一

　　晚春的某日，由利公主独自离开了岛崎的白梅庵。

　　事前，先替阿光找到定居之所，然后于离去前夕把寺尾家的人请到白梅庵，告以辞行之意。但对目的地则笑而不言。

　　第二天，武藏才从阿松那里获悉此事，却只“哦”的一声点点头，并未特别惊讶。可是，阿松却忧心忡忡，浮现泪痕说道：“到哪里去做什么事呢？”

　　“松小姐，别担心，像她那样的人物，即使万一有事，不管是死是活，都不会有无谓的辛劳。”

　　武藏安慰阿松。

　　“想必如此……”

　　阿松也开朗起来。

　　近来，阿松对武藏的信赖与尊敬越来越浓郁。过去，阿松在心里总对武藏隐含着反感。武藏对她衷心侍候的阿通、悠姬和由利公主如此冷酷，是引起她反感的主要原因。

　　即使看见武藏对信行表露不平凡的爱意，长久以来的反感仍难消失。她虽觉感谢，但心底却有冰冷的隔阂。

　　但，现在这反感已消失，因为最近接触到武藏有志于兵法的严格孤独之境，她对武藏已有所了解。

　　以前，听说武藏为修行兵法斩断情丝，她只觉得这是武藏自以为是与利己行为。

　　现在她却认为这很值得尊敬。

　　武藏无情地舍弃阿通。在舍弃阿通之前，武藏发觉已先斩杀了自己的心。舍弃后的武藏，看来也绝非幸福。

　　“武藏先生舍弃通小姐和由利公主的同时，也切断了自己做人的幸福。”

　　阿松想。

　　“武藏先生居住的兵法之境在极高的地方。那儿没有朋友，没有家，甚至没有一抹火光，是在此世之外。”

　　于是，阿松想象道：武藏最后可能不会回观任何人，也不会为人所顾念，而沦为乞丐，不是饿死，就是冻死。

　　“此世没有一个人像他那么可敬，也没有一个像他那样不幸！无忧，无欲，没有人会看顾他吧？”

　　阿松近来有了这种想法以后，有时也不禁会叹口气。

　　阿松怀着这些想法尖锐地凝望武藏时，武藏一本正经地开口说：“松小姐。”

　　二

　　武藏想让信行今后住在武坛，共起居，同修行。当然，这不是阿松，也不是信行本人要求的。

　　“好。从今天开始，把他交给你。”

　　阿松允诺，急行归去。

　　到黄昏时，信行叫仆人挑着行装来了。

　　之后不久，盐田滨之助也以及门徒子身份搬进来住。

　　如前所述，殉死者接连切腹，众目所指的阿部弥一右卫门也自尽了。每一个人都不辱肥后藩上之名，坦然就死。随着梅雨初晴，藩中武士因殉死而来的昂奋也逐渐镇静。在少主光尚之下，上下皆涌起了活泼的新风气。

　　光尚如约，重视兵法不下于忠利，武藏的武坛日益兴隆，门徒越来越多。武藏只偶尔到城中奉职，大部分时间都在武坛，专心指导门徒。

　　“举藩偏重二天流，实违反尊重兵法之意。”

　　林外记对光尚的此一建议，很快就流传于外。

　　“细川藩不拘流派，广求兵法家。”

　　这消息不仅在近邻各藩传播，也远传到江户，当然，这并不是谣传，事实上，光尚已派使者到江户柳生武坛的孙四郎那里。

　　孙四郎以学未有成而予辞退，使谣传更为扩大。

　　社会已日趋太平，浪人生活越来越困难。有本领的人总努力设法谋求仕宦的机会。肥后藩的消息是他们乐于听闻的。武藏在肥后，无人不知，无人不晓，所以不会轻率前来。但是，不愿坐失良机，贸然而来的也有。终于，第一个希望出仕为官的人登场了。

　　他首先造访武藏的武坛——

　　“在下名叫鬼面角左卫，在信州饭田开设武坛。这次听说细川家有意延聘兵法家，故贸然而来。”

　　堂堂报名之后，递出一封金币，说：“此事，烦请先生代为推举，这只是一点简单的礼品。”

