一

　　武藏偕同伊织，踏上一别二十年的小仓。与佐佐木小次郎的船岛决斗，是武藏一生中最大的转折点。今日旧地重游，自是感慨良深。

　　当日的小仓，城主细川家已迁国肥后。继其后者为小笠原家，也与武藏渊源甚深。

　　到了小仓，武藏父子立即晋谒忠真侯。伊织正式拜命，食禄三百石，并赐城内邸宅。于是娶黑田家浪娘为妻，组织新家庭。武藏当然也在他们家中暂住下来。

　　办了伊织的喜事之后，忠真侯特为武藏举行一次大规模的欢迎盛宴，邀集了百数十名的宾客。

　　到小仓后，武藏仅见过忠真侯及其左右的重臣与黑田家的亲戚。在这次宴席上，忠真侯无限欣愉地把他向家臣们介绍着说：“我与武藏一直深交，因此伊织做了本藩的人，武藏目前也留在小仓，你们在兵法上可以尽量请教。武藏，希望你能宽心多住些时候。”

　　家臣们一一到武藏面前通报姓名，举杯敬酒。

　　这其中，有一个较武藏年轻四五岁的壮年武士。

　　“宫本先生！”

　　施礼之后，他微微笑着。

　　“唷，高田先生！”

　　那武士便是高田又兵卫。又兵卫仕于小笠原家已有八年，武藏当然早已知道，与忠真侯谈话间，也曾屡次提起又兵卫的名字。所以这次来小仓，能与又兵卫见面，也是武藏引以为乐的一件事。

　　武藏与又兵卫是宿命的敌对。二十三年前武藏打垮佐佐木小次郎前往长崎途中，在肥后的小城街道刀劈又兵卫的枪尖之后，又兵卫便以击败武藏为目标去磨炼枪术。

　　第二次交手，是九年前在纪州和歌山偶然相遇，且在城中纪州侯面前比画。那时，又兵卫虽抱着必胜的信心和气概，但用枪挺了半个时辰以上，终于无隙可乘，只好罢手。

　　“武藏先生，真是一日千秋，专望足下惠临。”

　　虽是敌对，却是互相敬爱的敌人。

　　“我也以能与足下见面，引为无上的快乐。养子伊织年事尚轻，以后务乞多多指教。”

　　“说哪里话来，伊织世兄的功夫，早由殿下处得悉备细。少年老成前程无可限度，将来自为本藩柱石。”

　　两人正自谈得投机，忠真侯一径前来，在两人之间坐了下来。

　　“武藏，先敬你一杯。”

　　忠真侯给武藏倒了满满一大杯。

　　二

　　“谢殿下。”

　　那是足容三合的大杯，武藏仰头一口而干，把杯子交还忠真侯。

　　“那么又兵卫，你也来一杯。”

　　“是。”

　　也是仰着脖子，一口气喝干了。

　　“再来一杯。”

　　“是。”

　　又兵卫接连干了三杯。武藏虽不嗜酒，看时候也斗酒不辞。又兵卫则是有名的酒豪。

　　“高田先生，好酒量！”

　　武藏笑着称赞。

　　又兵卫却说：“只有这个，该不会输给武藏先生吧。”

　　然后，爽然一笑。

　　忠真侯满心欢喜。他知道两人在兵法上是对头，每逢必战，对于今天的见面，很有点放心不下。

　　“你们两位想，我该是多么满意——枪术上天下第一的又兵卫归了本藩，而剑术上天下无敌的武藏，又是本藩家臣之父。小仓城足以自豪！武藏，不要客气，倘能久居于此，便是本藩之幸。”

　　但他们两人却不肯就此罢休的，待忠真侯离座之后，又兵卫冲着武藏说道：“宫本先生，在和歌山向先生请求的事，在下迄今未忘。”

　　“我何尝忘记，正在等着有这么一天哪。”

