延英殿内，唐穆宗坐在案后，杜佑坐在另一侧，两人在谈话。
杜佑朝唐穆宗拱手说：陛下，老臣想告老还乡，颐养天年。还望陛下思准。
唐穆宗摆手说：哎，朕可不能放你走。朕还有一个天大的恩惠要赐给你呢！
杜佑有些惶恐：陛下待老臣一向很好，再有恩惠，老臣只好肝脑涂尽了！
唐穆宗便说，要给他孙儿赐婚，把太和公主嫁过去。杜佑听了瞠目结舌……
唐穆宗笑起来：杜相别紧张嘛！朕也知道，为公主选驸马不容易，前朝不是发生过打金枝的事吗？那升平公主还是朕的外祖母呢！但是金枝玉叶们还得出嫁呀！
杜佑忙说：但老臣的孙儿一向顽劣，只会写几首歪诗，恐配不上金枝玉叶？
唐穆宗忙说：哎，朝中的年轻官员，那宋申锡已娶妻，你孙儿便成了最佳人选。他才华横溢，新近写的“阿房宫赋”，朕喜欢，皇姑也喜欢，他们两个正相配呀！
杜佑仍是诚惶诚恐，犹豫不决。唐穆宗又说：杜相，这是圣旨，不容违抗。朕就再下旨，让你孙儿杜牧世袭太子司仪郎的官职，这可是件光宗耀祖的好事呀！
杜佑只好领旨谢恩。唐穆宗又说，将命人在昌化里建驸马府弟，开凿龙首池为恩沼。再选良辰吉日，皇姑出嫁那天，他也会御延喜门，送她登舆，大赐宾从金钱！
当夜，杜府厅堂灯烛煌煌，杜佑老脸放光，得意地对杜牧诉说了一切……
杜牧大为震惊，极不情愿，着急地说，祖父，不可！太和公主原与裴大哥有婚约，比我大得多呢！杜佑不耐地挥手说，那是裴俊有负皇恩！皇姑只比你大四岁，尚属天赐良缘。你与公主成婚后，陛下就会升你为殿中少监，驸马都尉，这是光耀门庭的大好事啊，我杜氏遇此皇恩，也脸面有光啊！杜牧却嘟哝着说，孙儿不愿娶那老姑娘！她刁蛮无礼，只怕娶进门来便自恃尊贵，欺上压下，不敬舅姑，不孝祖宗！那时孙儿怎么办？难道再来一次打金枝？当今圣上可不比德宗帝，只怕还会惹来满门祸事呢！
杜佑气得一拍桌子说，越说越不像话了！你可知裴俊拒婚以来，公主改变了许多！她如今知书识礼，不复骄侈了。她还喜欢你写的“阿房官赋”，定会与你闺房静好。杜牧冷冷地说，孙儿不信。杜佑又一拍桌子说，不管你是否情愿，这事儿就定下了！你父母死得早，杜家就剩你这颗独苗苗，祖父早就想抱曾孙了，不由你不答应！
杜牧很焦虑，但面对着一向尊长的祖父，却又无可奈何。
是日，一群诗人聚在天华馆，喝酒聊天。宋申锡与杜牧也在内，后者愁眉不展。
诗人们纷纷对他说：小杜，你那篇“阿房宫赋”，真是好文章！谁不诵读啊？真是大快人心啊！今日能否再请小杜吟诵一遍？我等也都皆浮一大白！
宋申锡笑道：哎，依我之见，这下半篇可比上半篇写得好，你们听听！
他用筷子敲着自己面前的酒杯，吟道：独夫之心，日益骄固。楚人一炬，可怜焦土！呜呼！灭六国者，六国也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也。
杜牧似乎来精神了，也起身拿筷子敲击酒杯，**澎湃地吟道：嗟夫！秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也！
他突然抓起筷子和酒杯往地上一扔，筷子酒杯都摔在地上，酒水四溅……
他激昂地说：你们听到了吗？这便是这篇文章的声音！然而这样的文章，天下人都识得，朝中却无人识得！他们连哀也不懂，又怎能鉴之？
众人都吓了一跳，面面相觑。宋申锡笑道：小杜你喝醉了吧？怎么如此发泄？
