次日上午，太阳刚刚爬上万灵山巅，山道上马蹄声脆，一彪官军骑兵队押解着金煜瑶，从荣昌县城来到了万灵镇前的大荣桥桥头。
此刻，千年古桥两侧，官军与飞龙会弟兄刀枪对峙，杀气腾腾。
时不多日，金煜瑶已变得来面目全非，昔日红润光泽的脸蛋上好像抹上了一层厚厚的白霜，精神萎顿，眸子暗淡无光，犹如被狂风暴雨**后的一株残花。
登上大荣桥头，金煜瑶一眼便看见了河对岸严阵以待的弟兄们。她蹁腿跃下马背，举步欲前。
“慢。”贺白驹用马鞭在她肩上一戳，“等对面放出西票，你才能过桥。”
此时的老鹞岭上，十四名西票正从万灵寺斋房里被驱赶出来，到山门前挤成一团。
萧天汉等人则站在石阶上，居高临下地注视着他们。
“大家不要害怕。”赵中玉用英语说道，“只要给予合作，萧天汉萧舵爷就不会为难你们。一旦中国政府满足了飞龙会所提出的要求，我们就马上放大家回去。现在，我们要用你们中的一位，去换回飞龙会的一位被俘首领。”他用手指着鲍威尔夫人，“你，出来，随我们下山。”
鲍威尔夫人愕然不知所措，双眼痴痴地瞪着赵中玉，待明白过来，她忽然搂住自己丈夫的脖子尖声地哭叫起来：“不，不！我决不能在这样的时候离开我亲爱的丈夫！要放，就请你把我和我丈夫一块儿放了！”
鲍威尔激动地吻着她的头发，哽塞着说：“你……先走一步吧……亲爱的，上帝会保佑我平安无事的。”
鲍威尔夫人痛哭流涕，连声嚷道：“啊，我为什么要来到中国？这全都是因为你呀！我们说好的等你明年任期一满，我们就一起回家，和儿女、孙子们团聚的，我怎么能够离开你？亲爱的，我绝不能把你一个人扔在这里，死，我也必须和你死在一起！”
赵中玉显然也被这一幕感动了，慨然道：“尊敬的夫人，难得你对你丈夫的一片真情，我就成全你做个完美妻子吧。”他的目光环视着其余西票，“那么，你们谁愿意第一个离开这里？”
“我！”
“让我去吧！先生。”
西票们争先恐后地叫嚷开了。
宾查中尉满怀希望地从队列中冲出来，紧紧抓住赵中玉的手：“赵先生，我们一起喝过酒，抽过烟，我还送过最好的哈瓦那雪茄给你，你放了我吧！”
赵中玉抽出手来，微笑着拍拍宾查中尉的肩膀，亲热地说：“我们当然是老朋友了，你放心，我会保证你的安全的。”
“先生，求求你，放了我这个无辜的女人吧！”艾特丽丝扬起双臂，冲赵中玉大声喊道。
“你？不行，绝对不行。”赵中玉摇摇头，“高贵的小姐，你是我们手里最大的一张王牌，到了关键时候，我们还得用你派大用场的。”眼一扫，落到了罗莱德的脸上，“喂，你这卖假首饰的小伙子，贫穷现在成了你最好的护身符，我就让你先走吧。”
“我？上帝啊！”罗莱德万万没有想到幸运之神会率先向他微笑，他欣喜若狂地叫了一声，话音未落，已经像百米冲刺般没命地往山下跑去。
十三双羡慕已极的目光，紧紧地跟随着他那跃动的身影……哦，这个幸运的家伙，你终于自由了，原来贫穷与落魄，在特定的时候，也会成为所有人羡慕的因素。
倏然间，十三张面孔上神情陡地一震，他们看见罗莱德犹如被使了定身法似的站住了。
啊，上帝，他怎么啦？
罗莱德缓缓地转过身子，他的眼睛，落到了绝望的艾特丽丝的脸上。
终于，在所有目光的注视下，罗莱德一步一步走了回来，走到了艾特丽丝的跟前。