　　三

　　武藏苦笑，但他十二分了解浪人急于求官的心情，所以平稳地说道：“鬼面先生，你的愿望，我很能了解，但请先把这包东西收回去。”

　　“哦，那你还推荐在下吗？”

　　“不，这有点不对头，我只是以兵法出仕的人，并非推举新聘人员的人。主上若有所垂询，我会坦陈，但……”

　　“不错。那么，谁主管这方面的事务？”

　　“这个嘛，我还没有听说本藩在征求兵法家，只知道凡是杰出的兵法家，不问流派如何，主上都有意加以聘用。大目付林外记，对此事似乎非常热心，你去见见他怎么样？”

　　武藏亲切地回答，看来对方本领似乎并不高强，观其本性，也不能说是敷衍了事之辈。

　　“原来如此。承教，我想赶去见林外记先生。不过，如果林先生推荐，交代要我跟先生比试，请手下留情！”

　　这武士恭恭敬敬两手俯伏道。

　　武藏笑了起来。

　　“啊，哈，哈！鬼面先生，我决定辞退比试，请你好自为之。”

　　“是，感谢之至，那么请你把这收下……”

　　最后武士还是收回了纸包，高高兴兴地离去，想必是到林外记那里去。之后，过了七八天，这武士悄然到武藏那里。

　　“鬼面先生，怎么啦？”

　　“林外记那家伙，看来忙得很，昨天好不容易才见到他。他是高官显宦，贿赂数目很大，所以没有结果。”

　　“唉，真可惜。”

　　“什么理由也不说，冷冷地被拒绝了。”

　　武藏真心替他觉得遗憾，给了他不少金钱，让他离去。武藏也知道鬼面并非值得延聘的人物，一般认为林外记向以氏井孙四郎的高徒自居，故能一眼看出这位兵法家的真正价值。

　　此事发生以后，希望出仕为官的兵法家接连拥进熊本，有直接向林外记请求的，但也有像第一个来求官的人一样，向武藏哭诉的。不过，似乎一直没出现能符合外记要求的兵法家。

　　四

　　武藏在武坛的指导越来越严格，当然不是耳提面命，大多只坐在师范台，以目示意，门人却像受鞭策般奋起努力。

　　门徒的数目以长冈寄之为始，为数甚众，但实际勤勉练习的仍以青少年为多。其中最出色的是寺尾信行，其次是野田市太郎、和田金弥、山东小源次等，武藏五人团的儿子都极为出色。信行的弟弟孙之丞也进步神速。

　　近来，竹内数马渐渐崭露头角，似已迫近信行的程度。年纪也比信行大两岁。岛原之役时，任忠利侍童，与十四岁的信行（当时叫求马助）先后冲入敌阵。敌人射出的子弹太猛烈，所以己方的人拉住数马暗红色的战袍袖子，要阻止他。

　　但奔驰中的数马把战袍袖子砍断，爬上石墙，跳进城里。

　　这时，从另一入口攻入城内的柳川城主立花飞守宗茂，看到数马奋不顾身，感佩道：“虽是他藩的武士，也叫人敬佩！”

　　忠利亦知此事，城陷后，把关兼光短刀送给数马，并赐禄一千五百石。这短刀直接炼制的无铭之刀，边缘是红铜，用铁制成。向为忠利所珍爱，自赐给数马后，数马进城谒见时，忠利常向他借来佩带。

　　“数马，那短刀借我一下。”

　　武藏未赴熊本之前，他师事松山主水，反对武藏。在岛原随尾藤金右卫门拜访武藏后，转向偏袒武藏。武藏到熊本后，随金右卫门进入武藏门墙。

　　一天，林外记使者来武坛，口头传达道：“求官的兵法者来访，本领似颇高强，请上殿在御前试试其本领。”

　　不报来者之名，却要武藏去会试，外记想必以为对方本事确实高强。但武藏却即席回答：“即派一门人往试。”

　　说后他即把使者遣回。刚好非轮值的竹内数马在武坛，武藏唤来数马，简单交代道：“数马，你上殿去比试，详情到主上之前即可知道。”