杜牧又颓然地坐下来：我没醉，只是突然觉得，诗词歌赋都没用，何足挂齿？
宋申锡注意地观察他：你神情不对，遇到什么事了？
杜牧深深地叹了一口气：出事了！出大事了！咱们到院子里去说……
两人漫步来到天华馆的庭院里，这里树木高大，草叶花繁，静寂无人。
杜牧诉说了自己的烦心事，宋申锡听了笑道：好事啊！还记得咱们在曲江船上说过的话吗？原来你真要当驸马了！杜牧瞪他一眼说，什么好朋友？人家在火里，你在水里！宋申锡忙说，哎，你的才华也配当驸马，如何就水深火热了？杜牧生气地挥手说，可我不情愿这门婚事！那太和刁蛮，又缺乏才情，我不想娶她。何况我心中早有人了！
宋申锡有些吃惊，忙问是哪家名门闺秀？杜牧吞吞吐吐，欲说又止，说你也认识，她是个宫人。宋申锡更加吃惊，说宫女可不行，朝中官员不准与之婚嫁！杜牧苦笑道：她不是宫女，但比官女还麻烦。宋申锡立刻猜中说，我知道了，难道是秋娘姐？
杜牧叹道：你能猜中，才是我知音。我在镇海初次见到她，她便以一曲“金缕衣”中了花魁。那时我虽年幼，已对她深深折服，惊为天人！多年来她和裴大哥婚姻不顺，我也只把她当姐姐。可年龄稍长，不知不觉便对她更加倾心。却不知她对我是何心思？
宋申锡笑着说，还能怎么样？把你当小弟弟呗！杜牧不悦地说，那太和也比我年长，难道年龄相差几岁，便不能做夫妻了？宋申锡忙说，但秋娘姐多年来放不下的是裴大哥，只怕还放不下先帝，岂能对你有意？杜牧不服气地说，也可能会有意料之外？秋娘姐与裴大哥多年不见，或许那份深情已然淡漠？至于先帝就更不在话下。皇家哪有真情？宋申锡叹道：看来你是执迷不悟了？却不知秋娘姐是否有意？杜牧忙说，所以我才来找你商量，申锡，你看我有几分胜算？宋申锡笑道：这我可说不好，你既然这么执着，何不去问问秋娘姐？杜牧高兴地说，我也这么想！我正要去找杜秋娘姐……
宋申锡皱起眉头：我倒有些担心，那公主怎么办？也许这不是一件普通的指婚？是有人故意做文章？何况秋娘姐是宫人，你爷爷肯定反对，你与她也是困难重重！
杜牧慷慨激昂：这倒不怕，只要秋娘姐情愿，我就跟她一起逃出京城！
宋申锡又好气又好笑：既如此，你不妨去找她告白。即使不成，也无遗憾了！
皇官的宫市上，张了几排雪白的帐篷，专供宫人做买卖。宫女、太监和十六宅的皇家亲眷来往喧哗。杜秋娘独自走来，神情闲散地四处看着。货物铺陈得琳琅满目，有针线、首饰、纸笔、玩物。她走到一个小铺子前，那里摆着一些江南竹编，细用器物。
杜秋娘拿起一个竹编的小笼子，赞叹道：真是精巧，你自己编的？
卖货的妇人说：是从江南贩来的货。宫市每逢初一、十五才开，这不值几个钱。
杜秋娘却爱不释手：也许是镇海的货？编的真俊巧，我要了！
妇人收了钱，不禁问道：一看你就是个识货之人，你也是镇海人？
杜秋娘怔了怔，不愿回答。她转身欲走，却见杜牧站在身后。杜秋娘惊讶地问：小杜，你怎么来了？杜牧笑道：秋娘姐，你买这样东西，定是思念你的家乡江南了？杜秋娘也笑起来，说你这个鬼灵精！杜牧便帮她提着小笼子，两人并肩走着……
杜牧搭讪地问：这宫市倒挺热闹，货物也齐全。杜秋娘笑道：都是宫人使了银子，走了门子，才能进宫做买卖，还要被抽成。杜牧气愤地说，朝廷混乱，连宫市都如此黑暗！杜秋娘笑道：小杜又发牢骚了！我看了你写的“阿房宫赋”，真是好！杜牧叹道：读不懂的人，一样是对牛弹琴！谁管什么“使天下之人，不敢言而敢怒”，也不问什么“一人之心，千万人之心也！”杜秋娘钦佩地说，虽是一篇诗文，但纵观尊意，却属正道。不料小杜年纪轻轻，便写得这等好文章，今后必然青史留名，让千秋万世都来诵读！
