一

　　那时从熊本去岩户观音，除由高桥往返之外，有从松尾的本村上山，越金峰山的两条大道和经岛崎前往的间道。大川率领着党徒，探知武藏将从金峰山的大路下来，便在熊本市梢——现在的二本木一带埋伏着。

　　这里是左依坪井川，右带白川，两边夹河的单道，却没有人家。日脚尚高，躲在草丛中的约有二十人——大川的门人和临时拼凑的浪人，都是手上功夫了得的剑法家。他们分作两批，采取前后夹攻的战略。

　　街上，栉立如篦的屋背后面，雄峙着熊本城的天主阁。

　　“哦。真雄伟！”

　　武藏领头，缓缓地走着，时时发出感喟的叹声。

　　道旁耸立着一株高大的椟木，树下有一尊地藏王的石像。到了石像前，武藏与森都同时刹住脚步。

　　“武藏先生，事有可疑。”

　　森都倾耳静听了一会儿，低声说。

　　“正是。森都，你们不要走动，等着！”

　　话声未毕，武藏早已腾身而起，疾如劲风地冲进左边的草丛。武藏大刀出鞘，只见白光一晃——

　　“啊呀！”

　　白茅下一声惨叫！霎时，那后面拥出七八名大汉。武藏的大刀间不容发地刺进眼前覆面汉的肩膀。回手一刀，拦腰斩杀右边鬓发披肩的另一人。这两人便仰面倒地了。

　　“啊呀呀！”

　　“退！退！”

　　余下的大汉，发出恐怖的喊声，跳上大路，争先跑了。这一批是躲在草中，预备让武藏过去之后，从后夹击的一队，现在却反而着了武藏的道儿。

　　而且这样一闹，潜伏在前途的中锋——大川平藏率领的一队，也在路上露形了。最后的援兵，木村又藏，也在十丈外，把脸深深地藏在帽檐下，两袖高卷，是修业武士的打扮，站在路中。

　　武藏缓缓地退到大路上，拭净刀上血迹，纳入鞘中。

　　“武藏先生，得手了！”

　　“哦，不出所料，得了先机。与市，你约离我十步，从后跟来。不怕吧？”

　　“有，有，有点怕。”

　　“不要抖！姑娘紧靠森都身后，跟着来吧！”

　　武藏仰首凝望前途。大川的徒党共十七人，一律黑巾裹头，两袖紧束，大刀早已出鞘，在大路中心摆成马蹄形，分作三道阵形。

　　“武藏先生，不出你所料，风起了。是西风……”

　　“好，走吧！不要怕，趁着风势，跟着来吧！”

　　武藏朝那迎头的刀墙剑壁，悠然前进。

　　二

　　武藏的心中，昨夜以来便涌出腾腾的杀气，像热雾一样蒸腾。他像负伤的猛兽，奋不顾身地迈进。

　　第一股杀气，鼓动武藏向白刃之中突进。但临胜负之前，他那冷静和细心却并未丧失。他，早已算定早上的东北风，过午会转为西南，所以在这条路，选定这个时刻。他算定西南的劲风，将会卷起一阵沙尘。

　　现在，武藏正以轻快的心情，迎风一步步逼近敌人。原来烦重的心境，已是一碧澄清。一切邪念都消逝了。青天碧落，他的心目中只有一剑，而天地间的一切，都雌伏在他的剑下。敌人的动向，敌人的意图，都明明白白映在武藏的心目中。他已胜券在握了。

　　武藏已逼近敌前三十步了。在他背后，接着的是如影随形的森都他们。大川平藏正站在马蹄形第一阵的中心。

　　“武藏！”他叫道。武藏无言，默默地前进。

　　“武藏，知我秘密者死！那个瞎子，那个叫与市的娃儿，一齐纳命！”

　　武藏仍未停步，挺着胸、垂着手。他眼睛半眯，但闪耀着异光。

　　大川正想再叫一次，但他蓦地里，向后跃退了。武藏腾身而起，紧跟着是电光一闪。

　　“啊！”

