一

　　武藏住在伊织的新家庭中，有时自己上城，有时应忠真侯之召前往，自由自在，一时间也不想出门。

　　细川家除了寺尾等五人团外，另有几个在京拜在门下的弟子，也曾来小仓问候武藏。他曾托那些来访的门徒向忠利侯致意，并献上永国所铸的大刀。

　　四月，伊织应将军之召，为参加五月初在江户城举行的御前比武去了江户，至五月底方才回来。伊织的对手是荒木又右卫门，双方未有胜负。又右卫门是柳生十兵卫的高足，当时江户最出名的青年剑士。

　　“真是惭愧，未能取胜。”伊织回来向武藏这样谦咎地一说。

　　“不，这样最好！”武藏反而称许着说，“输了固非所愿，胜了反而不好。”

　　伊织愣愣地问道：“父亲，真的如此？”

　　“哦，那样最好。本来兵法的比试，逼到最后便难解难分，就是同样功候，也非有胜负不可。其实，有些场合，看对方情形，不一定要战到最后，更没有一定要分胜负的必要。不，反以没有胜负为是，只要彼此知道火候，已尽够了。”

　　“是。经父亲一说，倒安心了。这次的比试原是期以必胜的。最初，我取的是‘二刀中段’，又右卫门‘正眼’，先是估计力量，互伺瑕隙，架势便渐渐变了。这期间，我发现了柳生流的极意，觉得是了不起的功夫。就在这时……”

　　“哦哦。”

　　武藏不觉用力搭腔。

　　“对方的又右卫门向后疾退，双手着地，说是输了。同时，我也引身后跃，口叫输了。这些完全是预期外的，出于自然的动作。”

　　武藏点头说：“双方都很漂亮。到了这一地步，胜负之争已是多余的了。我自幼至今，以天下的兵法家为对手，差不多都是生死拼搏的比画，但也曾有过一次这样的事，是我四十岁前后，当时我正无目的地到处旅行，到了尾张名古屋的城下街，正值黄昏，路上很少行人。这时迎面来了一个武士，也与我上下年纪，从身段、眼神上，我看出来那不是寻常人物。”

　　二

　　武藏略一停顿，用更有力的语气继续说道：“当然，只是闲闲地走着的，但没有一点可乘之隙。而最使我动心的，是他那充沛的泼辣生气。我感到这才是真正活人的感觉，深为倾慕。我突然想起，此人必是柳生兵库！”

　　武藏像沉浸在愉快的回忆之中，一口气说下去。

　　柳生兵库是柳生石舟斋之孙，功夫上胜似叔父但马守宗矩。当时，他担任着尾州家的武艺指南。武藏正盼望着有机会能与他交上一手。

　　及至那个武士到了眼前，武藏恭敬地叩头问道：“请恕唐突，足下谅系柳生兵库先生？”

　　那武士闻言微笑答道：“然也，足下该是宫本武藏先生？”

　　“我正是武藏。意欲登门拜谒，面请教益。”

　　“不，鄙人也甚望能与足下交手，真是巧遇啦！”

　　这样交谈之后，两人都不禁朗声大笑。照理，两人都有意一试身手，今既相遇，该是当场动手的了。

　　可是不然，兵库带着武藏回家，盛筵款待，却绝口不提比试。武藏也一样，从未开口。后来虽有许多揣测之辞，但事实上武藏留居兵库家那段相当长的时间内，两人始终没有交过手。

　　武藏把数年前那段旧事说到这里，结束说：“伊织，以前我虽是目睹生死，战必毙敌，但也曾有过这样快意的比试。懂了吗？这也是比试！就在那刚见面的一瞬间，彼此都已摸清了对方的手底；正是干脆利落的比试哪！”

　　“是。真是快意之至。”伊织亮着眼睛说。

　　武藏加重语气接着说：“伊织，现在你该知道视比试的对手为何，比试的情形也有所不同。我被逼得常与势不两立的对手决战，因而夺取了许多人的生命；也因此常为仇敌所跟踪。这在我是无可奈何的，悔也无益。这就是佛家所谓的因缘或业吧。而这因缘或业，将随我终生。我是为着与人赌命而生的，我是不得善终的。”