他搀起艾特丽丝的手臂，扬头对着赵中玉，作出一副慷慨激昂的样子说道：“不，先生，我不能就这么一走了之。我得留下来照顾艾特丽丝小姐，在这样的时刻，她尤其需要我的照顾。你们，让贝尔亚牧师先走吧，他年纪大，又患了病。”
“哦，你这机灵的东西想抓住这千载难逢的机会，在这位富豪小姐面前表现一下骑士风度，讨她的欢心么？”赵中玉讥刺道。
罗莱德脸上倏地一红，大胆地把艾特丽丝往自己跟前一拥，豪气冲天地说道：“你们中国人不是有一句话，叫做患难见真情吗？”
赵中玉走下土坡，来到贝尔亚面前，问道：“你大概不会像这位居心叵测的美国小牛崽一样，拿自己的生命来作赌注吧？牧师。”
贝尔亚对赵中玉的调侃不置一辞，以一种悲天怜人的眼光久久地注视着赵中玉。
赵中玉一愣：“怎么？难道你也决定放弃生还的机会？”
牧师举眼向天，庄重说道：“十字架下，祭司长和文士讥诮耶稣，说耶稣救了别人，却不能救自己。情况确是如此，主如果要救自己，就没有万人的从死得生。主不是不能救自己，而是不愿意救自己。为了救别人，宁愿不救自己；为了救别人，愿意毁灭自己。这就是主所走过的十字架的道路。我是主的儿子，我只能走主所走过的道路：救别人，不救自己。啊啊，我的迷途的羔羊，要放，你们就先放这位意大利太太和她生病的女儿吧。”他把身边一位太太和小女孩推到赵中玉跟前。
赵中玉大为感动：“尊敬的贝尔亚牧师，我尊重你的意见。”
萧天汉不耐烦了，挥着马鞭大声喝道：“妈的，你们这帮洋鬼子怎么了？让你们活一个，难道一个个都想活？”
赵中玉改用中文冲着萧天汉大声说道：“舵爷，你误会了，他们不是在争抢这个活命的机会，而是在相互谦让，把这个活命的机会，让给别人。”
众汉子神情愕然，无言地注视着老态龙钟、白发苍苍的贝尔亚牧师。意大利母女被韩长生、关清财等人带着往山下走去。
萧天汉、赵中玉等紧紧地跟在后面。
没过多久，一头拱如彩虹，一头平如大道的大荣桥，静卧在清澈见底的濑溪河上。
桥面上空无一人。持枪者鹄立两端。
萧天汉一看见对面桥头上的金煜瑶，便迫不及待地叫道：“快，军师，快放她们过桥。”
赵中玉将一只沉甸甸的布袋交给意大利母亲，说道：“过桥后，请把这个交给他们。”
这一端，意大利妇女和小女孩慌慌张张地上了桥面。
那一端，贺白驹用马鞭戳戳金煜瑶的后背：“你现在可以走了。”
“后会有期。”金煜瑶扭头瞪了贺白驹一眼，恶狠狠吐出一句话，遂大步而去。
来到桥心，彼此碰面。金煜瑶好奇地打量着这对金发碧眼的母女俩，意大利母亲边走也边胆怯地打量着她。
突然，小女孩一跤摔倒在地上。
金煜瑶急忙去扶她：“孩子，啊，小心些。”
小女孩惊恐地瞪着她，直往母亲怀里缩，口中不断地叫道：“土匪！土匪！”
金煜瑶身子倏地一晃，“土匪！土匪！”小女孩的声音好似串串雷霆，在天顶轰响不息，击得她头晕目眩。
她停住脚步，转过身，木然地注视着母女俩向桥头奔去。
萧天汉急了，大叫道：“煜瑶，你愣着干啥？快过桥啊！”
意大利母女奔上桥头，母亲慌不迭地将口袋扔到了地上。
官军一拥而上，却无人敢动。
贺白驹大喝：“打开！”
一士兵解开布袋，吓得一愣。布袋里，竟是庞龙血淋淋的脑袋。
“妈妈，妈妈！”小女孩吓坏了，扑上去搂住母亲大声哭喊。
“这个蠢货！”贺白驹飞起一脚，将人头踢下河中。
天主教堂礼拜堂，杨森高坐圣坛之上，文武众官整齐地坐于台下两侧。
杨森神情黯然，对站立一旁的李江副官长吩咐道：“念。”