　　“呜——”

　　左右二人仰面倒地。上身微俯，手提双刀的武藏，兀立在两人之间。马蹄形立即溃散了。

　　“一齐向前！”

　　大川自己也“嗒嗒嗒”连连后退，但仍怒目高嚷。武藏哪里肯放弃这个空隙，蹿身而进，从背后又劈死了一个。

　　第一阵线是整个崩溃了。

　　“第二阵上前！”

　　大川不愧名手，虽在劣势中仍不乱阵脚，窥伺着虎视眈眈的武藏，高声呼喊。第二阵的人马闻令向前，刀尖齐指，剑气如虹。武藏不动，右上段，左中段，摆着架势，伺机而动。

　　这时，大概是预定的计划，从第三阵中蹿出六七个人，打横着想钻向武藏身后。

　　“哦，来了！”

　　武藏心忖。身后拖着无力的尾巴，是武藏唯一的弱点。对方去攻这个弱点是理所必然的。但这已在武藏的计算之中，虽是弱点，正可以利用为诱敌之饵，成为陷敌之阱。

　　三

　　窥伺着武藏背后的弱点，悄悄地偷着前来的敌人，共有五六名；其中有拦劫阿通的那三人。大川在前，向左展开而成半圆，剑光耀目，尽是魁梧的大汉。

　　在这一情势之下，哪一边先动，先出手的便是落败。双方都像石敢当一样，瞪眼望着对方，沉着气来比狠。武藏按剑不动，额上的汗珠沿着两颊淌下。

　　他的两脚像被钉在当地一般，正是让人偷袭背后绝好的机会。敌人的揣测固然不错，但他们哪里知道这正是武藏所盼望着的良机。

　　武藏看出他们的这一意图时，不禁暗喜：“来了，来得好！”

　　首先是曾拦劫阿通的那三人，见武藏不动，便突、突、突……踏着道旁杂草蹿过他的身边。在这间不容发之际，只见武藏那庞大的身躯一晃，向横一跃。

　　“啊呀！”

　　他那身手的快捷，使人眼花缭乱。正面的敌人，一眨眼间不见了面前的目标，不觉骇然惊呼起来。

　　与这同时，茫然站着的森都脚下，也是一声惨叫。三人中的方脸汉，从背后斜肩被一刀劈开，扑了一个空。差不多同一时，红脸汉也倒下来了。

　　“啊呀呀！”

　　正要向后跃退的狮子鼻的脑门，喷出一阵血光。这三个动作差不多发生于同时，只是一刹那间的事。

　　“一齐上去！”

　　大川嘶声一喊，从武藏背后一拥上前，阵势已溃不成形了。武藏用左手小刀，格开打头的青年武士的大刀，迎头一劈斩下，把他劈为两爿。

　　这时，簌簌卷起一阵旋风。

　　“来来来，大家动手！”

　　是森都的号令，随之而起的，是“啪嗒啪嗒”一阵古怪的声音。森都、与市、村姑的手中，各拿着带叶的树枝，拼命在地面上拍击。连日响晴的天气，矮桥道上风沙滚滚，直向正面的敌人迎面卷去。

　　“来得好，森都。”

　　武藏已有了绰绰余裕。这样说着，他向狼突豕窜的敌人中腾身而入，上砍，横劈，左挑，右刺，顷刻间砍翻了三四个人。敌人已经崩溃，在沙尘中夺路逃命。

　　“跟着来！”

　　武藏朝森都他们一喊，紧追敌后。呻吟、惨叫和混乱的脚步声响成一片。

　　在这噪乱声中，传过来大川悲痛的绝叫：“木村先生，快快动手！”

　　“噢——”

　　前途的尘沙中有人呼应着。

　　四

　　“木村先生，错了。那是自己人！”

　　大川连连叫道。

　　“啊——唉！”

