天空蔚蓝，淡金日光洒落在琉璃瓦上，重重宫阙越发气势恢宏，也更令人望而生畏。正德殿之中，气氛一片愉悦轻松，陛下终于得偿所愿，这些日子以来太监宫女也乐得安逸，得了不少赏赐。
宫女端着托盘站成一排，上面摆放着不同的物件，精美的砚台、瓷瓶、玉如意等，红莲的手缓缓从那砚台上摩挲而过，不太确定地问道：“咏荷你说，朕赐的这些物件，祐安他会用吗？”
咏荷掩唇笑着说：“自然会的。陛下的赏赐是天大的福分，有些官员得了赏赐，那都恨不得供奉起来呢。”
红莲忍俊不禁，扑哧一声笑了，道：“朕可不想让他供奉，自己用就行了。”
花了她诸多心思的东西，李祐安不用怎么行？
脑海中却突然浮起记忆中的一幕，那时候她已经被转移到了另一个隐庄，昭阳每隔一段时间就会前来，同她玩乐说话，几乎每一次都会带来许多她没见过的宝贝，而她欣喜得像一个傻瓜。
后来红莲才明白，昭阳来见她，只是为了让她更好地模仿她的行为举止而已。
昭阳从来都不是她的玩伴，而是她的主子，昭阳一旦有什么危险，她就得作为替死鬼挡在前面。
从那日开始，红莲便有意识地隐藏真实情绪，顺着她陪她笑闹，从而被昭阳当成了最好的朋友。红莲借机得到了不少有用的东西，渐渐不再孤陋寡闻。只是有一次送走昭阳，她转过身见四周没人，突地疲惫，懒得再装下去，谁知猝不及防，撞见了拐角处的李复，他不知暗中观察了她多久。
红莲想，那时候她的神情应该是阴沉扭曲的，否则李复也不会给她一句“心机深沉、尖酸刻薄”的评价了。
而昭阳像她表现出的那样明媚活泼，始终如一，说起话就叽叽喳喳停不下来，最喜欢提起的自然就是李祐安了。只是从初相识的欢天喜地，到后来渐渐转变为失意和不解。
还记得有一日，昭阳喝了一些酒，趴在桌上抽泣起来：“祐安喜欢的，本宫都找来送给他，本宫喜欢的，也都送给他了。谁知道后来去信国公府邸里，却发现那些东西都被堆在一间屋子里，灰都积满了……”
始知结衣裳，不如结心肠。昭阳处在一个尴尬的位置，李祐安永远不可能与她结心肠，想来也真是可怜。
红莲将思绪从回忆中拽回来，将砚台轻轻放回了托盘上，转身吩咐道：“你们将这些东西都给祐安送去吧。他高不高兴、说了什么话，都要回来告诉朕。”
“是。”
宫女们盈盈福身，端着托盘陆续退出宫殿。
红莲负手立在廊庑下，目送宫女们远去，唇边扬起一抹笑容，心情突然明媚起来。
咏荷忍不住感慨道：“陛下对世子爷的这番心思，不知道让多少人眼红不已呢。”
红莲含笑不语。
不远处的影壁上，请了溪国最好的工匠雕刻浮雕，一条神龙栩栩如生，它的双眼犹若曜日灼目，龙须飞舞，利爪生风，威武地遨游天际，令人不敢直视。
“你们知道吗？”红莲忽然说道，“佛教有天龙八部，‘天众、龙众、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗和摩睺罗伽’，传说迦楼罗半人半鸟，生有鹰首、利爪和喙，以龙为食，每天要吃一条大龙王以及五百条小龙。”
“奴婢愚昧，竟不知还有这等缘由。”
“朕也是偶然得知。若高祖早些得知，大概溪国的皇权象征便不是龙，而是迦楼罗了。”
开国陛下是一个传说，那些丰功伟绩到现在听来都令人震撼，否则溪国也不会在柔然、吐谷浑、北魏、悦般四国的环伺之下，傲然至今。经年来，周遭政权频繁更迭，在溪国数位皇帝的努力下，溪国有着令人羡慕的平静。
