一

　　这一年——忠利侯去世后的一年里，武藏除了为忠利服丧，专意指导兵法之外，在日常生活上并没有特别的变化。

　　当然，这只是外表上的，心境上的开展已如前述。不知是不是反映了这一点，他的风采已渐渐改变。从三月以来，未曾梳理过的乱发越来越乱，而且鬓发已多泛白。

　　赘肉日渐消失，颊骨清秀，脸上皱纹日深，目光锐利，发出清寂之光，而且阴气逼人。

　　他不洗温水澡，以冷水冲身。在衣服方面，他已不穿袴子，又回到武藏仕宦前的形式，白绸便装上披无袖外褂。

　　偶尔他也应邀参加茶会，到佐渡、泽村大学和有吉赖母等重臣家。但大部分时间他都用在徒步上，带着五尺多的手杖，飘然移动着巨大的身躯。

　　夏天已过，十月的某日，武藏应邀到佐渡府邸，用茶后，佐渡拿出一个刀护手，说：“武藏，这你认为如何？”

　　“哦，这个。”武藏拿在手里仔细观看。形式虽很平常，但制作精美，有种高贵的气质。

　　“你知道是谁造的吗？”

　　“这个看来不是甚五所做，也不是一般工匠所造……是件相当了不起的东西。”

　　佐渡微笑着说：“武藏，这是八代老君侯自己做的。”

　　“啊，是老君侯做的？”

　　“是的。”

　　“唔，不愧是闻名遐迩的武将……抱歉，武藏再看一遍。”

　　武藏目光辉耀，凝目观看，眼睛闪烁着沉稳的喜悦。

　　佐渡很高兴地说：“武藏，这是老君侯昨天直接遣使送来的，使者传言说老君侯想见武藏。武藏，往八代一行如何？”

　　武藏猛然抬起头。

　　“老君侯要见我？”

　　“是啊，你和老君侯自小仓以来已有漫长因缘，却未尝见面。这期间，主水等人居间中伤，老君侯也不以你为然，但他本来就是伟大的人物，现在似乎已看清你的为人。而且，自忠利殿下往生他界以来，他似乎有些寂寞。”

　　“爵爷，我去。”武藏喜形于色。

　　二

　　武藏答应佐渡去拜谒八代城的三斋侯，但没有立刻成行，他看了老君侯自制的刀护手以后，对长久以来不曾触及的金属工艺再度引发了兴趣。

　　武藏取出京都时在光悦那里自制的刀护手，重新观看一番，觉得很不满意，便取道至高田原楠町的刀匠永国家。

　　“先生，请进。”

　　永国想嘱咐备酒席招待。

　　“呵，别忙！有点事来麻烦你。我想借用一下你的作坊。”

　　“哦！没有问题，打算制刀？”

　　“不，想做刀护手，只借用你工作的空档就行了。”

　　“做刀护手……呵，对了，你在京都曾制作过。作坊请随意使用。铁多的是，大锤由我负责。”

　　“那就麻烦你啦。”

　　从第二天起，武藏一有空就到永国的作坊。先打出原型，再加工，花了一个月才完成，是牛鼻环形式异样的刀护手。

　　“永国，你看怎么样？”

　　武藏似乎有点得意。

　　“嗯，做得很精美。”

　　永国由衷赞扬。

　　“听说八代有个名叫甚五的护手匠，你认识吗？”

　　“知道，但没见过面，我有他两三样成品。”

　　“借我看看。”

　　“是。”

　　永国从里间拿出甚五制作的护手。

　　“就是这个。”

　　武藏默默接过来，放在手掌上，仔细观看，出声说道：“哦。”

　　只以朴素的形式浮雕着一只老鹰，但无论是整体的形式也好，铁质也好，都显示出是精美的艺术品。

　　“永国，真是了不起的东西。”

　　“是的。具有京都一带金匠所没有的高贵。”

　　“对。京都的作品华丽精巧，却没有这种单纯性。这老鹰即使照原样做成画，也是第一流的。跟他比起来，我的这个护手简直难以入目啦。”

　　“可不能这么说，味道不同。”

　　“唉，算了。以我来说，这还是到目前为止我最喜爱的作品呢！哇，哈，哈。”

　　武藏说着明朗地笑起来。

　　武藏就以这刀护手为礼物，去拜谒八代城的三斋侯。

　　三

　　八代有三座古城遗址。最古老的是麓城。麓山是要冲，从相当久远以前就在这里筑城，当时城主的名字不详。

　　留名史上的第一个城主，是南北朝时期拥戴怀良亲王到肥后的名和显兴。显兴是南朝著名的忠臣名和长年之孙。之后，名和氏以麓城为根据地，跟同族的本乡氏领有八代、益城、宇土一带，扬威显名。