　　一声怒吼，接着是痛苦的惨叫。

　　突然，旋风霎时而止。木村又藏在尘沙已静的大路上，倒提着大刀，像石碑一般屹立当路。他的脚下，横躺着三具死尸。正是夺路而逃的大川徒党，骇然却步。

　　大川平藏颤声问道：“木村先生，这是怎么了？”

　　“大川，为什么逃？去与武藏作战！”

　　“木村先生，武藏太强了！请你……”

　　“蠢货！回头，去战！”

　　声音虽然嘶哑，语气是斩钉截铁的。他用眼瞪着大川。武藏正踏着大步，昂然逼近。

　　一个人想溜过又藏身边夺路而逃。

　　“懦夫！”

　　又藏的大刀一亮，血光随起，那人扑地倒了。

　　“唷唷，木村先生……”

　　大川的脸白了。

　　“不必多说，逃走的，杀无赦！”

　　“给他骗了！”

　　大川这才恍然而悟。

　　读者当还记得又藏答应去杀武藏，将要辞出美作府邸时，在大门口被唤回去单独留下的事。而后密谈许久，美作郑重地吩咐又藏，假如大川及其党羽侥幸逃得武藏的刀口，不要让一人漏网，斩草除根。

　　美作与大阪城暗通消息，曾在熊本城上高竖打倒德川的反旗，确是一世之雄。虽不幸事败被杀，但他的思虑见识，绝非寻常。他虽曾一时接纳大川之计答应去杀武藏，但回头一想，立即警觉，知道以武藏为敌是极大的冒险，倒不如把尽悉秘密的大川杀以灭口，方为万全之策。

　　武藏是名噪全国的武士，纵使暗杀成功，后果堪虑。另外，美作虽曾向藤堂和泉守推荐大川，不日出仕加藤家，但他原是无赖的恶徒，藩下对他的无情也不见好，纵然杀却，不会有人出头替他说话。如或不然，死人是不会说话的，索性正式给他加上贩卖奴隶的罪名。

　　又藏对此当然是赞成的。虽非畏惧，但他不愿与武藏斗狠。他希望让那可怜的阿通与武藏团圆。又藏陪着大川们同往，但临时抽脚守在路口，拦截他们的逃生之路，虽是诡计多端的大川，却也始料所不及的。

　　他咬牙切齿痛恨，也鼓起两眼瞪着又藏。这时武藏已赶到，从身后向他呼喊了。

　　五

　　武藏带着森都他们，到了这一团人背后，相距不及两丈之处。他出人意料地朗声叫道：“大川平藏听着！遭你毒手饮恨而亡的大森伊卫门之子与市，和助他成全孝心的田原森都在此。武藏以正义之名，代与市讨此不共戴天之仇！你的重重罪恶暂可勿提，为此孝子一念，快快授首！”

　　大川蓦地回身。手下的武士也各举刀向着武藏。这班人原是战国的无赖浪人，到了穷途绝路知无可逃，各把生死置之度外了。他们的头目大川平藏，更是一反刚才的乞怜相，苍白的脸色转为红润，眼中燃起斗狠的凶焰。

　　“不错，伊卫门确是被我大川平藏手刃。阻我者死，伊卫门乃自作自受，有何复仇可言！今既由宫本武藏出面，本人姑准所请。武藏，放招！”

　　大川跨步向前，手下的七八名大汉也迅速向左右展开，随着大川向前。

　　同时，木村又藏高声叫道：“啊啊，等着，等着！双方听着！为亲复仇，殊堪嘉许！木村又藏自愿暂充公证，万一有卑怯逃避等情，本人当场枭首，绝不宽贷。话尽于此，双方上前！”

　　“又藏，杀了武藏便轮到你了。早早洗颈以待！”

　　大川恶狠狠地说着，毫不畏怯地跨前五六步，向武藏逼去。武藏原是倒提双刀，饶有兴趣地谛听着大川的说辞的，直至对方逼近，方才凝神提气，静静地拿刀向前。舍身而前的大川，距离武藏约有十步，为武藏双刀所发散出来的怪力所慑，不觉停步不前了。