只是到了先帝时期，国内便不太安稳了。至于昭阳，他那任性天真的性格，当个皇子可以，做皇帝的话，基本跟废物没什么区别。
其实在皇子时期，昭阳做的事情也不少，可惜大多数都是她代劳的。
也不知道先帝和皇太后，是怎么把昭阳养成这副性子的，偏偏还在这般混乱的时期，野心勃勃的大奸大佞接连出了俩，一个睿阳王，一个谢云迟。后者暂时还没什么大动作，但他的野心绝不输于睿阳王。
想到这里，红莲叹息了一声，转身往殿内走去。
少年皇帝着常服，一根发簪束发，如瀑的墨发披散身后，单单一个背影就足以夺人心魄。十五岁的生辰后，她长得快了不少，如今已经比咏荷高出了许多，只是放到男子中来看，还是略矮了一些。
随着时间过去，红莲越发担忧，也不知道她的伪装，还能够隐瞒多久。
秋高气爽，一早一晚都透着冰凉。日光西斜，渐渐没入殿中，一片清冷孤寂。殿内外的灯火一盏盏亮起，将暗沉驱散。然而这个世间，最暗沉的也许不是深夜里的天空，而是复杂而难以捉摸的人心。
暖光从镂空雕花窗扇透进来，洗浴池中水雾缭绕，热气氤氲，香炉中的熏香静静焚烧，夹杂在一片幽幽的花香之中。
宫女们还在陆续准备中，红莲披着宽松的衣裳卧在香云榻上，看着众人忙碌。片刻后，宫女陆续退去，咏荷端着托盘走了进来，将香膏放置在小案上。刚要退去，突然又开口道：“陛下，之前你问过的芳华殿，奴婢……”
昏昏欲睡的红莲一个激灵清醒过来，一边询问，一边打了个压低声音的手势：“有消息了吗？”
“奴婢几番打听，得知芳华殿约莫荒废了十来年了，只是宫中的老人们除了这个闹鬼传言，其余的就一问三不知了。”咏荷有些羞愧，原本想在陛下面前卖个好，谁知道却连这种简单的事情都没有办好，“奴婢有负陛下厚望。”
“不，你做得很好。”红莲称赞了一句。
红莲不曾吩咐，咏荷却主动为她分忧，光是这一点就很好了，而咏荷禀告的时机也很不错。不管是有意还是无意的，不得不说，咏荷的直觉很准。红莲道：“其实这种闹鬼的传言，不管最后传得多么离奇可怖，最开始的原因都只有一个，你知道是什么吗？”
“奴婢不知，还请陛下解惑。”
“芳华殿里，一定是死人了。”
咏荷轻轻惊呼了一声，很快就明白了过来。也对，这么简单的道理她怎么没有想到呢？皇宫中，常有宫女太监或者嫔妃死去，可若如此简单又怎么会将芳华殿封锁至今呢？这只能说明另有隐情。咏荷隐隐觉得可能涉及皇室私密，不敢往深处想了。
红莲幽幽一叹道：“那个人若不是死得离奇，就是一个身份贵重的，抑或……不过你不必再去打听什么了，这件事到此为止，出去吧。”
“是，陛下。”
红莲褪去衣服走入浴池，舒服地眯起了眼睛。她享受沐浴的时光，只有在这种时候，那些盯着她的暗卫才会避讳一些。
芳华殿之事，就算咏荷继续打听下去，也只能得到些无关紧要的消息，还有引起别人的注意的危险。十几年的时间不算长，然而一个知晓内情的人也没有，不是这件事让人不得不讳莫如深，就是知道的人都死光了。
但是不论如何，这件事皇太后一定知情。
想起那个温婉华美的女人，红莲心底浮出了一些期待，也许皇太后会满足她的好奇心呢？
中秋夜宴之后，又出了一件大事。朝廷拨下的赈灾银子，被那些手脚不干净的官员们给中饱私囊了。最后发放到灾民手中，一人只有几个铜钱。灾民们绝望之下，找当地的官员闹腾，又出了不少人命，这才将事情闹大，直达御前。