李江打开公文夹，高声念道：“国民政府林主席令，本月三日，英商太古公司明通号客轮，行至泸县濑溪河之鸳鸯沱处，遇匪开枪抢劫，伤毙华洋旅客及护航英兵多人，并将十四名西人掳入荣昌县万灵山中，以作人质。查此事件，匪逾数百，明火执仗，该地驻军与政府竟毫无察觉，殊堪痛恨。现严责第二十军军长杨森，速将被掳西人先行设法救出，务保安全。如再疏虞，杨森断难当此重咎也。此令。”
郑稷之闻言色变。
贺白驹离座大叫：“天大罪责，只能由卑职独自承担，军座为我受过，我……我为军座不平啊！”
众军官也一齐吼喊：
“什么臭主席？滚他妈的！”
“国民政府算个?！枪杆子握在我们手里！”
“军座，你说了算！全军弟兄，只唯军座马首是瞻！”
杨森以目环视众人，徐徐说道：“天高皇帝远，南京命令，我只当他隔河放屁……可是，唉！”他重重地叹了一口气，“可恨的是萧天汉挟票要挟，气焰日盛，倘不能从速将西票安全救出，我杨森将有何脸皮面对列强使节交涉？”
众皆默然。
贺白驹犹疑片刻，怯怯道：“军座，我手下已探知邻近小股匪棚，以及共匪王维舟的川东游击军等，纷纷派出代表前往万灵寺，妄图与萧天汉匪棚联合，以期趁机渔利。倘若股匪会合成巨，势必向政府提出更为苛酷之要挟。对此，我们不能不防啊。”
郑稷之也禀道：“萧匪军师赵中玉，今晨已带领十余小匪，住进兴隆客栈，在门上堂而皇之地挂出了匪棚旗号，如今满城人心……沸**不稳呐。”
杨森问道：“军师……可就是前日领衔前来那位年轻信使？”
郑稷之赶忙回话：“正是。此人与萧天汉大不相同，萧匪系万灵山中世代惯匪，凶残鲁钝，不足为虑。赵中玉却是本县一臭名昭著的劣绅之子。”
杨森道：“你说的劣绅，可是荣昌袍哥仁字堂口总舵把子赵庆云？”
“正是此人。”郑稷之道，“辛亥年，赵庆云趁乱聚众造反，罪恶累累，恶贯满盈，早已被卑职正法，以泄民愤。民国初年，赵中玉曾被招募到欧战西线做华工翻译。战后周游列国，后在莫斯科参加匪党，并入苏俄军事学院学习。回国后专事颠覆政府之活动。两年前卑职已将该匪擒获，本欲公开大辟，不想被萧天汉率众匪冒死从法场上劫走，从此成为飞龙会军师。此人文武精通，奸诈狡展，匪棚中一应重大行动，皆由此人筹划。军座……”说到此，郑稷之迟疑了一下，又鼓足勇气道：“卑职……有一言相告。”
杨森不悦地瞥他一眼，冷冷言道：“郑县长，公堂议事，有话尽管直说，何须踌躇。”
郑稷之道：“我意立即擒杀此人，灭它匪棚智囊。该匪一除，飞龙会一窝草寇，实不足虑。”
杨森沉思良久，开口道：“郑县长，以你介绍的情况看来，赵中玉绝非等闲之辈，老夫倒要认真对付才是……唔，这样吧，你速派人将兴隆客栈腾出供匪使用，其余客商一律不得住此栈内，饮食起居，按上等规格照料仔细。还有，今天晚上，你将此人请到天主堂后花园中，我要单独见见他。”
郑稷之一怔，痴视着杨森说道：“这……军座，我去请他，恐怕不太方便。”
杨森道：“怎么？在你郑县长的地盘上，你还怕他杀了你？”
郑稷之赶紧道：“哪里，哪里，卑职是……是……”话到嘴边，万难出口，只好又咽下肚去，硬着头皮应承道：“既然军座虚怀若谷，执意要见此人，卑职勉为其难便是。”
贺白驹已猜到杨森几分心思，不由得恨恨道：“军座单独召见他，未免会高抬了这帮土匪，让他们气焰更盛。”