　　但这一瞬间，武藏反而迎身而上。沙，沙，沙……速度之快，势同奇袭，出人意表。大川和手下，一齐仰身连连后退，武藏的长刀和短剑，向着他们的头顶闪动。

　　大川腾身后跃，好不容易保持了架势。

　　“看剑！”

　　大川自暴自弃地望着迅近雷电紧追不舍的武藏，迎头砍下。可是扑了一个空。同时火光四射，大川的大刀脱手而飞。

　　“糟了！”

　　他冒死跃退。武藏的双刀随后追到。在这千钧一发之际，大川的手下从左右夹击，想挡住来势。但一样地也扑了空。武藏乘势，左劈右砍，耸身而上，冒着血雨紧追大川。

　　这时，一个长身汉绕过武藏的背后——在武坛里他是新进分子，据说功夫却在大川之上，是一个怪剑客。他偷偷地挨近，霎时举刀而上。

　　六

　　木村又藏正在贯注全神看着武藏运用双刀绝技，看得入神之际，不禁脱口叫道：“危险！”

　　与这一声同时，长身武士的大刀已从背后向武藏盖头而下。武藏不会背后长着眼睛，就地利、就剑势，似乎万无幸免之理。

　　“呀呀，武藏先生！”

　　与市也同时惊叫。

　　“簌”的一声，大刀已凌空飞上武藏的右肩。

　　可是，可是，在这千钧一发的刹那间，武藏的身躯一沉，右肩微闪，手上的大刀电疾回旋，而这三招是同时施展的。长身汉的豪刀劈了空，武藏的回手一刀却不偏不倚向对手拦腰砍进。

　　“呜——呜！”

　　在血花四溅中，那人双膝着地，颓然而倒。白日西斜，长身武士的影子闪过武藏的身形倒地。这一瞬间的动作，长身武士自己、旁观的又藏和与市，谁也搞不清楚。

　　但在这一瞬间，大川从倒在地上的手下手中捡起大刀，如疯如狂，发出怪样的“呼呼”声，迎面扑上。

　　武藏用左刀挑开了大川的刀尖，蓦地挺立，右手的大刀同时迎头盖下。大川的脑门霎时绽开，鲜血迸腾，俯身扑地。

　　“与市！仔细看清杀父之仇已报了！”

　　武藏边嚷着，又向死尸上再补上一刀。残敌虽然仍作困兽之斗，但已不足道。

　　“好手法！”

　　又藏不禁高嚷。初次见到的双刀绝技，一击一震，剑无虚发，左右两刀运用之妙，呼应之巧，如阴阳相合，虚实互乘，真可谓浑元运物，自然之至。而最使又藏心折的，是武藏的进退自如，灵滑迅捷无以复加，且心神犀锐，气势强旺，简直威慑旁观的又藏。

　　又藏感叹之余，被煽起如火的斗志，胸中的热血沸腾。他是久历沙场的兵法家，正是追求强豪以试身手的修业时期。他追忆年轻时随主公加藤清正驰驱于战场时的功名心，手刃强敌时的激昂情绪，真想同武藏一比身手。

　　武藏回手追杀残敌，只剩下两人想从又藏身边夺路逃命。

　　“你想逃！”

　　又藏一声大喝，挥刃而斩。敌人全部肃清了，地上只留下死尸、鲜血和伤者。

　　路人绕着他们远远地围成一个圈子。武藏的白衣上满溅着血花，猩红斑斑。他把双刀纳入鞘中，拟向又藏道谢，直趋而前。

　　“木村先生！”

　　又藏经他一叫，不觉心神为之一震。

　　七

　　不待武藏开口，他接口说道：“武藏先生，真好俊的功夫！又藏有心请教，务乞俯允！”

　　又藏提刀在手，凛然而立。

　　“噢，比画！”

　　武藏凝视着又藏应道。瞬间，四只眼中都爆出火花，当然谁都没有恶意。那是探究剑术的兵法家之眼，但毫无假借，毫不姑息，闪耀着生死搏斗之光。武藏也一样地奋然而起。在小城道上与高田又兵卫那一瞬的胜负以后，他不曾有过这样的机会。