　　但到战国时代，与球磨人吉的城主相良氏相争，麓城为之所夺，退居宇土城，其后又与甲斐宗运争战，名和家灭绝。人吉市五日町的本乡氏乃其后裔。

　　麓城为相良氏所有。战国末期，相良氏为北上的岛津军（萨摩，今鹿儿岛的军队）所败，麓城亦为岛津所夺。但仅有短暂时期，丰臣秀吉征伐九州时，岛津投降秀吉，麓城遂为熊本豪族佐佐成政所有，接着又成为秀吉家臣，领有肥后南半的宇土城主小西行长的领地。

　　行长将此城移至麦岛，新筑城郭，由家臣小西美作统治。但是，行长以石田三成军的谋主之一参与关原之战，惨败。

　　于是，加藤清正遂为肥后全区的领主，也接收了麦岛城。清正确是一个大人物，筑球磨川堤防，维护八代沃野免受年年洪水之患的侵害，同时将城迁出麦岛，建立了现在大八代的基础。

　　目前耸立在市中心的八代城有麓城及麦岛城无与比畴的堂皇城郭。清正在此设“城代”以治之。子忠广不为德川家所喜，迁离肥后，细川家继其后为肥后领主。

　　忠利父亲忠兴隐退后，号三斋，住在八代城。

　　“武藏吗？来得好。”

　　三斋虽老仍以锐利的目光注视武藏。

　　“承召进谒。”

　　武藏仍旧穿便服，却毕恭毕敬俯伏致意。

　　“别介意，进来。”

　　“是。”武藏仰首趋进。

　　“忠利先生，意外仙逝，殿下想必忧伤逾恒。”

　　“嗯，但愿我能代之……”

　　三斋目中含悲。生前，父子之间虽有些许隔阂，但这是缘于性格的差异，父子之情并未稍改。因而，忠利的去世，三斋似极悲伤。

　　“武藏知道！”武藏深受感动，垂目下视。

　　四

　　但是，三斋立刻改换心情，说：“武藏，你几岁了？”

　　“五十八岁了。”

　　“嗯，想是如此。”

　　“比起殿下，犹如孩童。”

　　“哈，哈，哈……可以如是说，好好活下去。”

　　“是，定勉力为之……”

　　“武藏，心情都是一样的。想起关原之战前后的事，能平安无事活下来，着实感慨良深。”

　　“失去夫人，也是那时候吧？”

　　“嗯。”

　　三斋闭目沉入往事中。

　　当时，忠兴是丰臣秀吉麾下的大名，在大阪玉造拥有邸宅。丰臣死后，对德川家康寄以好意，关原之战爆发时，随家康征讨奥羽(18)，赴关东，玉造府邸只留下玉子夫人。

　　这时，石田三成突然兴兵闯入府邸，欲将玉子夫人带至大阪城，做人质。

　　玉子夫人是虔诚的天主教徒，被称为格拉西亚，才色兼备，其美可使秀吉及大名一见即悬念不已。

　　因而，夫人为守贞操备尝艰辛，却又为丈夫忠兴的嫉妒所苦。这次，忠兴领军赴关东时，交代老臣说：“万一夫人贞操被夺，可当场刺杀之。”

　　然而，三成却袭击夫人的邸宅，这是基于政治与战略的理由，是三成欲将忠兴拉入自己阵营的一种手段。

　　夫人当然看出了三成的阴谋，但万一被带离邸宅，在贞操方面便难释丈夫之疑。

　　于是，她纵火烧宅，伏于老臣刀下，自绝而亡。

　　自是以来，已过了四十年的岁月，但依然无法从忠兴——现在的三斋心中消去这件恨事。

　　三斋勉强浮现笑容，并转换话题道：“武藏，你认得兴秋的女儿悠子吧？”

　　武藏又俯垂着眼睛。

　　“认得，但因在下轻忽……”

　　“呵，别说了。你一直都过独身生活吗？”

　　“是的，不德所致。”

　　“从那以后，我一直都过着独身生活，但不以为悔，却有点儿顽固。”

　　武藏抬眼微笑。

　　“殿下！请勿见怪，刚才听了殿下的话才开始了解。”

　　五

　　对武藏这意外的一句话，三斋不解地问道：“哦，这是什么意思？”

　　武藏说：“是指刀护手。”

　　“什么，刀护手？”

　　“在佐渡先生府邸，拜见过殿下所制刀护手。”