“我意已定。”杨森不为所动，果断说道，“白驹，文韬之事，非你所长。你即刻赶回万灵山下，统率队伍将老鹞岭重重包围，断它粮草水道，不得任萧部外窜，更不能让其余股匪与之联系、合流。切记四字：围而不击。倘若逞能寻衅，激怒土匪撕票，再添事端，我必唯你是问。”
贺白驹只好压下心中不快，高声领命：“军座放心，卑职按照军座吩咐行事。”
杨森看看郑稷之，徐徐言道：“郑县长，我看你精明老成，颇有城府，言辞犀利，又熟知荣昌情事。与匪棚谈判一应事宜，就交由你与李江副官长相机办理吧。”
郑稷之打了一拱：“卑职必当殚精竭虑，不辱使命。”
就在杨森与文武众官议事之际，小小荣昌县城，已经躁动得好似一锅烧沸的开水。满城百姓，风天火地地拥向十字街口的兴隆客栈去看稀奇。
只见兴隆客栈门前高挂一块木牌，上书“万灵山飞龙会办事处”。
两名敞胸露怀，腰别短枪的壮汉凶神般挺立两侧。
这有着上百年历史的兴隆老号，是荣昌城中第一等客栈，门楼巍峨，黑漆大门气势堂皇，里外两进，中间以穿堂相隔，院内有荷塘，小榭、还有曲曲弯弯，雕梁画栋的风雨廊。
此时，老百姓聚集在兴隆客栈大门外，远远围观，窃窃私语。
“我活了一辈子，还没见过这样的奇事，棒老二竟成了官军的座上之宾。”
“唉，兵匪一家，真真是兵匪一家哟！”
“萧天汉这一手歹毒啊，听说南京城里的蒋委员长，林主席都让外国佬给逼得快发疯了。”
身高体壮，满脸横肉的郑臭肉闻讯已带着两名家丁匆匆从北小街的公馆里赶来。他站在围观的人群中，手里“哒哒呐呐”不停地转动着两个铁蛋子，向着土匪怒眼相向。听着旁边人议论，不屑地说道：“莫看他们一时得意，我看是兔子尾巴，长不了！”
“让开！站远点！”一队黑皮警丁由警备队长胡之刚亲自带领，吆喝着穿过围观人群，把大米、蔬菜、酒坛、宰好的猪羊抬进了客栈大门。
袁公剑端出一张凉椅，大模大样地往门口台阶上一摆，高跷起二郎腿，得意洋洋地摇起了大蒲扇。
看见胡之刚与白仲杨等警丁从屋里出来，袁公剑故意高声吩咐手下：“黎胜儿，这帮兄弟给我们送吃送喝的，实在辛苦，赏支烟给他们吧。”
黎胜儿掏出香烟，嘻皮笑脸地拦住警丁们叫嚷：“来，弟兄们，抽烟，抽烟。”
这时，一乘三丁拐软轿由几名保镖簇拥着，从天主教堂方向疾疾过来，在兴隆客栈门前停下了。
手下撩开轿帘，郑稷之从轿里钻出来，拄着文明棍上了台阶。
袁公剑一见是郑稷之，故意将腿一伸，挡住了他的去路，装着不认识的样子，冷声傲气地拖着戏腔发问：“来者何人？快快报上名来。”
郑稷之眼一瞪，见是两年前与赵中玉一起从他手中死里逃生的袁公剑与黎胜儿，而且姓袁的还露出一副故意挑衅的神态，存心想找他的麻烦。
郑稷之自不会因小失大，与这等小头目一般见识，只好压下火气，软中带硬地说道：“连堂堂荣昌县长你也不认识么？赶快去通报赵中玉，本官有要务找他。”
袁公剑哈哈大笑，说道：“郑县长，你不是前来找我们军师商量，叫他把自家脑壳借给你显显威风吧？”
郑稷之气极无辞：“你———小人得志！”
黎胜儿从旁边一头蹿上，指着郑稷之的鼻尖骂道：“你这老杂皮，狗胆不小，居然敢踏亵我大哥是小人？敢在你黎大爷面前耍威风？大爷我今天非退了你的神光不可！”
人丛中的郑臭肉见他亲哥当街受辱，忍无可忍，鼓眼大吼：“谁敢对县长大人动手，我们荣昌百姓可不答应！”