　　“那么，请恕无礼。”

　　武藏一拱手后退两三步，已入鞘的双刀再度出鞘，在下首踏定架势。

　　又藏拟刀正眼(17)——他那把肥前名匠忠吉手铸的宝刀，发着耀目的剑光。他拟刀前跨。武藏的架势坚如铁壁，又藏有摧坚破铁的气概。

　　“哦，名不虚传。”

　　武藏暗暗喝彩。自小次郎以下所有对垒过的好汉中，谁也没有这样的气魄，逼得他退后半步。又藏找到武藏的破绽——在门面上。得此良机，他正拟举刀砍进。

　　但间不容发，武藏的架势一变，转为大刀“上段”（取敌上身之架势），小刀正眼被制先机，又藏愕然后跃。

　　“嗒嗒……”武藏保持着原有的架势，向又藏逼进。又藏连连后退，五步、六步、七步……他蓦地刹步，矮身坐下马步。他又找到了武藏的破绽，是在喉间。

　　又藏正想朝着武藏咽喉一刀刺去，但尚未出手，已被武藏制了先机。武藏横跨一步，改为“中段八字”架势。

　　“哎——呀！”

　　又藏腾地而起，随着裂帛般一声大吼，大刀迎头盖下。

　　“啪”的一声，火花四散。又藏的大刀，被武藏交成十字的双刀给夹住了。又藏向回拔刀，但武藏的双刀像涂着胶漆似的，粘住了他的大刀，怎么也拉不回来，却又不能放松，一松手便吃武藏的回击。他现在只有向下按，把全身的力都集中在两腕上。

　　武藏也是倾其全力的。夹住对方的白刃，不能发生任何作用，这一刀法的极致乃在下一变化须得随手反拨敌刃，同时迎头回击。可是又藏这一击有千钧之力，能够夹持已不容易，再也不能采取下一行动了。

　　三把刀粘在一起，使刀的两人，前后左右团团转动。双方的额上，都沁出一颗颗的汗珠，渐渐地呼吸急迫起来了。能按下双刀是又藏占胜！能反拨白刃是武藏占胜！二者必占其一，没有中间路线，两人中非死一人不能结束。

　　八

　　这一天，饭田觉兵卫悠然跨着骏马，带着二三随从在城中巡视。觉兵卫是与又藏齐名的，同为加藤家自负的豪杰。这两个人虽是称兄道弟的好友，论秩禄觉兵卫却远在又藏之上，已是加藤家的重臣了。

　　到了唐人街的街尾，他见一个奉行所的下级武士，上气不接下气，喘息着跑着前来。

　　“喂！住步！何事慌张？”

　　觉兵卫把他喝住了。

　　“啊啊，饭田爷！不，不，不得了啦，二本木的堤边已成一片血海……”

　　“什么，血海？”

　　“是的，一边是在京町设武坛的大川平藏一伙二十人，对方是名叫宫本武藏的一个浪人。而那武藏却真的了得，当场劈死了四五个……”

　　“什么？武藏与大川，快跟着前去！”

　　觉兵卫不待说完，双脚一夹，催马绝尘而去。

　　他与武藏早年在京都一度相识，武藏是他心仪的剑客。对大川虽不友善，但作为兵法家，也薄有交情。

　　他驰出郊外，到了二本木的堤边时，刚好刮起一阵旋风。在风尘滚滚中首先看到的，是茫然呆立着的森都和他脚下的累累横尸。他心想，大概战斗已经结束了。但顿时，他瞥见了钉在地上、姿态不动的两人。

　　“退开！退开！”

　　觉兵卫分开远远围观的路人，在离开两人不到丈余的地方，戛然刹住马蹄。

　　“哦，确是武藏！呀？”

　　觉兵卫讶异地心想：“唉唉，那不是又藏吗，这又为何？”