　　武藏黯然，脸上闪过悲痛的阴影，但只是一瞬而已。

　　三

　　“可是。伊织！”武藏慨然继续说，“你与我不同。第一，时代不同；第二，性格不同；第三，身份不同。刚才也曾提过，比试的方法跟着时代变动。我开始修业的时代，虽说是丰臣秀吉公的治世，但仍有战国的余风，兵法修业亦即实战，比试时别无裁判，只是生死相搏的决斗罢了。而且堪称一流一派开山始祖的兵法家，多半是不愿仕进的无禄浪人，因而视兵法为第一义，自是理所当然。他们为了兵法的修业，是虽死无悔的。”

　　“父亲，我就是以这样的决心进修过来的呀。”伊织怯怯地插口说。

　　“哦，不错，你就是这样修业的，是想继我之后，做无禄的兵法家哪！但现在，你就非改变不可了。为了修业，或者为了比试而轻舍生命，便是对主上不忠。你的兵法，现在除防身之外，更要以之事奉主公。可不是吗？”

　　“是。”

　　“而且不仅你一人如此，是兵法修行本身，有了这样的转变。现在的修行，须得珍惜生命。即使与别流比试，也不可以逼至尽头，要在中途决定胜败。因此出现裁判，考虑决定胜败的规则。练习或比试时，已有人使用竹刀了，不久该有‘胴’(14)或‘笼子’(15)等出现的吧。”

　　“父亲！”伊织若有所思地问道，“今日的兵法，确如父亲刚才所说，但这一趋势，是不是兵法的堕落呢？”

　　武藏摇头说：“不，这才合于时代的兵法修行法，是合时的比试。尤其是你，功夫已臻上乘，且见过实战的场面。赌着生命的比试，务须避免。绝不可逸出对荒木又右卫门比试的那个界限。幸好你与我不同，能得人和，有统率的力量和分寸。以后切切记得，一切以尽职奉公为第一！”

　　伊织倾耳谛听，赫然俯伏。

　　“是。父亲教训，自当铭诸肺腑。”

　　武藏仍继续说：“哪，伊织！就是失手，也不可以杀人！不可以答应会留下仇怨的比试。动刀动枪，只是为了尽忠职守！伊织，一定会有这样的一天。想颠覆德川天下的，不仅岩田富岳那班浪人而已，天主教徒的动向也不可置之度外。”

　　他斩钉截铁，加重语气说。

　　四

　　伊织与荒木又右卫门的比试不分胜负，忠真侯当然是知道的了，就是其他家臣藩士，称赞者纵或有之，但谁也没有因此瞧不起伊织。

　　可是不久，伊织得忠真面谕，要他前往长崎公干。是忠真侯得了老中的通知，要他去探访长崎天主教徒的动向。这是一个难题，若非手上功夫了得且长于才智而兼具新知识的人，不足为功。忠真侯想，除非伊织，没有第二人了。

　　幕府于年内颁下第二道天主教禁令，且禁止外国人的来航。但天主教是九州大多数的大名曾皈依虔信的宗教，一纸法令，怎能禁绝？于是，采取严刑峻法，且以武力为后盾。可是这样一来，竟如火上添油，把热烈的天主教徒赶入地下去了。那些潜入地下的天主教徒渗入贫困的农民阶层，燃起目所不见的反抗烈焰。以长崎为中心，蔓延各地，顿使地方上呈现不稳的空气。

　　幸好小笠原入驻小仓为日尚浅，藩下还没有发现天主教徒。民间的教徒，因前任细川家禁令严，却也不曾出现过成问题的不法之徒。因此，便向小笠原家下了这样的密令。

　　伊织这次出差是秘密的任务，是不带一个随从的单身旅行，领得相当数额的费用，偷偷地准备好了。

　　武藏一直没有开口，临动身那天早上，却提醒着说：“伊织，看情形你最好先去见森都为是。”

　　“是的，我也这样想。”

　　“也会碰到由利公主吧？”

　　“是的，有机会的话。”

　　“你总算扎下根基了。听说公主的生活也很安定。这次见面，倒可以安心地谈谈。”

　　“是。”

　　“老实说，我不愿公主住在长崎。公主自己绝不会有这种意思，但弄得不好，会有被卷进旋涡的危险。虽是冷静的性格，但她的胸中燃着烈焰。火能引火哪！伊织，能不能试试看，劝她到肥后的熊本住上一个时期？”

　　伊织不即答复，想了一会儿才点头说：“父亲的意思我知道了。我也以为住在长崎不妥，待见面后，拿这个话劝劝看吧。”

　　五

　　“父亲，还有什么？”