　　他们说的，是在纪州侯面前交手时的约定。当时又兵卫抛了手中的枪，向武藏请求“有机会再请赐教一次”，而武藏也慨然答应了的。

　　但两人都没有提起在宴会中立即交手，他们同意留待最近有机会，先得殿下的准许——便是这样约定了。

　　高田又兵卫字宗伯，是宝藏院流胤荣嫡传，纪州家家臣中村市右卫门的弟子，枪法在继承胤荣门户的胤舜之上，且是大坪流马术名手。

　　小笠原家于任命当时，曾专使通知其师中村市右卫门。其时，市右卫门即问：“贵藩任命又兵卫，是用他的马术还是枪法？”

　　使者回道：“又兵卫先生的马术虽是古今的名人，但君上所命，专在枪法。”

　　“不亏我教他一场。”市右卫门这才喜形于色地说道。

　　三

　　数日后，武藏与又兵卫联袂晋见忠真侯。

　　“殿下，又兵卫同时商得宫本先生，有所请求。”

　　又兵卫先开口说。

　　“什么事呢？”

　　忠真侯讶异地问道。

　　“又兵卫与宫本先生的比武，伏乞准如所请……”

　　“什么，比武？”

　　武藏接口说：“请君侯听武藏一言。早年我们在和歌山见面，因有约在先，便在纪州侯之前比武。那时我们又约定，下次有机会再度交手一次。”

　　又兵卫接着说：“和歌山那次是又兵卫败了，以后又苦下功夫，想再请宫本先生的教示。”

　　忠真侯稍露踌躇之色。他也曾听到前次比试的事，但现在踌躇，是不愿有任何一方受伤。

　　可是，既双方当面请求，又不得不答应，不，对于已圆熟的名人间的比试，假如太过拘束，反显得看低了双方的价值。而就他的地位来说，这一比试真是不可多得的盛事，为了兵法，为了鼓舞藩下的士气，都是难逢的良机。于是忠真侯乃断然言道：“好吧，我同意了。名人间的比试，我也是先睹为快哪。”

　　接着，就得商定比试的时日与场所。

　　又兵卫性急，提议说：“今天，就此借府巷院中，在殿下面前……”

　　武藏截断他的话说：“请等等，我想决定明日巳刻（上午十时），在城内跑马厅中。”

　　“什么，在跑马厅中？”忠真侯感到诧异。

　　又兵卫却说：“宫本先生，您的意思是不是骑马比试？”

　　武藏坦然说：“正是这个意思。记得二十二年前，在肥前小城街道，足下跃马绰枪，那电光般迅捷的一刺，枪法之妙，至今未忘。且一旦战起，为将者的兵法，本来是马上功夫。武藏不佞，亦当骑马相对。当然用的真刀真枪。”

　　“哦，宫本先生到底所见不凡，咱们决定马上相对。”

　　待知道武藏的真意，又兵卫极为感叹。但要知道这不是坐在榻榻米上瞪眼相对的事，而是非见输赢不止的生死搏斗哪！

　　四

　　忠真侯霎时变了脸色。当然，他并无遗憾，也不是对武藏有何成见，更非对武藏有什么不满。但提议的武藏，和慨然答应的又兵卫，都有着秋霜似的激昂情绪。这两个站在兵法最高峰的名人，倾其所有的秘传和精神，加上年轻的热情，意欲为武道而赌着一切的死斗。

　　忠真侯虽为两人的气魄感动，但绝非畏怯。不，他自己都被惹起武将的气魄。

　　“好，双方如无异议，明日巳刻，在城内跑马厅内比试，就此为定。”

　　他这样吩咐了后，赠武藏取名“皋月”的黑斑名马，给又兵卫也赐了名叫“明石”的棕色骏马。

　　府上的管事立即奉谕着手准备去了。这一场比武，虽禁止市井平民参观，但谕知本藩藩士得以尽量观摩。全藩中因为这一消息而沸腾起来了。

　　二十二年前，武藏曾与当时的小仓城主细川忠兴家臣佐佐木小次郎决战，竦动了天下视听，现在他又在小仓，与小笠原家的家臣高田又兵卫作殊死战。人们推想起来，把这种因缘结在一起，认定这次两虎相斗，必有一死。

