田又八丝毫不在意，他答道：“像你这种无名小辈根本不配问我的名字！”

　　“住口！”

　　年轻武士的背上背着一柄三尺长的剑。他向前侧了侧身，以让对方看到肩头的剑柄。

　　“我们之间的事一会儿再说。我要先把树上的女子弄下来，带到念珠客栈。然后我们再一决胜负！”

　　“你想得美！我才不会让你这么做呢！”

　　“你说什么？”

　　“这女孩是我前妻的女儿。虽然我们现在没什么关系了，但我决不能见死不救。你敢动她一个手指头，我就砍断你的手！”

　　四

　　虽然站在面前的不是刚才那群野狗，但本位田又八心想，只要吓吓对方，他就会夹着尾巴跑掉。

　　“有意思！”

　　不料，年轻武士根本不吃这套，反而露出一副天不怕、地不怕的表情。

　　“看你这副样子，不过就是个末流武士，我已经很久没碰到像你这么有骨气的人了。我身上的‘晒衣竿’久未出鞘，每晚都在啼哭。自从这把宝剑传到我手上之后，还没喝够血，如今已经有点生锈了。现在就用你的骨头来磨一磨刀吧——是好汉就别跑！”

　　对方处心积虑要让本位田又八没有退路，所以先用言语让他骑虎难下。可本位田又八丝毫没察觉到对方的用心，依然满不在乎地说：“少说大话！你最好想清楚！趁现在我还没动手，你赶快消失，否则性命难保。”

　　“我正想对你这么说呢——阁下如此傲气十足，却不肯报上姓名。能否请教您的尊姓大名，这是比武之前的规矩哟！”

　　“哦！告诉你也可以，你可别吓坏了哟！”

　　“我会小心听着，不会被吓到——首先，能否告知您的门派？”

　　本位田又八心想，比武之前不停问这问那的人，武功一般都强不到哪去。如此一来，他就更加轻视对方。

　　本位田又八扬扬得意地说道：“我的武功为中条派，是富田入道势源派的分支。且有印可为证。”

　　“咦？中条派？”佐佐木小次郎有些惊愕。

　　本位田又八见此语一出未能吓到对方，为避免对方生疑，他只好硬着头皮学着佐佐木小次郎的语气说道：“现在也该告诉我你的门派了吧！这可是比武前的规矩呀！”

　　佐佐木小次郎答道：“我的姓名和门派稍后奉告。你说你武功出自中条派，到底是拜何人为师？”

　　本位田又八觉得对方实在太啰唆，便想也不想地答道：“钟卷自斋老师。”

　　“哦……”

　　佐佐木小次郎更加吃惊，继续问道：“那么，你认识伊藤弥五郎一刀斋喽？”

　　“当然认识。”

　　本位田又八觉得越来越有趣，心想这次肯定也和每次一样，无须动手就能让这个毛头小子低头服输。

　　于是，他更加有恃无恐，说道：“这没什么好隐瞒的！伊藤弥五郎一刀斋就是我师兄。换句话说，我们都是师从于自斋老师。你为什么要问这些？”

　　“那么，我再问一下，你的尊姓大名是？”

　　“佐佐木小次郎！”

　　“咦？”

　　“我就是佐佐木小次郎。”

　　本位田又八语气郑重地重复了一遍。

　　此时，佐佐木小次郎早已惊得目瞪口呆。

　　五

　　停了一会儿，佐佐木小次郎“扑哧”一声笑了出来。

　　本位田又八看对方毫不客气地逼视着自己，便怒目而视，说道：“你干吗这么看着我？是不是我的名字把你吓傻了？”

　　“的确把我吓傻了！”

　　本位田又八亮出刀柄，用下巴对着佐佐木小次郎说道：“快滚吧！”

　　“哈哈哈！”佐佐木小次郎捧腹大笑。

　　“虽说江湖上鱼龙混杂，但我还真没遇到过如此令人吃惊的事——佐佐木小次郎阁下，我想问你，如果你是佐佐木小次郎，那我又是谁呢？”

　　“什么？”

　　“我想问你，我到底是谁？”

　　“我哪里知道！”