　　伊织重又问道。

　　“哦，长崎还有一个与我有师徒之约的人，是打倒佐佐木小次郎后我到了长崎，那时曾向我偷袭的雷电十五郎之子，名叫源太郎的青年武士。现在该有四十岁上下了吧？也许是天主教徒，问森都便可知道。在世的话，去看看他。”

　　“是。”

　　“另一个人也问森都可以打听到，就是‘一向宗’正觉寺的住持道智坊。还有我替他报了杀父之仇的与市，也可见他一面。”

　　“知道了。”

　　“当然，这些都是私事。最要紧的，自然是密命查访的天主教徒动静。可是，对小笠原家只有一件很重要的事，在外国人的眼中，长崎是日本的柜窗，虽是禁止外船进口，但九州的诸侯似乎都在长崎置有秘密联络处。本藩进驻九州为日无多，好像还没有这类机构。这方面也得打听打听。”

　　“是，理会得。”

　　伊织爽朗地回道。养父很少提到政治上的话，但偶尔开口，往往切中时弊。这点伊织知道，别的人却不知道，以为他只是仅懂兵法的赳赳武夫。

　　武藏对于别人的不谅解并无不满，但既活在这社会上，对于政治和世态，怎能漠不关心？只是他所着眼的，是世相波涛的底层，靠政治便无济于事。因此，武藏是从来不把政治当作一回事的。

　　伊织到了长崎，住在荣町的旅馆中。第二天早上，到郊外三本松的草庵去叩访森都。

　　“噢，伊织哥！真是难得。”森都高兴得颤声言道，“近日觉得会碰到的，果然不错。”

　　他仍是那么敏感。

　　“父亲要我问您好。”

　　“想该很壮健吧。”

　　“去年在京里病了一场，脸色虽未复原，没有什么了。”

　　“那就好了……那么到这里来，有什么事呢？”

　　伊织压低声音说：“殿下的密令，要我来打听天主教的动态，请多多帮忙。”

　　“噢，不愧忠真侯，派伊织哥前来，真是好有眼光。森都力之所及，自当竭尽绵薄。”

　　“务乞相助……还有一件私事，父亲吩咐我去看由利公主，想该也平安吧？”

　　“那真是，不知公主会多么高兴呢！”

　　六

　　石板斜坡中途，有一家雅致的板垣人家，门口悬着“教授茶道”的小木牌。这是由利公主的住宅。与在江户浪人馆时那俨然大名公主的生活比起来，完全改了样，过着家中只雇用着一个小女孩的简朴日子。

　　当然，除了森都之外，再没有人称她公主，大家都叫她师傅了。但容姿的美丽和风度的雍容则依旧如昔，在这里也是出名的。自从悬牌授徒，已经一年有余，生活也安定下来了。来学习的不仅是女子，也有很多男性。其中大半是商家小开，也有九州各藩派遣了来的，公开的或秘密的武士、浪人。

　　“啊，幸好来了这里……”

　　在这里，由利感到从阴谋、暴力和贪欲的泥淖中得以脱逃的喜悦。她想，碰到武藏方可达此。未遇武藏之前，公主置身在那样的生活中，从来没有想到过洁身自拔。武藏的精神，燃起了沉睡在公主心底的处女的爱情之火，在真实中觉醒过来了。爱的真挚之情，给了她洁癖与勇气。

　　公主于是逃离了江户。她所谓的“幸好”，只是指此而言，并不意味着衷心满足于今日的生活。公主恋慕武藏，除非此心得遂，是不能获得真满足的。

　　“武藏先生，我虽是真心爱你，无奈你乃拒绝爱情、独步世道的呀。唉唉……”

　　公主的心中这样向武藏呼唤着，苦闷着。她的理性和教养，不容她不顾对方的心情而一味追求；也不能如悠姬公主，以求道之心代着爱情，寄身于艺术之中；更不可能有如铃姑那样变态的**。到结局，公主只有下了决心，把这真挚的恋爱深藏心中，静静过此一生。但谈何容易？公主的年纪尚轻，才能出众，且有着充沛活跃的生命力。