　　至于孰败孰胜，更是议论纷纷、所见不同了。谁都知道武藏是百战百胜、从未落败的剑士。他们也知道实战的经历以武藏为优，而前次的比画也是武藏占先。

　　但若谓马术，则均认为又兵卫远在武藏之上。当时的武士，固然都考究骑马，不能遂说武藏不精马术，无奈又兵卫却是名闻全国的大坪流马术的大家。

　　“可是，马上比武不是宫本先生提出的吗？对马术倘无把握，怎肯自动提出？”

　　“不错，既有天下第一兵法家之誉的宫本先生，在马术上想该已达名人之域了。”

　　“不，若说马术，总得首推高田先生啦。纵使宫本先生的技术已达名人之境，还得看平日的练习。在京里，谁也没有看见宫本先生骑马的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上总是驰骋一周，从无间断。”

　　人们一聚首，便为此喋喋不休。

　　那天，武藏先到侯府的马廐里检视所赐的黑斑名马。回来后也不向儿媳浪娘提起，直至伊织下衙回家才说：“伊织，明天可以痛痛快快地一显身手了。”

　　他高高兴兴的，病后苍白的脸上，今天也分外光耀，像年轻了十岁似的。

　　五

　　“父亲，刚才殿下吩咐，要我早些回家帮着父亲准备，已告诉我明天的事了。”

　　“哦，坐骑已由殿下见赠取名‘皋月’的黑斑马，刚才到廐里看过，好骏的脚力，非常合意。比试过后，马就是你的了，还得盖造马房呢！你也不能老是走路上衙哪！”

　　伊织微笑说：“是。好久不骑马了，马上去叫人来盖马房。马鞍是从京里带来的，不知道是否可用？”

　　“那已够了。”

　　“那么，服装呢？”

　　“也是从京里带来的，不戴头盔，单穿铁甲。”

　　“铁甲？”

　　伊织一听，眼睛张得大大的。这不仅武藏过去不曾有过，兵法的比试而穿盔甲，更是空前的了。马上比试，也是耳目一新的。

　　武藏肯定地对伊织说道：“兵法逐渐离开实战，愈有独辟蹊径的趋势。所以如此，是有其充分理由的。可是，偶仿实战的情况，也很不错。这次既是马上比画，穿上铁甲，增加实战的气氛也好。世界虽是渐臻太平，却也不能就此松懈。到时候，你得多多注意比试时进退的火候。”

　　“是。”

　　伊织对这次的胜负，好像毫不为意，心情显得很轻松。他相信父亲，坚信父亲必胜。不，每逢这样场合，他都能追随着父亲的心境，超脱生死的界限。

　　这当然是由于武藏的熏陶。且伊织生来的烈性和大胆，也有很大的影响。他也像武藏一般沉默寡言，年纪虽轻，却沉得住气，临大事而不慌。

　　伊织当然对武藏的骑术也知道得很清楚。武藏的骑术不属于任何派别，但跨上马背，绝不输给专门的骑术家。也与剑术一样，武藏没有从师学过骑术。七八岁，他便跨上没有鞍缰的裸马，在村道上任意驰骋，但真正得到骑马的奥秘，是十五岁的时候。

　　武藏于十三岁时，在播州姬路，剑斩当时有名的兵法家，新当流的有马喜兵卫之后，有志于武艺修行而流浪各国。那一年，到了江州的琵琶湖畔，在路上碰到一个马夫，结伴同行。那是一个身躯并不高大、十三四岁的少年。两人谈得投机，方知道少年原来是这一带有名的骑手，在一年一度举行的八幡神社赛会的赛马中，去年荣获优胜的少年骑士。