杜牧笑起来：也不尽然，总不如白乐天，能写出“忆江南”这样的名篇。
杜秋娘不解地看着他：白乐天那首诗却无关治道，只是寻常百姓喜欢罢了！
杜牧想了想，试探地问：那么姐姐想不想回到江南，做个寻常百姓来度日？
杜秋娘有些吃惊：你怎么会问这个？这可能吗？
杜牧慷慨地说：有何不可能？姐姐在深宫十几年，难道还想继续呆下去？何不激流勇退，回到江南去逍遥快活！若姐姐情愿，小弟必将追随，在所不辞！
杜秋娘更加吃惊：小杜，你说的什么？我怎么听不懂？
杜牧想了想，坚定地说：好吧，小弟便向姐姐坦承：小弟对姐姐倾慕已久，自打在镇海一面，穷十几年未能相忘！我想姐姐对这宫中已无留恋，而小弟这种京官，也没什么做头，不如你我携手同去江南，赏风月，写诗篇，快活此生，也算一段佳话！
杜秋娘很感动，想了想，才说，真没想到你是这番心思。但我曾是先皇的女人，这身份不可能离开皇宫，跟任何人在一起，那都是大不敬！杜牧忙说，明着走不行，难道就不能逃走？杜秋娘摇头说，那更不行了！天下之大，你能逃到哪儿去？江南也是王土，哪怕天涯海角，自会有人追索。而你却会白白落下罪名，让我也于心不忍！杜牧激昂地说，这没关系，只要我们相爱，水里火里都在一起。杜秋娘连忙打断他说，就是这一点须要说明。我心里，始终只有你裴大哥！杜牧这才无言以对……
杜秋娘又叹道：小杜，听姐姐一句劝：好男儿要心怀家国天下，岂能儿女情长？姐姐也不欲因儿女私情，让国家损失栋梁之材！你才华横溢，富有正义感，只做个逍遥快活的诗人，岂不可惜？国家危难、朝廷用人之际，你又怎能躲开？
杜牧怔了怔，也叹道：小弟知道姐姐说得对，我也曾想为国家出力，治乱兴亡。但圣上昏庸，宦官当道，藩镇作乱，外夷不服，我一个小京官，又能做什么？
杜秋娘正色道：国家兴亡，匹夫有责，何况你在朝廷为官，总有施展之日。
杜牧很不甘地说：就算如此，那你我之事，又该如何？
杜秋娘笑道：你已知我爱的是谁，今生今生，我的心只属于你裴大哥！
杜牧泄气地说：看来我这个才子，抵不过那个忠臣了。秋娘姐，我会放弃……
杜府厅堂，一卷黄澄澄的圣旨摆在桌案上，杜佑焦急地等候着。杜牧垂头丧气地走进来。杜佑颤巍巍地指着他：孙儿，你今日去哪儿了？还是祖父替你接的旨！
杜牧看了看桌案，坚决地说：禀祖父，孙儿永远不会接旨！杜佑大吃一惊，杜牧又清晰地说，孙儿不愿娶太和公主，请陛下收回成命！杜佑震惊地指着他说，你大胆妄为，竟敢抗旨？杜牧坚定地说，孙儿是要抗旨！当年裴大哥就不愿娶公主，今日孙儿也不情愿。请祖父谅解，孙儿想娶的人不是她！孙儿固然不能如愿，但也不能勉强自己！
杜佑大发脾气，直拍桌子：你、你疯了！你知不知道这样做，轻者会被扣个污辱家门，对皇室大不敬的罪名，重者便会给我杜氏满门，带来灭顶之灾呀！
杜牧更加激愤地说：即使如此，我也不愿娶公主，当什么破驸马！祖父，孙儿自己的婚事，为何不能自己做主？为何你非要逼着我，娶一个不相干的女人？那我这辈子还能自由自在，逍遥快活吗？不，这不是人过的日子，孙儿死也不肯！
杜佑气得指着他，却说不出话来，突然两眼一翻，就倒在地上，昏迷不醒……
杜牧惊慌地大喊：祖父！