　　觉兵卫深为诧异，但他的眼中却闪着兴味的光彩。又藏的剑，是转战沙场，在战乱中磨炼而成的兵法。而武藏，则是兵法修炼的专门剑客。觉兵卫对此两人涌起兴趣，是理所当然的。

　　觉兵卫悄然看了半晌，突然变了脸色叫道：“啊啊！”

　　他跳下马背，急急赶到两人面前，高声叫道：“两位快请罢手！”

　　两人都没有回答。三把刀仍缠在一起。但胜负的决定，似已迫近眉睫了。

　　觉兵卫大声喝道：“宫本武藏！木村又藏！饭田觉兵卫在此，请各抽刀！”

　　“啊！”

　　武藏把十字交叉的大刀回手一抽，拿上头顶。与这同时，又藏的大刀腾空而起，但“啪”的一声，被武藏的左手压住了刀背。

　　“输了！”又藏低喊。

　　武藏退后一步，迅即收起大小两刀入鞘，朝着觉兵卫拱手叫道：“饭田先生，久违了。狼藉贵地，深为抱歉。”

　　又藏也惶恐地，亲热地嚷道：“觉兵卫！前几天为拜主公坟墓而来，请恕唐突。”

　　“好说，好说。倒让我见了好场面，真好眼福。哈，哈……”

　　觉兵卫很高兴，望着两人朗声而笑。

　　九

　　不久，奉行所的公人也赶到了。武藏与森都等，随着觉兵卫被带到新町的奉行所衙署。又藏是逐斥之身，因觉兵卫的斡旋，早躲开了。

　　武藏在奉行所里都照直说了。错处原在大川平藏一边，且加藤美作早有授意，便把奴隶买卖的事隐去不提，仅以武藏助与市为亲复仇杀死大川平藏来结案。奉行所并褒扬与市的孝心，当场发下奖金。村姑则悄悄地着家属认领。

　　森都虽感不足，但做与市的监护人争了很大面子，且击破大川的阴谋，对加藤家的事也只得不了了之。加藤是当时九州唯一反天主教的大名，森都是一直寄予好感的。

　　结案时已近黄昏，武藏换了衣服，偕同森都、与市，跟着觉兵卫跨出奉行所的大门。

　　“武藏，理应即刻登殿禀告幼君，引见足下的。但为时已晚，请先到敝宅暂宿一宵。”

　　觉兵卫虽诚意相邀，但武藏却一心都在阿通身上，便辞谢说：“饭田先生，层层厚意，武藏铭之肺腑。奈武藏急欲探访鼓手庄田与右卫门家，违命之处，务请见恕。”

　　“哎，与右卫门？”

　　觉兵卫初时一愣，随即会心地笑了。他知道笛的名家阿通寄寓在与右卫门家，再参以京都所听的传闻，便了然于怀了。

　　这时，拉下帽檐深深地遮着脸的又藏，从横巷中悄然而前，望着觉兵卫低声叫道：“觉兵卫，适才多承包涵。”

　　“噢，你还在这里等着？”

　　“是啊，一方面是不知奉行所如何处理，放心不下。再则急需带领武藏先生到一去处。”

　　“又藏，罢了。有人等着武藏，在庄田与右卫门家。哈，哈，哈……”

　　“不，那个等着的人已不在庄田家，到本妙寺去了。”

　　“唉唉！”

　　武藏停步。

　　“武藏先生，说来话长，且先走路要紧。”

　　“唉，一切都是意外……”

　　武藏悄然自语，心中涌起不吉的预感。

　　“哦哦，虽是可惜，就此分手了。武藏，有什么事只管找我，不必客气。”

　　“是，多谢隆谊。”

　　“又藏！”

　　觉兵卫掉头注视着旧日的战友。

　　“不能归藩，不胜惆怅。可是主公仙逝，目前恐难如愿以偿。”

　　“觉兵卫，夫复何言。今日与武藏先生之会，作为今生最后的纪念，回长门后我已决定归农了。”

　　“又藏！”

　　“遥祝幼君成长……”

　　“再会了。”

　　觉兵卫倏地回头，悄然而去。