　　五

　　“是，遵命！”

　　数马泰然自若，亦不反问，即时整理衣着，走出武坛。其他门人深为数马不问对方名字与流派，即受命比试的果敢而咋舌。武藏却一如平素，若无其事。

　　数马赴花畑馆到光尚面前时，外记等近侍都在座，他们的对面候着一个年约三十岁上下，留有总发的武士，体格强壮，脸面秀丽。数马俯伏君前，自若地说：“我是数马。奉师傅之命来比试，特来晋见。”

　　外记以激烈的口吻接口问道：“什么，你代武藏来比试？”

　　“是的。师傅指派的。”

　　“确是如此？”

　　“确是。”

　　“没问对手的名字？”

　　“是的。”

　　“数马，鲁莽！对手若是你万万不及的高手怎么办？”

　　外记本来故意叫使者口头传达时，不要说出对手的名字，想不到数马竟然这么逞强。他不说出对方名字，本是炫耀自己才识的花样，所以他预先告诉使者，如果武藏再问的话，便告以对方的名字。但，武藏听了，却若无其事地回说：将派出门人。外记从使者口中听到此事，大为气愤。

　　所以他才这样逼问数马。数马对他的问话，仍旧回答道：“是师傅指派的。”

　　“数马，再问你一次，你既代表武藏来试，如果比武失败，怎么办？这对百战百胜，不知失败滋味的武藏，可不是一大耻辱吗？”

　　“是……我只知师傅派我来比试，没听师傅说务必取胜。如果对方比我强，败是无可奈何的。”

　　“什么，你说什么？难道是武士的决心？数马，是武藏武坛的教诲吗？”

　　外记急躁地怒视数马。

　　这时，静听他们对话的兵法家微笑着开口说：“哎呀，林先生，等一等。”

　　六

　　“筒井先生，你说等一等？”

　　林外记把急怒的脸转向兵法家。表情不悦的光尚及其他人也一齐望着兵法家。

　　兵法家含笑，以智虑深沉的目光环视众人，说：“林先生的判断似乎有点错误。依在下看来，这年轻人是了不起的武士！”

　　“什么？”

　　“对师傅的交代不问一词即出战，是大丈夫的气概。这是不问事情状况，不辞为主公赴汤蹈火的武士精神。”

　　“哦。”

　　外记变了脸色。这武士置之不理，继续说：“武艺还不熟练的人败给熟练的人，乃理所当然。修行中的年轻人只一味拘泥于胜负，将无进步之望。百战百胜的宫本先生未必会对他的门人说，许胜不许败。”

　　“这么说来，筒井先生，你还打算跟这年轻人比武吗？”

　　外记反击。兵法家摇摇头。

　　“不，已经不必比武了。”

　　“这又是为什么？”外记吃了一惊。

　　“为亲眼看看武藏兵法的真髓才……”

　　外记还想反驳。

　　“外记，行了。”

　　虽是宠臣，光尚还是压制了外记，说：“我也想听听，你仔细说来。”

　　兵法家转身朝向正面。

　　“惶恐之至，如前所述，若有君命，无论何种场合，唯命是从，乃士道之根干，同时也是兵法的精神。以此精神训育门徒的宫本先生，实贵藩之宝；亦一如世评，乃古今之达人，身如磐石的剑豪，毕竟非我所能及。”

　　“嗯，本是如此。”

　　光尚微笑。自己奉之为师的家臣受到称颂，光尚当然不会不高兴。

　　“不知道这一些，就来求官，是我的错。谨此告退。林先生，打扰了。”

　　兵法家说完后，沉稳地从御前退下。

　　“哼，没种的懦夫！突然怕了武藏。哈，哈，哈。”

　　林外记恨恨地歪着脸笑。谁都看得出来外记丢尽了脸，但光尚为了宠臣，也笑着支吾过去：“呵，可能是如此。”

　　然而，这叫筒井的兵法家究竟是谁？

　　七

　　数马回到武坛，把一切的经过向武藏报告。武藏颔首道：“这样很好。”