　　那天晚上，武藏便住在这少年家中。但到了半夜，被一阵喊杀的声音惊醒了。

　　六

　　少年武藏——当时名叫弁之助，踢开被褥站了起来。待他手提钢刀，循声来到庭院，可惜已迟了一步。少年骑手（名与一）躺在地上，几个彪形武士正拟骑马逃去。

　　“等着！”武藏一喊。

　　他们回头看是一个少年，便不理睬，纵马而去。

　　与一的父母也出来了，把晕倒在地上的与一抬进屋里。不久，少年虽转过气来，右腕却被折断了。

　　问起缘由，原来是这样的——

　　偷袭与一的那群野武士，是江州数一数二的马贩头子，鬼仓武平所雇的无赖汉。

　　八幡神社的马赛，鬼仓让自己的儿子出马，年年得胜，去年却为一个无名的农夫之子与一所败。而与一的坐骑，又是与鬼仓素来不睦的新田村的长者五左卫门家所养。

　　鬼仓怀恨在心，再过一个月便是今年赛马的日子，他虽多方恐吓，要与一不再出场，却不为其所接受。这才雇来野武士突袭与一，折了他的右手。

　　第二天早上，武藏动身前去看视与一时，与一却说：“我真不甘心！弁之助哥，昨天一路谈来，才知道你也是骑马好手，能不能请你代我出场？”

　　“没有别的骑手了吗？”

　　“没有了。不，即使有这样的人，惧怕鬼仓，也不敢去骑五左卫门爷爷家的马的。”

　　“喔——”

　　武藏涌起斗志。他只是跨在裸马上乱骑瞎跑，从来没有参加过赛马。但他有自信，还有一个月的时间，尽够练习的了。不仅此也，要做一个兵法家，也可借此机会练习骑术。

　　“好，我替你去吧。”

　　武藏就此答应了下来。于是与一的父亲领他偷偷地到了邻村五左卫门家说明原委。五左卫门也是个不肯认输的硬汉。

　　“噢，那就拜托你了。今天起便住在我家，先得把马溜熟了。”

　　他满口答应。

　　那坐骑是夺自鬼仓手中，从牧场抢购了来的棕色的骏马。自此武藏差不多热心地与那匹马寝食与共，猛烈地练习起来。武藏的练法自与常人不同，不只是纵缰驰骋，且运用兵法上的天才智慧，心领神会，别出心裁。

　　七

　　八幡神社赛马的日子终于到了。那天，武藏躲过了鬼仓一伙人的挑战，轻松地独得优胜。从此，他一有机会就骑马骋骑，到了年轻时代，已自体会得骑术的精妙了。

　　这正是武藏的修行法，不仅剑术，就是绘画或工艺，都是靠自己努力，多下功夫，以致无师自通。

　　伊织的骑术也得自武藏传授，所以对方虽是骑术大家的高田又兵卫，他也毫不为意。

　　翌晨，跑马厅中武藏的帐幔在东，又兵卫居西，中央面南的是忠真侯的座位。周围已站满了本家藩士，在等着比试开始。不久，忠真侯率领重臣，在中央椅上落座。接着，报告巳刻已到的战鼓，咚咚咚催着双方出阵了。

　　“啊！”

　　观场的藩士，不觉一齐张大了眼睛。从东西两边的帷幔中出来的武藏与又兵卫，都是全身披甲，飞身上马。武藏穿的是黑丝衬底的铠甲，腰插大刀；又兵卫是黄白相间的甲底，手绰双刃十字枪。两人一催坐骑，静静地进至忠真侯之前，并肩立马，各施一礼。

　　“双方辛苦了。为弘扬兵法，幸各展秘奥，尽量施为。此乃武艺揣摩，胜负之事限于当场，不许怀恨记仇，希各凛遵！”

　　忠真侯庄严地宣示后，两人同声回道：“谨领钧谕。”