一时间群情激昂，震惊朝野。御史们奋笔疾书，不断往上递折子，光是这两日里的折子就已经堆满了整张御案。时隔一月，这件事刚被捅到御前来，紧接着那些贪官污吏就被抓住证据了，不少都是谢党官员。
“陛下！此事一定得严加惩罚，那些贪官污吏，拿走的可都是灾民们的救命钱啊！如若不然，可是会让万民寒心不已啊。”
“也不知道是谁给了他们那么大的胆子，竟然敢做出此等丧尽天良之事！其心可诛。”
“不知王爷对此事，是什么看法？”
“……”
战火烧到了谢云迟的身上。
红莲坐在御座上，目光隐藏在垂旒之后，将殿中官员们的神色尽收眼底。
这件事的幕后推手一定是李复，否则不可能这么快，几乎连反应的时间都没给谢云迟，就成了定局。当然，若是谢云迟非要拖延时间保几个重要的官员还是可以的，最多让清流官员更愤恨而已。
让红莲意外的是，谢云迟自始至终都没为谁开脱，而是秉公处理。
有些官员甚至想将谢云迟拖下水，只可惜苦无证据。谢云迟没有姑息养奸，对这些夹带私心之人，雷霆处置，再无人敢胡乱说话。红莲毫不怀疑，就算这件事真的有谢云迟在后面，他也有办法全身而退。
想要扳倒谢云迟，不是一朝一夕的事情。
宫变之后，皇党和谢党之争第一次大获全胜，清流官员们扬眉吐气，散朝后都不愿太早离去，三三两两地说着话。
用过早膳之后，红莲像往常一样去了御书房，刚走到廊檐下的窗边，就看见了里面的谢云迟。她呼吸一滞，不由得停下了脚步。但她怎能瞒过谢云迟的耳朵呢？他抬起眼帘，从窗隙之间淡淡地瞥了她一眼。
红莲不好继续停留，淡定地走了进去。
谢云迟翻看着奏折，嘴角向上一勾：“今日陛下本该满心欢喜，为何却一脸忧愁呢？”
谢氏一党的重要官员被处置了好几个，没想到他依然云淡风轻、不痛不痒，这种游刃有余的神情令红莲牙痒痒，就像他无数次试探和坑害她时一样。他似乎永远游离在局外，居高临下地审视着一切，冷眼看着凡尘中人费力挣扎。
红莲原本想要装糊涂，却没能忍住，张口就刺了他一句：“许是……见了谢卿就忧愁呢？”
谢云迟放下毛笔，抬起眼睛。
红莲随手拿了一个奏折翻看，看到了某段内容，她弯起眼睛一笑：“谢卿，这个折子又是关于你的，可要听一听？”
“哦？念来听听。”
红莲清了清嗓子，缓缓念道：“镇南王弄权，兵部尚书等官员结为谢氏党羽，沆瀣一气，蔑视皇权，日渐成为朝廷之顽疾。此次赈灾之中，查出的部分贪赃枉法的官员，都曾明里暗里对镇南王表过衷心，更能说明确有其事。若非灾民大闹，此事定然瞒天过海，得益者又当是谁？臣惊之、恐之，更怒之……”
红莲故意将几个重点词念得磕磕巴巴，就为了多重复一两遍，不过还未念完，奏折就被谢云迟给抽走了。红莲还以为他生气了，有些得意，却见他依然波澜不惊。
谢云迟颇为玩味地道：“臣记得王太傅在给陛下授课？没想到王太傅不尽心也不尽力，让臣好生失望。不如将王太傅贬谪去地方做官，臣再好好给陛下选一个太傅。”
“不用了，王太傅很好。”红莲急忙反驳，就怕因为几句话把王太傅给坑害了进去。
“哦？”谢云迟看着她忐忑的神情，良久，他重新拿了一个折子批阅，这才道，“臣说笑的。王太傅教得还是不错，否则陛下也不会把奏折念得如此开心。”
“喀喀……”红莲被茶水呛住了，缓过来才道，“朕并没有念得开心，只是想来觉得好笑，朝野皆知奏折是你代朕批复的。”
“那陛下为何不担心他的小命，反而发笑呢？”谢云迟似笑非笑，锐利逼人的目光像是悬在脖子上的刀锋，“按照陛下对臣的了解，陛下觉得臣会如何？”