　　“不！不！你一定知道。也许我有些啰唆，但为了慎重起见，我还想再问一次您的大名。”

　　“你没听清吗？我叫佐佐木小次郎。”

　　“那么，我是谁？”

　　“你就是个人呀！”

　　“这话没错！但是，我的名字呢？”

　　“你这家伙是在耍我吗？”

　　“不！我很认真，从没这么认真过——佐佐木小次郎先生，我是谁呢？”

　　“啰唆！问你自己去吧！”

　　“那么，我就问问自己。虽然很可笑，我也报一下名字吧！”

　　“快说吧！”

　　“不过，你不要吃惊哟！”

　　“傻瓜！”

　　“我是岸柳佐佐木小次郎。”

　　“啊……”

　　“我祖居岩国，姓佐佐木，父亲为我取名为佐佐木小次郎，剑号岸柳——真奇怪呀！从何时起江湖上有了两个佐佐木小次郎呢？”

　　“啊……这个……啊！”

　　“自从我闯**江湖以来，见过各种各样的人。但我有生以来还是第一次遇到你这个佐佐木小次郎。”

　　“……”

　　“缘分真是妙不可言哪！我们是初次见面。请问，阁下您是佐佐木小次郎吗？”

　　“……”

　　“怎么了？您怎么一直发抖呢？”

　　“……”

　　“交个朋友吧！”

　　说着，佐佐木小次郎走了过来，拍了拍本位田又八的肩膀。本位田又八早已吓得面如土色，他体似筛糠，颤声喊道：“啊！——”

　　“你要敢跑，我就宰了你！”佐佐木小次郎冷冷地说着。

　　本位田又八觉得，对方的语气就像一柄闪着寒光的利刃。

　　他猛然一跃，一下蹿出去三米多远。只听见“咻”的一声，佐佐木小次郎肩头的“晒衣竿”如银蛇般划破夜空，直刺向本位田又八的背影。只需一招，佐佐木小次郎便收刀定式。

　　本位田又八就像一只被大风卷起的小虫一样，在地上滚了好几圈，然后就一动不动了。

　　六

　　佐佐木小次郎将宝剑还匣，长剑的护手牌入鞘时发出“当”的一声脆响。

　　对于地上奄奄一息的本位田又八，他看也没看。

　　“朱实！”

　　佐佐木小次郎来到树下，仰头朝树上喊着。

　　“朱实，下来吧，我再也不会那么对你了，快下来，我已将你继母的相好杀死了。你下来，我会好好照顾你的！”

　　树上没有任何声音，只见黑漆漆的茂密松叶。最后，佐佐木小次郎决定爬上树看个究竟。

　　“……”

　　原来朱实不在树上。不知何时，她已从树上溜下来跑掉了。

　　“……”

　　佐佐木小次郎一屁股坐到树干上，愣起神来。耳边传来飒飒松涛之声，他心里猜想着落跑小鸟的行踪。

　　（为什么那个女孩那么怕我？）

　　佐佐木小次郎始终不明白，他觉得自己把全部的爱都倾注到了朱实身上。他承认自己爱人的方式过于强烈，可是别人不也是这样表达爱意的吗？

　　如果想知道佐佐木小次郎是如何爱一个女人的，从他的剑法上就可窥知一二——也可以说，他的性格决定了他使剑的方式。

　　佐佐木小次郎是在钟卷自斋身边长大的，自小接受严格的武功训练，被称为鬼才、麒麟儿。很多人都发现，他学武的天分很高。

　　简单说来，他天生就具有一种韧性。他在剑法上表现出的超强韧性，是一种与生俱来的东西。对手越强，他就表现得越有韧性。

　　当时，很多学武之人只关心成败，并不在意使用什么手段。所以，无论在比武中使用多么不光彩的手段，只要最后能获胜，就没人觉得不好。

　　如果被这家伙缠上了，可就惨了！

　　尽管很多人都很怕他，却没人批评他的剑法过于卑鄙。

　　当他还是少年时，有一次被一个素日不睦的师兄用木剑打了个半死。那师兄见他倒在地上奄奄一息，很后悔出手太重，便过来喂他喝水。谁知，苏醒过来的佐佐木小次郎猛然跳起来，用师兄的木剑把师兄杀了。