　　说完掉转马头，向左右分开。先是放辔缓步。慢慢地由缓而疾，旋即一紧丝缰，两骑马绕场驰骋，待机而动了。

　　绕场散匝，又兵卫突如疾风骤雨，跃马前躯，斜袭武藏。武藏双脚一紧，擦身避过。

　　但转瞬之间，武藏立即兜转马头，紧蹑又兵卫马后追去。又兵卫似是成竹在胸，让过武藏，双腿一紧，旋马驰开。如此这般，双方虽未露兵刃，但两匹马倏近倏远，若即还离，沙尘滚滚，烟雾迷茫。坐下马惹得性起，也自磨牙露齿，各不相让。

　　忠真侯以下两边厢观战的藩士，各自捏了一把汗，两眼直跟着场战中马旋转。突然间，众人一齐紧张地屏住了气息。一旦分开，各走东西的两匹马霎时掉转马首，从正面又渐渐挨近了。两马翘首疾走。踢得黄尘弥天，势如离弦之矢。

　　又兵卫手中长枪迎风呼啸。武藏也已拔刀在手。

　　八

　　十丈，五丈，一丈……险险正面相接的那一瞬间——

　　“哎呀！”

　　又兵卫手上的十字枪，疾如紫电穿云，猛刺武藏的胸板。间不容发之际，武藏的大刀斜挥过去，霎时间火星乱飞，长枪向空滑去。两马相交，势如流星……就在这一刹那——

　　“噢！”

　　一声其锐无比的呼啸声出自武藏的肺腑，同时大刀凌空，向又兵卫迎头盖下。

　　这时，围观的人都以为又兵卫必被斩于马下。但他却伏鞍躲过武藏的凌厉一刀，跃马向前，抬起身躯。可是，额上的头巾却被斩断，飘然落地了。

　　“伊织！”

　　忠真侯向坐在一旁的伊织叫道。

　　“是。”

　　“传令着即停手！”

　　“是。”

　　忠真侯并非事先便做此打算，是目睹刚才的剧烈情况，直觉到如再继续下去，必有一死，故此传令停战。

　　“殿下，马！”

　　“用我坐骑！”

　　座位幕后，系着忠真侯的爱马初霜。伊织翻身按鞍，一系缰绳，冲出帷幕。

　　这时，一旦交错而驰的武藏和又兵卫，又拨转马头，迎面冲杀过来了。

　　伊织双膝一紧马腹——

　　“上谕！着即停手！”

　　他边嚷着，边向两骑中间纵马而去。

　　但他的嚷声，被两边厢围观的嘈杂声给盖过了。

　　这期间，武藏与又兵卫的间隔急速缩短。两人之间，已迫近十余丈了。又兵卫再度绰枪在手，武藏也举刀过顶。这一次，怕会有一方受伤落马……

　　啊啊，只剩下不到一丈的短距离了！刀与枪，宛如两条凌空的游龙！

　　这一瞬间，围观的人群顿时被吓得鸦雀无声——是伊织向疾冲面前的两马中间，跃马进去了。

　　九

　　“上谕着即停手。”

　　伊织的绝叫，在杂沓的蹄声中，冲进观众的耳鼓。初霜被夹峙在直立的皋月与明石之间。

　　但围观的人们都看得非常清楚：马上的伊织，用左手抓住又兵卫的长枪，旋展右手大刀挡开了武藏的大刀……

　　但这是一瞬之间，又兵卫疾即抽枪，武藏也收了大刀，两人同时在马上欠身回道：“谨遵钧谕！”

　　“恕罪！”

　　伊织一扭身躯，拨转马首，回到忠真侯面前复命去了。

　　“遵谕传令，双方业已停战。”

　　他沉着地躬身禀道。

　　“辛苦了。”