　　深秘心中的爱情之火仍在燃烧，那燃烧的火焰，会不会波及其他的地方去呢？

　　上午，许多女孩子前来学习，在未开始之前或练习之后，她们会聚在一起闲聊。偶尔，她们会压低声音，变了脸色，偷偷地谈论天主教徒被处决的事。

　　听到这些话，由利公主的热血无端地沸腾起来了。

　　七

　　德川幕府的天主教禁令始自家康，到了二代将军秀忠手上更为严厉，三代将军家光则彻底实行且临之以严刑峻法。织田、丰臣的天主教全盛时代，许多大名自己都入了教，尤其在九州，大部分的大名都是教徒。及至秀忠、家光两代严令禁压，他们只得迎合幕府的意旨，也实行禁令了。

　　未转国肥后之前，小仓城主细川忠兴侯的夫人便是著名的虔诚信徒，洗礼后称格拉西雅夫人。忠兴侯自己虽非教友，但也偏袒教徒，予以保护。可是，到后来他却也不得不服从德川的禁令。

　　在小川领内，也有不少信徒被逮捕、被投狱，罪重的则被解往长崎殉教而死。藩士中也有信徒，最著名的当推贺山隼人一族。隼人是细川家食禄七千石的重臣，但不肯接受忠兴侯的劝告放弃信仰，被撤职、被幽禁，终于穿着修道服升天了。其养子玄也，也是虔诚的信徒，被追放降为贫农，但仍坚持着虔诚的信仰生活。

　　据《日本天主教史》上的记载：

　　这位出身名门而生活优裕的武士，竟毅然舍弃财产与地位，与赤贫者为伍，自甘降身为农夫，为每天的口粮而汗流浃背，此情此景，至为动人……

　　结果，仍是全家被捕，禁于小仓牢狱，细川家转国肥后时，同被逮解熊本。而于武藏来小仓的第二年，宽永十二年十二月，一族十五人，同在花冈山的禅定院中被处决了。

　　于是，以日本天主教发源地的长崎为中心，附近各地对信徒的迫害、弹压是如火如荼的。

　　一旦被捕，刑法的残酷无以复加，活焚之刑已是司空见惯。不问男女老幼，或者刀断手指足趾，或者绳穿掌心，或者于严寒中投入海中，或推坠温泉岳沸池之中，种种酷刑，不一而足。

　　至于搜求信徒的方法，也是竭尽心思、用尽了所有手段，结果乃有所谓“踏绘”(16)的发明。

　　门徒这种谈话，进入公主的耳中，使她不禁愤慨地想：“虽云邪教，然而刑罚也太过残酷了。”

　　她的胸中，涌起一股义愤。

　　八

　　由利公主没有信仰天主教的意思，对它毋宁抱着漠不关心的态度。在江户时，长崎的贸易商虽曾为了缓和对天主教的弹压和对外贸易的禁令，委托岩田富岳向老中活动，公主对此却并不感兴趣。

　　来长崎时，松平伊豆守虽曾要求她打听走私和天主教的秘密，她也一口回绝了。可是，这并非由于同情天主教。到长崎后辞退伊豆守的津贴，靠着教授茶道自立生活，也只是为了摆脱政治的旋涡，意欲抱着对武藏的幻想，能过安静自适的生活罢了。

　　可是现在，直接听到弹压天主教的惨无人道的各种刑罚，离开宗教的信仰，煽起她维护人道的义愤。

　　一夜，森都来访。森都是曾得家康手谕的天主教暗探，过去所检举的大都与他有关，却没有人知道他的真面目。那是因他不参与检举，仅供给情报，而且直接向江户幕府报告，不为外人所知，所以由利公主也仅知他是幕府的密探，却不晓得专为对付天主教的情报中心。

　　因此，公主不客气地问道：“森都先生，你知不知道天主教的残杀事件？”

　　她现在是连说话也平民化了。

　　“是的，是的，听说过。”

　　森都佯佯地回道。

　　“你不以为太过分了吗……倒钉十字架哪，活焚哪……”

　　“不错……可是公主，照伊豆守殿下的话，幕府也并非乐于科以极刑，只要肯转宗，立即赦免；而且，幕府希望他们的便在此哪……”

　　“那么，那些被处重刑的，都是不肯转宗的了？”

　　“是的，不管水里火里，屹然不动。他们唱天主的圣名，视死如归，且甘之如饴。天主教的力量是可怕的。”

　　九

　　过不了几天，偶尔上街时，见大街两旁拥着围观的人群。公主从围观的人们背后向前一看，吃了一惊，竟是游街的罪人。三个男人，两个女人，双手被反绑着坐在马背上，被衙役簇拥着慢慢走过来。

　　“天主教徒哪！”

　　“绁屋町藤木屋的一家人啦！”