　　他从不会忘记赢过自己的对手。就连对方如厕、就寝的时候，他都会伺机下手。因为当时并没有规定，比武必须在具体时间内进行。所以，佐佐木小次郎把一切跟自己作对的人，都当成敌人对付。对于他这种异于常人的韧性，同门师兄弟很少提及。

　　他经常说：“我就是天才！”

　　这并非是自吹自擂，就连他的老师钟卷自斋都承认：“他的确是天才！”

　　自从回到故乡岩国之后，他每天都去锦带桥，苦练刀斩飞燕的独门绝技。所以，有人还称他为“岩国的麒麟儿”，对此称呼他很是得意。

　　不过，当他面对感情时，这种极端执拗的性格会演变成什么样儿，任何人都无从知晓。佐佐木小次郎认为，比武和爱情是两回事。所以，他十分不理解，朱实为何会如此讨厌自己，甚至还要逃走。

　　七

　　突然，他发现树下有人影晃动。

　　对方似乎没察觉到树上有人。

　　“啊！有人倒在这儿。”

　　那人走到本位田又八身边，弯腰看了看本位田又八的脸，说了一句：“啊！原来是这家伙！”

　　他声音很大，连树上的佐佐木小次郎都听得一清二楚。此人正是那个手持白木禅杖的行脚僧，他面露惊讶，急忙放下背上的书箱。

　　“好奇怪呀！他明明还有体温，身上也没有伤口，怎么会昏倒在这儿呢？”

　　行脚僧喃喃自语，伸手摸了摸本位田又八。最后，他解下挂在腰间的细绳，将本位田又八两手反绑在身后。

　　此时，本位田又八已完全昏厥过去，没有丝毫的抵抗力。行脚僧将本位田又八捆好之后，用膝盖抵住他的背部，在他心口处用力按压。

　　“哎哟——”本位田又八终于醒了。行脚僧就像拎面口袋似的，把他拎到了树下。

　　他一边用脚踢着本位田又八，一边命令道：“起来！快给我起来！”

　　本位田又八在鬼门关前绕了一圈，还没完全恢复意识。他感觉有人用脚踢他，还以为是做梦，一下子跳了起来。

　　“对了！这就对了！”

　　行脚僧很满意，接着又用绳子把他结结实实地绑在树干上。

　　“啊！”

　　此时，本位田又八才注意到，站在面前的不是佐佐木小次郎，而是那个行脚僧。他大吃一惊。

　　“你这个冒牌佐佐木小次郎还挺能跑！以前没少骗吃骗喝吧……现在，你的好日子算是到头了！”

　　行脚僧开始拷问本位田又八。

　　他先打了本位田又八几个耳光，又用手使劲儿压住本位田又八的脑袋，“咚！”的一声，本位田又八的后脑勺一下子撞到了树上。

　　“那个印盒，你究竟从哪儿得来的？快说！喂！还不开口吗？”

　　“……”

　　“竟然还不老实说！”

　　行脚僧揪着本位田又八的鼻子，使劲地摇晃，本位田又八苦不堪言，连声“哎哟”。

　　见他要开口，行脚僧松了手。

　　“你到底说不说？”

　　“我说！我说！”本位田又八一边哭，一边开口答道。

　　即使没遭到毒打，他也没勇气继续隐瞒那件事了。

　　“实际上，那件事发生在去年夏天——”

　　于是，他将自己在伏见城工地巧遇“半边下巴”的武士及对方惨死的经过，都和盘托出。

　　“当时，我一时贪心，就从他身上拿走了装钱的荷包、中条派印可以及那个印盒，然后逃出了工地。后来，钱都被我花光了，不过印可还在。如果你能饶我一命，我保证今后再也不敢了。那些钱我日后一定奉还，我会拼命工作挣钱还你……要不，我现在就给你立个字据。”

　　本位田又八没有丝毫隐瞒，这个从去年就一直困扰自己的心病终于被祛除了，他顿觉轻松无比，甚至都忘记了害怕。