　　忠真侯的眼中满漾着惊叹之色。

　　一边，武藏与又兵卫骤马各回幔帷，换上常时服色，进至忠真侯座下。两人都面不改色，一点没有生死搏斗过来的神情。

　　“唷，两人都是好俊的功夫！想必双方手底各已了然，故着伊织传令停战，幸勿介意。”

　　忠真侯满心欢喜，边说着边站了起来。

　　“有话，咱们到书房再谈。”

　　外书房里，忠真侯正面设座，武藏与又兵卫比肩坐于一旁，伊织坐在两人后面，其他家臣分侍左右。

　　“武藏，又兵卫！今日比武，依我看是平分秋色、各无输赢的哪！”

　　“殿下明鉴，正是如此。”

　　武藏叩头回道。

　　但又兵卫却紧接着说：“不，殿下！是又兵卫输了。头巾被砍落地，便足为证。能够保得一命，是宫本先生手下留情。又兵卫自二十六岁时，与武藏先生前后三次，始终不能取胜。今日方知先生确是天下无双的兵法家，非常人所能及。又兵卫不胜之喜。”

　　“噢，原来如此。武藏，是吗？”

　　武藏静静地回道：“殿下，侥幸留得一命的却是武藏。”

　　“怎的？”又兵卫诧异不解。

　　“足下不愧骑术名人，马上一枪，妙绝天下，鬼神莫测，况在武藏……”武藏望着又兵卫说。

　　十

　　又兵卫仰头看着武藏：“可是先生不是轻轻地躲过了我那一枪？”

　　“不，高田先生！”

　　武藏盯着又兵卫说：“这一点，真是深为可惜。”

　　“我是指你所用的枪。假如不用十字枪，改用直枪，鄙人怎能挡得？”

　　“噢——”

　　宝藏院的枪，原是一字笔直的枪尖，又兵卫偶尔一次看到破扫帚，便自出心裁，发明了十字枪尖。

　　武藏仍以谦逊的态度，继续说：“二十二年前，足下在小仓城街道上向我骤马刺来的一枪，鄙人当时若不知道足下用十字枪尖，怕也不易招架。我的掉转身躯去枪尖，足下若非用的十字枪尖便难以奏功。但身形不动而用刀去挡，十字枪尖易于防御。一切武器，各视使用场合而功不同。我的兵法也是一样，即如我的双刀流，有些场合，运用起来反比不上单刀方便。利于双刀的，是一人而敌多人，尤其是被围困的时候。”

　　“哦，这样说来，先生便把我的使用十字枪尖，放在考虑之中了？”又兵卫反问着说。

　　“当然。在小仓城街道上，我虽是背朝足下，但已认定足下使的必是十字枪尖，所以跳得远些，直至最后界线……再远，距离拉长了，便来不及挥刀。今天也一样，计算好横伸的枪尖长度，望着那个枪尖挥刀挡住。足下大概只估计着用中心的枪尖，向我的胸板刺来的吧？今天的比试，假如我有占先的地方，就是这一点点空隙了。”

　　“惶恐之至。”又兵卫肃然叩下头去，脸上充满着感激和喜悦。

　　忠真侯也拍膝叫道：“噢，想不到兵法竟有如许奥妙。”

　　小笠原家乃是将门世家，不乏精于兵法的老臣，没有一个不心折武藏的见地之高。

　　忠真侯更爽朗地掉向伊织叫道：“伊织，近前！”

　　“是。”

　　“近前来坐。”

　　“是。”

　　伊织从两人背后进至君侯之前。

　　十一

　　忠真侯的声调中，满含着对伊织的钟爱和信赖。

　　“伊织！你今天也了不起哪！”

　　“是。”

　　“哪，武藏，又兵卫！你们以为如何？”

　　又兵卫以赞叹的目光望着伊织说：“真了不起，好个气魄！单就他能在宫本先生和又兵卫的兵刃铁石之间催马而入，岂是寻常？这不是仅凭手上功夫便能臻此。那判断，那沉着，绝非常人所能为；倘无主命之下水火不辞的丈夫气概，怎能做到？”