　　“终于给抓了。”

　　群众你一言我一句地在窃窃私语。公主听到这话，分开人群挤到前面。杂货店藤助的女儿幸娘，是公主茶道的弟子。

　　“唷，幸小姐！”

　　公主不觉低唤。骑在第三匹马上的，只是一个未成年的女孩。

　　藤木屋的女儿幸娘，今年十七岁，白得出奇的瓜子脸蛋，不大开口，怯怯的一个少女。快有一个月不来学习了，想不到因系教徒被捕，是出于公主意料的。也许街上已经传开了，弟子们的闲谈中也必提起。但难得上街的公主，当然听不到外面的消息，而连弟子们的闲谈也听漏了。

　　一阵荫翳袭上公主的心中。走在最前的藤木屋老板和他的妻女，都是上流的人品。但此时两人现出被剥夺了自由的人所特有的、空洞的眼神，无力地低垂着毫无血色的脸庞。

　　公主想闭目不再去看，但她的眼睛盯住在幸娘的身上——散乱的头发，苍白的脸，充血的眼，口角上挂着一条血痕。

　　目睹这弟子太过凄惨的样子，公主的本性蓦地抬头了。摆在眼前的现实，比森都的理论更能打动公主的感情。

　　幸娘到眼前时，公主进前一步，叫道：“幸小姐！”

　　由利公主既已下了决心，便是什么也不怕的。

　　幸娘赫然回过头来，她的脸上瞬间泛上血色。

　　“啊，师傅！”

　　“幸小姐，吃了苦吧……可是……要坚强些……”

　　“唉。”

　　幸娘的眼中闪动着一缕的生气。

　　“喂喂，不许说话！”

　　两三个衙役挥动棍子赶过来呼喝。

　　公主理都不理，顾自说道：“幸小姐，再见了。”

　　幸娘也回头答礼。

　　“喂，还不住口！”

　　“让她讲一两句话，干你恁地？又不逃走！”

　　公主瞪着衙役说。

　　“哦……你这厮也是教徒吧？”衙役恶狠狠地吼道，“报，报上名来！”

　　“我是由利公主，好好记住！”

　　“哎？”

　　“因老中松平伊豆守的请托来了本地……”

　　这一点点噱头，在公主简直是家常便饭。

　　“转告奉行神尾先生，就说我由利致意！”

　　她说着，一瞥呆在当地的衙役，顾自挤入人群中去了。

　　十

　　公主回家后便后悔了。

　　“唉，多么无聊！”

　　她仍希望自己能维持着安静的自适生活。

　　入夜后来了生客。开门的女孩问那人的姓名，生客却说：“见了面，当面奉告。”

　　她把来客领进客厅，对方是二十二岁的青年武士，见了由利公主，双手着地，跪在榻榻米上恭恭敬敬地言道：“在下霞驹之助，替幸娘小姐专诚拜谢。”

　　公主诧异地问道：“那么，你呢？”

　　“是。在下与幸小姐之间有上辈订下的婚约。幸小姐于黄昏时在浦上的刑场被处决了，得您的一语鼓励，含笑归天去了。”

　　“唉唉，真是……”

　　一度压下的胸中的怒火，又被引燃着了。

　　“刚才听您自称由利公主，因老中松平伊豆守之托来了此地，心中至为疑念，可否见告实情？”

　　青年武士显得非常认真。

　　“抬出伊豆守的名字，只是吓唬衙役罢了。报的名字倒是真的，我叫足利由利。”

　　“足利，是不是前将军家的？”

　　“是，将军义昭的孙女。”

　　“噢——”

　　仰视着公主的青年武士，眼中漾着尊敬与感激之情。

　　“怪不得，我也以为绝非寻常人物。公主，该不是德川的家臣吧？”

　　“当然，怎么会是德川家臣呢？”

　　“公主！”

　　青年武士两手着地，声音虽是低沉，但满有力地叫道：“公主！我有请求，请您给我力量。”

　　“什么，给你力量？”

　　“是。我想对检举藤木屋一家的那人和虐待他们的衙役复仇。”

　　由利公主的目光犀利地一闪。

　　“你也是天主教徒吗？”

　　“不是的，我不是天主教徒，但我心有未甘。”

　　青年武士簌簌地掉下愤慨的眼泪。

　　由利公主默然了半晌，凝视着青年武士，但旋即微笑着说道：“驹之助先生，我是一个女人，又有什么力量呢？”