黎胜儿瞥他一眼，冷瞅瞅笑起来：“我日你娘，你不是这郑家老杂毛的亲兄弟么？一块臭肉，熏翻半城，你他妈的还有脸皮代表荣昌百姓？”
“胜儿不可无礼！”赵中玉此时已闻声走了出来。
他喝住黎胜儿，冲着郑稷之一抱拳，笑微微说道，“哟，这不是故人郑父母官么？别来无恙啊，想不到我们今天，竟会以这样的方式，在这样的地方见面吧？哈哈。”
郑稷之尴尬搭讪：“那是，那是。稷之愚钝，确曾未能想到。”
进得厅堂落座，赵中玉吩咐关五香上茶，两手潇洒地将长衫下摆一抖，架起二郎腿，望着郑稷之微笑着言道：“父母官枉顾小民下榻之地，敢问有何吩咐？”
“不敢不敢。”郑稷之又抱拳又打拱地说，“本人今日前来，实是受杨森军长之命，特来恭请赵兄，今晚前往军座下榻的天主教堂赴宴，还望赵兄拨冗前往。”
“哈哈哈哈！”赵中玉大笑道，“我一介山野村夫，逆匪刁民，怎敢叨扰将军大人？”
郑稷之对赵中玉的嘲讽充耳不闻，继继劝道：“杨军长宽诚待人，特派我专程相邀，今晚无论如何，赵兄还是走上一趟吧。”
赵中玉以掌击膝，大声道：“我当然要去！人生一世，难得如此风光啊……说不定，蒋委员长此番还要请我去金陵城里，潇洒一趟咧。”
郑稷之乌云涌脸，欲怒不敢。
赵中玉脸色倏然一沉，恨声道：“姓郑的，你我之间这本陈年老账，这次也应该连本带息，一并算清了吧？”
郑稷之重重咽下一口气，冷傲地瞪着赵中玉：“俗话说，一根田坎还有三节烂(1)。赵先生，逼人太甚，恐非君子所为。”双手一拱，“稷之告辞。”
赵中玉起身还他一礼，话中有音地说道：“郑县长脚下放稳，小心不要跌了跟头。”
赵中玉目送郑稷之铁青着脸，上了软轿匆匆而去，正欲转身进屋，蓦地听见人丛中响起沉沉一声吆喝：“一别两载，赵军师今非昔比，好大气派！”
赵中玉觉得这声音分明耳熟，赶紧循声寻去。只见那人头上压着顶草帽，将大半张脸遮了，脚蹬草鞋，腰间系一根宽大的汗帕子，一副下力汉子的短打扮。
待看清来人，赵中玉心中猛地一跳：“呀，老石———他怎么会突然出现在这里？”
赵中玉一下想起了一起为党共过事的石奉奇，高兴得一拳擂在他肩上。
“还不是老弟有大能耐呀，濑溪河大劫案轰动全国，川中各家报纸，更是大加报道，你赵中玉的大照，还上了不少报纸的头版头条。”石奉奇握着中玉手打趣地说道。
党派赵中玉回荣昌，两年时间他居然成了万灵山飞龙会里摇鹅毛扇的军师，而且在如此一出惊世骇俗的精彩大戏中，扮演着举足轻重，令万众所瞩的一个充满传奇色彩的重要角色。尤其重要的是，荣昌万灵山中的这支袍哥武装，前不久竟然消灭了长期与川东游击军作对的骆三春的土匪武装，让党组织看到了赵中玉在这支队伍中的重要性。组织决定派石奉奇火速赶往荣昌，协助赵中玉策动飞龙会，尽快在万灵山上“扯红”。
两人进得赵中玉卧房，听罢石奉奇传达完组织指示，赵中玉禁不住双眼发潮，激动地说道：“奉奇，这两年来我经历很多有时也觉得很难，时时支撑我的，就是对党的信念。你来了就好了，让我们为了党的事业，一起努力干吧。”
石奉奇道：“濑溪河大劫案，已成国内外万众瞩目的第一大事。眼下，川北大巴山地区已在我红四方面军控制之下。组织的意见是，抓住这难得的机会，拉起一支属于共产党的武装力量，和川东游击军联起手来，和川北红军遥相呼应，四川的局面，一下就打开了。”