红莲不吭声，小心翼翼地瞄了他一眼。那长睫覆下，因为心慌微颤，隐隐透出水色的目光，就好似一只灵动的猫儿。
谢云迟不动声色地挪开了目光，饮了一口茶：“这个臣也是说笑的。”
“谢卿的笑话，倒是别致。”
红莲只希望他永远别说笑了，无端让人担惊受怕。
谢云迟正在看的是刑部递上来的折子，红莲就那么倒着瞅了几眼，上面写的是今次贪官污吏们的处置法子，夷三族、斩首、流放……谢云迟看完之后，落笔就批复了一个准字，没有半点犹豫。
红莲露出了惊讶之色，谢云迟冷哧了一声：“陛下以为臣会做点什么，尽量从轻处置吗？天下苍生，乃国之根基，擅动国之根基，就算死一千遍都不足惜。”
谢云迟今日让她意外了两回。第一回是秉公处理，第二回则是此时，她本以为他那么大义凛然，定然会在处置上做文章，没想到……反而严加处置了。红莲突然觉得，谢云迟这个人，似乎没有她想象中那么罪大恶极。
“看来陛下也并非全然不懂政事。”
“听得多了看得多了，自然也明白了一些，不过大多时候依然是糨糊一片，还是得仰仗谢卿指点。”
“方才陛下不是念过了吗？谢云迟结党营私、蔑视皇权，实乃朝廷顽疾、蛀虫……陛下打算如何仰仗？”谢云迟将方才奏折中的用语悉数道来，没有等她回话，又含笑说道，“不过有一个是可以仰仗的，不论今后发生了什么，陛下的命臣尽力留着。”
红莲心里蓦然一惊，眼睛微微睁大，还以为他是知道了什么。她小心翼翼地观察了他的神情，又见他似是随口一提。
红莲提起的心落了下来，却又疑云顿生。
从什么时候开始，谢云迟在她面前越来越不加以掩饰了呢？从他噩梦醒来，再到隐庄撕破脸皮，他觉得无须伪装了？还是说，接下来的日子他又要有什么新动作了？
傍晚，离开御书房之后，红莲直接前往永寿宫，一路坐着御辇赏花看景，悠悠闲闲。红莲了解昭阳的性子，揣摩过他的各种行为，这个少年遇事总是会第一时间想到自己的母后。就与上一次隐庄事发前一样，不管是否坦白告知皇太后，她都得去永寿宫走一遭。
做戏，就要做足，骗过自己，才能骗过别人。
秋日肃杀，枯叶摇晃着飘落。在这种凋零的季节，只有枫叶极尽绚烂，反而比春夏时节更为生机勃勃。静寂一路，红莲尤为喜欢这种时刻，每当行于路上，暗卫都不好跟得太近。
不知不觉就到了永寿宫，红莲下了御辇，宋嬷嬷迎了上来，笑着开口道：“陛下孝顺，几乎每日都来看望太后呢。”
“母后在小佛堂吗？”
“是呢。”
红莲笑了笑，向后殿小佛堂走去。
木鱼的敲击声传来，檀香弥漫，常青树的遮掩之下是一片宁静幽然。不仅皇太后信佛，几乎历代溪国皇帝都信佛，如今京城外的护国寺，便是肃宗下令修建并赐名的。红莲对寺庙相关事物都没有一丁点好感，因为她幼时有很长一段时间都被幽禁在护国寺旁边。
皇太后跪在蒲团上，虔诚地闭着双眼，一边敲击木鱼一边低声诵经。
红莲没有出声打搅，安静地等待着。片刻之后，皇太后放下手中的木槌，双手合十拜了拜，这才站起身来。
“昭阳来了啊，正巧了，厨子这几日新做了几道菜，很是清爽可口，午膳便留下来一起用吧。”
“还是母后这儿的厨子好，把儿臣都给养得挑嘴了。”红莲拉长声音抱怨道，“如今吃着御膳房做的吃食，儿臣都觉得寡淡无味。”
“怪不得最近来得勤，原来是为了这些吃食。”
“不如母后将那厨子送给儿臣吧。”