　　“你认为如何？”

　　“殿下所制刀护手显示出不凡的气魄与高雅，深深打动我心。现在得览尊颜，又俯听殿下所言，才真正有所领会。”

　　“嗯，那么，其心呢？”

　　“以心经历多年严厉的风雪，益增其辉，所以坚强无比——这已原原本本显示在刀护手上，因而殿下……”

　　三斋颔首微笑说：“你能如此看它，我真高兴。我把原铁比作我心，而后才下锤的！”

　　“因而殿下的心境也原原本本显露出来。”

　　“还未成熟哪！哈，哈，哈。”三斋豪爽地笑了起来。

　　武藏从怀中取出包裹着东西的绸巾。

　　“殿下，我在京都时也曾试做刀护手，不过，到九州以后，这是第一次。恳请殿下一览。”

　　说着，把绸包递了出去。

　　“什么，你也做刀护手？”三斋深感意外地打开绸巾，凝眸注视。

　　“嗯，武藏！做得很好。”三斋仰目，感叹地说。

　　“哪里，这种……”

　　“不错，看到这个刀护手，我也了解你啦！你心灵的锻炼。”

　　“惶恐之至。”

　　“生气活泼，栩栩如生，气势充盈，而且毫无空隙。”

　　“但没有殿下的韵味与温容。”

　　“不，我的东西是退隐后解闷的玩意儿，没有迫人之力，是回忆中的梦境。纵然以名刀配我这刀护手也杀不了人。”

　　武藏严肃地说：“殿下，我的就可以杀人吗？”

　　三斋亮着眼睛回答：“可以！是不动明王之剑！”

　　然后他端详着武藏的脸，追问道：“武藏！我懂得你的强了！而且会越来越强。但是你到底要以何人为敌而战斗呢？”

　　六

　　武藏表情严肃，旋即松缓。

　　“我已无敌……”

　　“此世之人或许没有？”

　　“是的……殿下，忠利生病时，甚至与死魔战斗。”

　　“嗯……不过，无法胜过死魔吧？”

　　“是的，我打败了。但，获胜的对方却是道道地地的不死之身……”

　　“呵，明知对方是不死之身，还要战斗？”

　　“因为得病。”

　　“哈，哈，哈，得病，不错，不错。”

　　“也许有人会做护手以抗天。总之，这是可笑的病。寿终正寝是不可预期的。”

　　“哦，你有这种觉悟？”

　　三斋又注视武藏的脸，接着把目光落在武藏手制的护手上，而后细声地说：“武藏，这护手也表现了你现在的心情哪！向天发出‘唵’的呼吸声。呵，也许就是杀气吧？”

　　“杀气？或许是这样也未可知。所以被殿下看透，实乃未成熟所致，汗颜之至。”

　　“但是，如果这是你真实的呼吸声，那也叫无可奈何。”

　　“不，这是未成熟。取剑决斗时，我的呼吸声就很少被发觉。”

　　武藏很不好意思地说了以后，又道：“殿下，我想在此地见一个人。”

　　“有武藏想见的人！那是……”

　　三斋倾首想了一下，立刻莞尔笑道：“是护手匠甚五吧？”

　　“是的。”

　　“好，等一下，立刻派人叫来。”

　　三斋叫来近侍，下令道：“传甚五即刻晋见。”

　　然后他亲自请武藏到茶室喝茶。

　　三斋是著名的文人，因生为幽斋之子，所以在当时也是屈指可数的茶道中人。茶道的礼仪巧妙，风格也极为高雅。他与光悦相知甚深，所以跟武藏谈起了京都的茶道中人。三斋不时叹息说：“武藏，若能早点见到你就好了。”

　　两人像多年知己般闲话。不多时，近侍回报说：“甚五晋见。”

　　“哦，来啦！快传。”

　　“殿下，我已在此。”

　　从纸门外传来了沙哑的声音。

　　七

　　声音虽沙哑却苍劲有力。

　　“哦，是甚五吗？进来。”

　　“是。”

　　年三十二三岁，下巴微凸的四方脸，大眼睛，身材矮小，肩膀宽广的壮健男人碎步走进茶室，俯伏席上。这就是当时知名的护手匠甚五。

　　“甚五，别介意。这是熊本的宫本武藏。”

　　“我是甚五。”

　　甚五抬起头，用他的大眼睛凝视武藏，眼神锐利，炯炯有光，正深邃地探究某些事物。

　　武藏也以平日惯常的眼光回视。

　　“我是武藏。在刀匠永国家里看过你铸造的护手，深为佩服。”

　　“荣幸之至。”