赵中玉道：“党的指示，正是中玉这两年来努力为之的宏图伟业。不过，虽付出甚多，收效却尚不很明显。萧天汉凡事取决于飞龙会的利敝兴衰，共产党对他无碍，而且对付的是共同之敌，客观上对他有益，故他并无恶感。此人之所以当初冒死劫法场救我，虽有自小在尔雅书院一起读书的感情因素掺杂其内，但意欲倚重于我，壮大飞龙会，当是主要之考虑。在目前情势下，要他改弦易帜，公开‘扯红’，这无疑是要他祖宗基业，挖他老根，断不可行。”
石奉奇失望地：“原来如此，看来要完成组织交给我们俩的任务，没有可能了。”
“不，不，那也未必。萧天汉之妻金煜瑶，虽系女流，眼光却远非其夫能比，且能体恤部下乡民，注重笼络士气民心，深为会中兄弟及当地百姓爱戴。鉴于此，我除了潜移默化，提升他夫妻以及会中头目们的素质意识，削弱其对共产党的反感和畏惧，再视其情形机会，谨慎从事。”
石奉奇道：“此中情况，你远比我熟悉，再说，组织上又明确我是前来协助你开展工作的，一切由你运筹决策，奉奇唯兄马首是瞻。”
赵中玉道：“党寄厚望于我，中玉更是当勉力完成这一重任。劫案发生，迫使国民政府派杨森前来荣昌与飞龙会谈判，这是一个欲成大事的难得契机。我已拿定主意，积极促成杨森招安飞龙会……”
石奉奇惊得跳了起来：“招安？组织要你在万灵山上‘扯红’，你这不是公开打白旗了么？”
赵中玉摇摇头，说道：“这是因为欲速则不达，我只好改走曲线，以达目的。最初萧天汉执意招安，我也曾竭力反对。但萧天汉与他手下的一帮头领官迷心窍，一意孤行，我也难让他改变主意。”
石奉奇急忙问道：“那你又有了什么好想法，让你改变了主意？”
赵中玉道：“待事后仔细一想，条条道路通罗马，招安也有招安的好处，转而赞同起来。”
石奉奇说：“招安怎么个好法？”
赵中玉说：“我之所以改弦更张，是考虑到，如果萧天汉坚持不离开万灵山，从短时间来看，我的计划丝毫没有实现的可能。而一旦接受招安，萧天汉就成了无根之木，无源之水，而且可以肯定的是，以萧天汉这样的身份，必然会受到杨森部下的排济，只要我们抓紧做好思想教育工作，一旦萧天汉与官军的矛盾激化，何愁没有成功的机会。”
“唔，”石奉奇点头道，“不过，这也太慢了一些，我想，组织上恐怕不会因为你的这一计划，而感到鼓舞的。”
赵中玉说：“慢工出细活嘛。要想吹糠见米，搞兵变就快，可全川搞了大大小小几十次兵变，牺牲了成千上万无以计数的好党员、好同志，成功过哪怕一次吗？每一次兵变，都是我们强逼着自己的同志和拥护我们的群众，拿脑袋硬往敌人的刀口上碰啊！好在，中央现在终于认识到了左倾盲动路线的严重危害，总算是在尸山血海中成熟起来了。”
石奉奇也深有同感：“中玉，你我都是执行过，贯彻过这些极左路线的幸存者。多少好战友，已经不在了，左倾盲动路线造成的血的教训，的确应当认真汲取啊！”
天未落黑，赵中玉将几位头目召集拢来，就在兴隆客栈里设宴为石奉奇接风。他介绍说石奉奇是他落难时交下的一位生死之交，如今在报上看到他的消息，专门前来投奔的。
江湖弟兄皆是豪爽之人，几位头目争相举杯向石奉奇敬酒，说军师的朋友就是众位弟兄的朋友，从今往后，无论干稀，大家就在一口锅里舀饭吃吧。
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(1) 一根田坎三节烂：袍哥语言，指人生道路不可能一帆风顺。也有十年河东十年河西之意。