“这可不行，厨子送你了，你还能想得起来这儿看哀家这个老人家吗？”
皇太后笑着用手指点了点她，红莲顺势扶着太后往偏殿走去，转身之际，却无意间瞥见了一旁的书桌。风恰巧将纸张扬起，露出了上面的字迹，她的目光渐渐凝结了。
红莲迅速回过神来，笑道：“母后可不老。”
她陪皇太后说话，却有些心不在焉，脑子里想的都是那厚厚的一叠经文。走廊不算长，尽头明明就在眼前，她却觉得分外遥远。宫墙幽深，绿树成荫，原本的宁静蓦地转为压抑，像是一块巨大的岩石沉沉地压在心头。
“昭阳？”
“昭阳，你怎么了？”
不知道是什么时候开始走神的，等红莲回过神来，才惊觉皇太后已经唤了她好几声。皇太后的双眼温柔平和，关切地道：“可是发生什么事了？你似乎有些心神不宁。”
红莲抿了抿嘴唇，说道：“之前谢云迟说了一句话，让儿臣有些忧心，儿臣担心他会有什么新动作。”
“他说了什么？”
“他说如果儿臣听话，以后会留我一命。”
皇太后若有所思：“此事哀家将知会信国公，且看看他怎么说。”
到了殿中，两人坐在罗汉**，中间隔了案几，宫女送来茶水和糕点后，又安静地退下。
皇太后端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，缓缓饮了一口，说道：“别太担忧了，他安插了眼线，我们也同样。他有什么举动，我们就有什么应对。”
“若是如此，儿臣就不胡思乱想了。”
“谢云迟的羽翼我们一点点剪去，形势也会慢慢倒转过来。到那个时候，你就彻底自由了。”
红莲垂眸饮茶，长长的睫毛覆下将情绪遮挡，似是不经意地道：“可昭阳若是……”话刚说到这里，就见皇太后的脸色微变，她忙不迭地改口道，“这么长时间了，我也是担心得紧，找到昭阳了吗？”
皇太后倚靠着软枕，手中拿着小叶紫檀佛珠细细数着，听她这么问刚要回答，就想起李复说的话，原本到嘴边的话又咽了下去，摇头道：“还没有消息。”
“但愿早些找到昭阳，我……我也好早日离开。太后，这些日子，我是真的累了，成日里胆战心惊，夜晚噩梦连连，总是睡不好。”
“哀家知道，你受苦了。”
皇太后拍了拍她的手，轻轻握住。
用过午膳后，红莲便回寝殿午休，但在宽大软绵的床榻上翻来覆去，却没有丝毫的睡意，脑中不断浮现永寿宫的一幕幕。想起皇太后温柔似水的笑容、平和包容的目光、握住她的那双柔软的手，就连身上沾染上的檀香她也觉得好闻。
也许一开始，她每次去永寿宫不过是做做样子，后来就渐渐改变了，每逢烦躁压抑，皇太后总能让她安静平和下来……就好似娘亲的感觉。皇太后睹人思人，而她暗自窃喜，偷偷地贪着、念着。
戏做得多了，她自己都差些信以为真，从心底盼望拥有这样一个娘亲。只可惜，一切皆是奢想，不管是身份还是处境，她都不配拥有。
红莲留意到，皇太后抄写的经文，已经从《地藏经》《金刚经》和《心经》，变为了《药师经》。红莲对这方面也有所了解，前三者是求平安，而后者则是求身体康健，免去病苦，所以她敢断定——他们找回昭阳了。
红莲眼也不眨地盯着屋顶，嘴角冷冷地勾了起来。
李复和皇太后在防着她呢。只是昭阳为何还没有回到皇宫，将她这个假冒的皇帝给换走呢？究竟是因为还有危险需要她当靶子，还是说，昭阳目前的身体状况很差呢？
红莲想了好几种可能，觉得昭阳重病在身的理由最能说得通。不谈其他，若她是李复的话，也不会想多留她这种心思深沉又不好控制的人。