　　之后又倾首沉思，说：“唔，说我身如磐石！无论如何，这是可疑的兵法家，筒井是假名。仕宦的愿望，一定自初即无。你打听过他的住处吗？”

　　“是的，同辈的人说，住在盐屋町的玉名屋旅馆。”

　　武藏的眼睛突放光芒，接着交代同席的信行说：“信行！那兵法家可能很快就搬出旅馆。你尾随其后，看看他是谁。可以视情形高叫一声‘可疑之人！’然后攻他一招。”

　　“是，知道了。”

　　信行立刻走出武坛，赶至盐屋町，在洗马桥突与一个武士擦身而过。

　　这时，信行吃了一惊，回首观望。

　　是个陌生人，不是藩士。

　　“想必是这个人啦。”

　　信行想，目送了一阵子。

　　步伐和身态都非寻常，呵，不，甚至踏步而行。所谓踏步是指以步幅量距离，同时为防敌人突袭，不断以同样距离的步幅行走。这武士的行走方式，两者兼有。

　　“的确是可疑之人。”

　　信行自己也踏步尾随武士。武士尽量选取接近城池的道路，从手取本町穿过坪井，沿丰前街道走向京町。

　　不久，人烟渐稀。信行从背后探查空隙，但很难找到。

　　“了不起的武士。”

　　信行为之咋舌，却因此更激起他设法施以一击的意念。

　　旋即，信行似想起了什么，“唔”的一声，加紧脚步向那武士迫近，突然大声喝道：“可疑之人！”

　　那武士似吃一惊，停下脚步。在这刹那，信行发现了一点点空隙。

　　“呀！”

　　信行毫不迟疑，跃前抡下大刀。

　　“哦。”

　　武士险险跃后躲过，立刻架起铁扇。

　　“报上名来！”信行握好大刀，喊道。

　　“因有所虑，故用假名，其实是纪州家客卿，名唤由井正雪的兵法家。”武士从容殷切地回答。

　　八

　　“由井正雪？！”

　　信行自语般反问，凝视武士的脸，结实焦黑，五官端丽。由井这名字也曾从江户归藩的藩士口中听过——三河或骏河一带的兵法家，精通百般武艺；以纪州侯为后盾，出入大名府邸的怪剑士。

　　“是的，想必没听过吧。”

　　武士并不以信行年轻而加以轻视，仍然殷切地回答。

　　“呵，不，听过了。由井先生何以用假名到本藩？”

　　“既是兵法家，知天下要害，鉴定藩之强弱，也是修行之一法。环游九州，从萨摩进入肥后，乃欲探视宫本先生的兵法。”

　　如此淡淡说来，纵使可疑，也无反驳之言。信行收刀入鞘，低头致歉道：“对不起。”

　　武士也收回铁扇，说：“呵，刚才在城里见到的年轻人，还有你，都是了不起的武士，不愧是天下无敌宫本武藏先生的门人。请教尊姓大名。”武士早已看出信行是武藏的门人，颇有所感地称扬。

　　“叫寺尾藤兵卫信行。”信行爽朗地回答。

　　“寺尾兄，烦你转告武藏先生，我已瞻仰名副其实的熊本城，固若金汤，再加上宫本武藏先生的兵法，此城当可长保安泰。不过，略有瑕疵，请当心狮子身上的小虫，请勿见怪，正雪觉得城的角落里已有不祥之征兆。哈，哈，哈，寺尾兄，再会。”

　　武士留下豪快的笑声，起步而行。

　　信行也毫不踌躇，旋身而行，却轻声说道：“真奇怪的武士！”

　　回到武坛，信行向武藏报告后，武藏点头说：“果然不错。”

　　其实，上个月，伊织哀悼忠利侯从小仓送来了书信，叙述近况之后，写道：

　　前几天，到寺院进香回家途中，遇见一个踏步而行的可疑浪人。人品、骨架、体态都极为不凡，立派奉行尾随其后，仅以一步之差，被逃入筑前领，无法逮捕。当时，奉行捕役一人为之所斩，手法利落，若非幕府密探，则为不逞之浪人，总之，是一兵法超群之怪人，也许会顺道潜入贵处，故随笔禀告。