　　甚五以惶恐的表情施礼，旋即仰视武藏道：“听说宫本先生长住京都，已见惯京都的工艺，先生认为在下的作品如何？”

　　（哼，你懂！）一副傲慢的眼神。

　　武藏微笑。他已在甚五脸上看出倔强的职工气质与工艺家的自负。于是，他谦恭地说道：“这个嘛，也许很难说已完全了解你的作品，因为和京都工艺迥异其趣。”

　　这时，三斋也微笑说：“甚五，你错把武藏看成京都人啦。看看这个。”

　　三斋把武藏自制的护手放在面前。

　　“啊，这是？”

　　“武藏打制的呀？”

　　“对不起。”

　　甚五膝行靠近，拿起护手，反复观看，旋即放下。

　　“惶恐之至。”

　　甚五两手俯伏在武藏面前，脸现感激之情，致歉道：“宫本先生，刚才言辞冒犯，敬请宽谅。能制造这种护手的人，想必可以真正了解我的作品。”

　　武藏似乎越来越喜欢这个人，莞尔说道：“甚五，你认为我的护手做得如何？”

　　甚五再把眼光落到护手上。

　　“以外行人的作品而言，可称精美无比，佩服之至。”

　　“什么，外行人？”

　　三斋反问。

　　“剑气溢于整个表面。这是兵法家以砍人的心态业余制作的护手。”

　　甚五的回答极为苛刻。

　　八

　　“不错。”

　　武藏深深颔首。

　　甚五接着说：“护手匠绝不是兵法家，不是武士，也不是刀匠。一直都在做护手，所以除护手之外，什么也不想。护手即是一切，而且所做的护手就是护手，不是刀，也不是剑。”

　　“嗯，那么，护手之心呢？”

　　“绝对砍不进的金刚心！”

　　“护手的形状与雕刻呢？”

　　“是护手的气魄。”

　　武藏深有所感地说：“甚五，你的师傅是？”

　　“祖父制作甲胄，父亲是无名的野外打铁匠，我少年时，替父亲拿大锤，锻制柴刀和镰刀。锻打原铁时深有震动心弦的快感。立志锻冶任何铭刀都砍不进的铁器，终于做了护手匠。”

　　“雕刻呢？”

　　“自然体得的。”

　　“画画吗？”

　　“不会画在纸上。”

　　“一开头就雕在护手上啰？”

　　“是的。”

　　武藏乘兴一直查问。这时，三斋转换了话题。

　　“武藏，你不是也画画吗？”

　　“是的，偶一为之……不过，这也是外行人的解闷玩意儿。”

　　“我希望能有一幅……”

　　“呵，呵，呵……本事还未到推辞装蒜的地步。”武藏笑答。

　　纸和笔墨立刻就准备好，武藏毫不犹疑地画了他所擅长的伯劳鸟。

　　甚五目不转睛地望着，却“哦”的一声表示赞叹，而后张大眼睛说道：“宫本先生，你的画跟你的护手简直一模一样！但看来似乎比护手精美得多。”

　　三斋也称赞道：“不错，这也是剑的表现！确如甚五所言，是不下于第一流画家的绝品。”

　　于是，武藏跟三斋以谈论风流雅事消磨了好几日，心情愉快地离开八代，启程回熊本，但意外的事已在等待着他。

　　(1) 组头：即警卫队队长。

　　(2) 菩提寺：即细川家支持的藩寺。

　　(3) 尾州：即尾张，今爱知县一带。

　　(4) 东海：即东海道，在今京都与东京间靠太平洋一带地区。

　　(5) 登城：登城乃入大名城堡朝见之意。

　　(6) 奉书：上对下的文书。

　　(7) 石奉行：负责运输石块。

　　(8) 典医 ： 即藩主御医。

　　(9) 冠礼：江户时代十二岁到十六岁的男子即成人，成人仪式主要为剃前发，缩短衣袖。

　　(10) 取名字：行冠礼时，去乳名取正名。

　　(11) 干爹：江户时代，成人仪式时，都以实力者为孩子的父亲，替孩子加冠帽，当时称为“乌帽子亲”，此处姑且译为“干爹”。——译者注

　　(12) 阁老：当时幕府由四位老中组成内阁，故称阁老。

　　(13) 修验僧：密宗的一支，在山中修验道。

　　(14) 调伏：佛语，驯伏之意。

　　(15) 植轮：土偶或木偶等。

　　(16) 森鸥外：日本明治时代大作家。——译者注

　　(17) 介错：助切腹者速死之人，大多砍切腹者之头。

　　(18) 奥羽：日本东北地方。——译者注