　　“哦，我也这样想。武藏，想你当无异议？”

　　忠真侯更是满心欢喜。

　　武藏回道：“多承谬奖，不胜惶恐。今天伊织所为，虽是我这为父的，也非预期所及。”

　　兵法上的力量，当然武藏也认为伊织已堪称当代第一流，但像又兵卫所说，他那份沉着、那份判断，却也出乎武藏的意料。武藏对伊织最嘉许的，是高喊“上谕着即停手”时，那坚毅的态度。其时，他的心目中唯有君命，眼中既无父亲，也无前辈。这才是恪守君臣之义的武士哪！

　　武藏看了一眼伊织，心想——自己的眼睛到底没有错，与其要他承继兵法做个无禄的浪人，倒以仕进为宜。

　　看这情形，做大名的家臣，他必能伸展大志，鹏程万里了。

　　“各位以为如何？”

　　忠真侯再环顾在席的重臣问道。

　　黑田左膳看娇婿得此荣宠，喜在心里，自是不便开口。

　　上席的家臣回道：“殿下明鉴。对宫本、高田两先生和伊织世兄兵法上的神乎其技，同僚莫不叹为观止。”

　　忠真侯于是肃容端坐，开口宣道：“伊织，你以出仕未久，一直不曾分派得职司，现在委派你为本藩大番头。时势虽日臻太平，但怠于武备，必为各国诸侯所轻视，尔后望你能成藩军基干，发扬本藩威武。”

　　“哎哎？”

　　伊织愕然望着武藏。大番头便是藩军首长，极重要的地位，今以新进后辈而膺此大任，怎不使他迷惘？未知应否接受任命，却费踌躇。

　　十二

　　以处事神速果断著称的武藏，对这破格的拔擢，竟也——

　　“哟，这是……”

　　嗫嚅着无法即时回答。

　　重臣们亦各面面相觑。不错，以伊织本日所表现，不仅兵法出色，就人物论，也是出类拔萃的。但以新进之士，遽膺大番头重任是否得宜，却又不无疑虑的了。现居大番头之列者共有六人，都是四十岁、五十岁的壮年。可是，刚才回答君侯盛赞伊织之后，却又不能出尔反尔提出异议。

　　忠真侯却不管这些，紧追着问：“伊织！该无异议吧？”

　　“是是。”

　　伊织只是叩头不答。

　　这时，高田又兵卫以半向着家臣们的口吻说：

　　“噢，不愧是我藩贤君，怎的不赏识伊织世兄的真价？大番头固然是举足轻重的要职，却也不能单视年龄论断。伊织世兄得宫本先生兵法秘传固不必论，就是军学（军事学）想来也有充分传授。谅各位亦必知悉，宫本先生与甲州流军学宗师北条安房守殿下有鱼水之交，并互为师徒——兵法上宫本先生为师，军学上安房守殿下为师，岂是寻常？伊织世兄既集兵法、军学于一身，且思虑判断亦有过人之处，卓然丈夫气概，虽在弱年，担任大番头之职，窃谓毫无愧色。”

　　忠真侯俨然环顾着群臣说：“又兵卫，亏你说得明白。九州自古以武勇著称，且多大藩。余入小仓凡二年，见得世情并不安稳，急欲励精藩军以备万一，进为九州北端之屏藩。此次任命弱年的伊织为大番头，意即在此。各位谅无异议？”

　　臣僚至此方知君侯真意，便一齐俯伏称贺。忠真侯再将目光掉向伊织道：“伊织！我任命你为大番头的本意如此，非为奖赏，盖寄汝重任，俾使本藩有磐石之安也。”

　　武藏低声向伊织说：“拜受了吧。”

　　“是，主上既对微不足道的弱年后进寄以如许期望，伊织受命之日，自当竭驽钝以报知遇之恩，且负殿下寄望之重。”

　　伊织俯伏禀明，接受了新命。