　　外记派来使者的时候，武藏并没想到来细川家求官的兵法家就是在小仓出现的怪剑客。而他派年轻的数马代替自己，是因为他认为最近来求官的兵法家都非杰出的剑士。

　　但是从数马那里听到在光尚侯面前的一切经过后，武藏才倾首沉思。

　　武藏认为筒井某是假名，且是相当的兵法家，很快就想起来伊织所说的怪剑客，所以才派比数马高一段的信行尾随其后，鉴定一下。

　　结果，果然是第一流兵法家，而且踏步而行，一定是伊织没有逮到的怪人。

　　武藏也风闻到由井正雪的名字，当然无法料到他竟是十年后庆安四年（一六五一年）阴谋推翻幕府的大野心家，只是跟伊织一样，深觉可疑。

　　岛原之乱在幕府的胜利下解决了，天主教徒大体无法再兴风作浪，但浪人问题依然是幕府最头痛的问题。浪人一面在寻找仕宦之道，一面又期待着乱事发生。如果有大人物出现，抓住这机会，很可能就会引发一大暴动。由井正雪很难说没有这种野心。

　　再者，他也很可能会被看成幕府的密探。幕府所使用的密探未必只限于伊贺忍者和甲贺忍者，像柳生一家的俊彦柳生兵库，在青年时期，即以兵法家为名潜入九州各藩，担任密探的工作。

　　但对现在的武藏来说，无论正雪是阴谋推翻幕府，或者是幕府的密探，他都不在意。他只想着正雪给他的传言。

　　武藏听了信行的报告，颔首道：“原来如此！”

　　然后他分别望着信行及在座的数马，严厉地吩咐道：“你们两人绝不可把此事告诉别人，而且要把今日的事情忘去。”

　　“是。”两人都承命应诺。

　　“所谓狮子身上的虫，大概是指外记；所谓不祥之兆也许是指殉死者的善后处理。不错，外记是小人，但藩内也有许多真正的大人物与诚实之士，纵使发生任何意外事件，本藩的基石也丝毫不会动摇。何况光尚侯是不下于父祖的名君，总不会一直受奸臣蛊惑！若为正雪预测之言所惑，今天的比试就是你们败了。”

　　“是。”

　　已是傍晚时分，凉风摇曳着新绿的树叶，轻拂武藏的乱发。

　　九

　　数日后，武藏上朝到了光尚御前。今天，林外记也守候君侧。

　　“武藏！你的眼力实在高明，先前那个浪人，怕与数马交手，逃亡而去！”

　　光尚得意扬扬地笑了。外记也附和说：“诚然。人品体态似颇有可观，乃欲加推举，故请武藏先生鉴定一下，想不到竟是莫名其妙的假货……”

　　武藏一如平素，以低低的声音说：“我也看错了。我瞧不起他，才派出数马。从他当时的言行观之，实在是一位相当了不起的兵法家。数马等人远非其敌。他卑辞退出，不愿比试，侥幸让数马捡回一命。”

　　“什么？”光尚惊讶地反问。

　　“这说辞却也意外。”

　　外记也吃了一惊。武藏淡然说道：“我听了数马的报告，立刻派信行去确定他的本相，信行随即跟上了他，他正离开旅馆退出城下，到京町郊外时，信行由背后砍他一刀。”

　　“唔。”

　　光尚兴致盎然地挺直了身子。

　　“他闪过，架以铁扇，却是毫无间隙的平正眼。信行随后发出刺探的询问，他说，筒井某是假名，真名是纪州家的客卿由井正雪。”

　　“由井正雪！我在江户时曾听说过。是近来在大名间颇为有名的兵法家。”

　　光尚说着，又替尴尬的外记缓颊道：“外记，你第一次看到他时的判断，岂不是准得很？”

　　“的确，第一次的感觉很准。”

　　外记很正经地歪了一下头。

　　光尚眼中漾出青年人的好奇目光。

　　“这么说来，他说的话也颇不凡，他说数马不问对方的名字就来了，实在佩服，也亲眼看见了武藏的兵法，这是不是逃遁的借口？”