正在沉思，不经意间却瞥见一抹阴影，红莲心中一惊，连忙往后缩，定了定神才见是空青。他本就一身黑衣，又因为背光而模糊面容。
“你好大的胆子，未经允许便私自出现。”红莲恼羞成怒，瞪了他一眼道，“还有，你一声不吭，是存心吓唬朕吗？”
“没有。”空青一动不动地立在床边，高大的身材落下的阴影，几乎将她整个人都覆盖其中。红莲不高兴地坐起身来，电光石火间却想到一件事，神情一下变了，饶有兴趣地挑起眉来，问道：“无名不在啊？”
空青嗯了一声。
“朕想也是这样，否则你不敢。”
红莲很了解暗卫的行事作风，他们平日里就像影子一样藏在暗处，没有明确指示不会出现。
空青相当反常，而她恰好是个敏锐的人。
就在这时，她听见了一声软软的猫叫，顿时愣住了，循声看去，这才发现空青怀中微微鼓起。她呆呆地看着空青将一只小猫抱出来，又呆呆地将小猫接过来，小心翼翼地抱在怀中。
“你……”红莲的心软得一塌糊涂，望着软绵可爱的小猫，嘴角不自觉地弯了起来，“谢谢你，坐啊。”
空青看了看四周，席地而坐。
“怎么坐地上了？”
“习惯了。”
旁边只有床榻，椅子太远，站着的话又一直居高临下。
“空青，朕有些好奇，普通侍卫们有休沐日，你们有吗？感觉你随时都在朕身边，不曾离开。”红莲轻轻抚摸着小猫的背脊，后者舒服地眯起了眼睛，喉咙里发出咕噜声。
“一个月里有一两日。”
“做暗卫这么辛劳，还经常遇到很多危险，你家里人不担心你吗？”
空青沉默着，神色间闪过了一些阴鸷，难以启齿。
其实红莲对暗卫也是知道一些的，平日里半是试探，半是揣测，想要更多了解很是困难。这些暗卫经过严格的训练，无关紧要的事情根本不搭理她。
护国寺、隐庄周围，侍卫和暗卫都很多，那时她便留心关注了起来，只是监视之下不好多做什么，这种情况到了皇宫后才好上一些。
皇太后有句话说得对，自由都是相对的。皇宫比隐庄更自由，浴池殿比正德殿更自由……但是她的自由，从来都伴随着危险。若是有一天她能睡得安稳了，要么是身份被戳穿，要么是成功地挣脱了这道枷锁。
“朕问错问题了吗？”红莲低声一叹。
空青见她茫然内疚的表情，心里一下子就软了，想着也不是什么无关紧要的事情，便老实地回答道：“属下是罪臣之后，唯有恪尽职守，家里人才能好好生活啊。”
红莲愕然睁大眼睛，明白了过来。
原本她就疑惑，为何暗卫都不怕死，却原来是有比死更令他们恐惧的事物。那些暗卫大概都是从罪犯中挑选出来的，一边加以训练培养，让他们免去流放、死刑等惩罚，一边控制着他们的家人……如此，暗卫又怎能不乖乖听话呢？
这样就什么都能解释通了，为何暗卫是她最收买不了的人。
“原来你跟朕一样，不是自由之身。”红莲抚摸着小猫，将它抱起来，轻轻落下了一个吻，又弯唇笑了笑。她下了床，空青还盘腿坐在地上，她弯腰将小猫放进了他的怀里：“下次不要带它来了，对你对它都不好。”
小猫呆呆地看着她，又喵喵叫了两声，似乎是在疑惑为什么她不要它了。
红莲忍不住又摸了摸小猫的脑袋，笑意中带了些怅然，她放开手，小猫又拿脑袋凑过来蹭她，眷念地望着她。空青将猫重新塞到了衣服里，刚要离去，就听红莲叫他的名字。
空青顿住脚步。
“你喜欢我？”
“没有。属下告退。”
空青否定得很快，消失得也很快，一贯利落干脆的身影颇为狼狈。
红莲看着他消失的方向，倏尔失笑，幽幽叹息：“这个问题，真有那么可怕？”