　　“数马虽仅弱冠，却是了不起的武士，只要是主公的差遣，师傅的交代，从无二言，赴汤蹈火亦所不惜。正雪为此才辞去比武，以维护数马的面子。”

　　“诚然。”

　　光尚点点头，外记又开口了。

　　十

　　林外记嘟着薄薄的嘴唇，对武藏说：“武士不问主公的差遣，师傅的交代为何，遵奉不违，乃理所当然，不必特意加以褒扬，不只兵法比试，就是上断头台，也是武士的本分。那天，仅凭数马奉命而来，就说能触及武藏兵法的奥秘，着实难以理解，武藏先生，以为如何？”

　　“也可以这么说。你要这么想，未尝不可！”武藏从容回答。

　　“且慢！”光尚接门说，“当时，正雪说武藏是有如磐石般的剑豪。我实在无法领会。武藏，你告诉我。”

　　武藏凝眸仰视光尚的脸，锐利严肃的目光。

　　“主上！”

　　语气端肃，光尚不禁也肃容端坐。

　　“是否真正想明白此事？”

　　“嗯，确实想知道！我在兵法上是你的弟子哪。”

　　“惶恐之至。正雪所谓如岩之身，大概是指先主在世时我献上的兵法三十五条中的第三十三条。”

　　“嗯。我也读过。”

　　“我这样写道，所谓岩磐之身乃不动而强之伟大心魄。”

　　“我记得。”

　　“然而，人的躯体本来容易动，因而心魂也不断动摇，要采取不动的姿态实在困难。超越生死，怀着不动之心，与敌相持，不只我这一派，也是一般兵法的奥秘。”

　　“不错。因正雪看了数马的态度才有这种感觉吧？”

　　“从数马的态度，正雪想必已感觉到这种机微。”

　　“机微？”

　　“是的，能在瞬息间有此感觉的正雪，我想，确是一个不容忽视的人物。”

　　外记又插嘴说：“我们凡人对此机微着实无法领会。武藏先生，能否烦你以完全的形象展示此岩磐之奥秘。主上，尊意以为如何？”

　　“嗯，我也似懂非懂，兵法的奥秘想来不是这么容易了解的。不过，武藏，请你说得详尽一点。”

　　光尚执弟子之礼，殷勤切盼。

　　十一

　　“好，就在这里……”

　　武藏回答，然后吩咐侍候的近侍道：“寺尾信行今天也上朝奉职，快传他到御前来！”

　　不久，信行静静地来了，在居殿外俯伏说：“信行晋见。”

　　武藏转向信行，赫然凝视，严肃地说道：“信行，主上要你在这里切腹。你没异议吧？”

　　“是，领命！”

　　信行脸色丝毫未变，行礼后，即褪下袴子，袒开腹部。洁净的纯白内衣……而后默默拔出短刀。

　　“啊，信行，等一等。”

　　光尚慌忙扬声。

　　“是。”

　　“不至于死。”

　　“是。”

　　“抱歉。只试试你的心而已，可以退下啦。”

　　“是。”

　　若是一般人一定会浮现出松口气的表情，但信行的脸色依然丝毫未变。整理好衣裳，恢复原状后，施个礼，跟来时一样，静静退下。

　　武藏不动地目送信行背影之后，才转身对着正面，说：“主上，刚才信行所表现的就是岩磐之身。家臣个个似都忠贞不二，没有一个会违抗主命。但若有一丝怀疑之色，身体就会动摇。”

　　武藏说完后，转眼注视僵固如石的外记，说：“但信行的身体丝毫没有动摇。信行心中想必有不解之疑，但它没有显现在身体上。总之，信行忠义之心未必强过其他家臣，只因经过兵法锻炼，才获得了这种岩磐之身。”

　　“原来如此。”

　　光尚吐了一口长气。

　　武藏转眼对着光尚。

　　“若能有这种体态，即不畏大敌，不欺小敌，不会遭敌突袭，不生气，不骚闹，而能尽力为之。”

　　“武藏，我懂了。”

　　少主脸泛红潮，目光辉耀。

　　“外记，你也懂了吧？”

　　“是。”

　　就是外记也无言以对，两手伏席称是。