1398年春节刚过，朱元璋就开始头昏脑涨，偶尔还流鼻涕打喷嚏，御医诊脉后，说他是受了风寒。朱允炆每天都过来探望，随着他探望次数的增多，朱元璋的风寒状况却越来越严重了。

　　整个正月过去后，朱元璋的病情忽然加重，御医们开始加大药量，可朱元璋的健康仍没有任何起色。几个御医蹲在药铺开会，有人一针见血地指出：“皇上都七十一啦，气血不足，所以得病后痊愈的时间会延长。况且，病来如山倒，病去如抽丝，现在咱们的药方是对症的，我们加大药量，应该问题不大。”

　　但有个医生却说：“药方虽能救人病，却救不了人老。”

　　其他医生脸色惨白，他们看着那个医生，如同看着一只刚从地狱里出来的鬼。

　　医生们蹲着开会后过了两天，朱元璋的病情突然有了起色：他早上居然喊饿，中午还喊小老婆来陪睡，晚上竟然可以处理几份奏折。

　　医生们注意到，他的脸色渐渐红润起来，又恢复了从前的威严。朱元璋也感觉自己突然就好了，这真是个奇迹，看来做皇帝真的会有老天照顾。为了庆祝大病痊愈，朱元璋特意请来许多和尚到宫中作法，在锣鼓喧天之下，朱元璋偷偷和一个大和尚谈话，这件事没有人注意到，即使有人注意到，也不会多想。自建国以来，朱元璋虽然很讨厌别人说他是秃驴，可他对佛教却是情深意切。各种和尚常常出入宫廷，朱元璋对佛教的支持力度也很大，给他们地产、免除他们的税收，佛教遂成为明王朝最大的房地产商，他们衣食无忧，敲木鱼念佛号，比当初的朱元璋过得要好上一百倍。

　　朱元璋对佛教当然没什么信仰，他只是认为皇帝必须相信点什么。所以，佛教和道教，都成了他的信仰箩筐中最重要的两个物件。在与那个大和尚谈完话后，朱元璋让人铸造了一个大铁箱子。几天后，他把朱允炆叫到宫中，把大铁箱子放到朱允炆面前，极其严肃、极其认真地说：“你以后要是遇到无法解决的困难，就打开这个箱子，里面有让你解决问题的方法。”

　　朱允炆吃了一惊，问他：“如果一件事连皇帝都无法解决，一个铁箱子又怎能解决？”

　　朱元璋说：“你不要管。你要记住，这个箱子，必须在你遭遇绝境时才可打开，平时遇到什么小困难、小麻烦，千万不要打开它，否则它就会失去法力。”

　　朱允炆失声笑道：“爷爷，这是不是又是刘伯温的那一套玄学？”

　　朱元璋板起脸来，朱允炆马上感到神经紧张。朱元璋说：“你刚才没有用心听我说，我现在再说一遍：只有到你面临绝境时，才可以打开。”

　　朱允炆这回不得不认真点了点头，朱元璋这才长舒一口气，然后叫来一个老太监，让他跪拜朱允炆。老太监起身后，朱元璋指着老太监对朱允炆说：“你要把他时刻带在身边，你以后谁都可以杀，唯独不能杀他。”

　　朱允炆记下了，朱元璋又重复一遍：“你要把他时刻带在身边，无论你以后杀谁，都不能杀他。”

　　朱允炆频频点头，然后偷偷地观察那个老太监：他看着平平无奇，和大多数太监没啥两样，只不过有些老，还有点驼背。

　　他正要琢磨爷爷在搞什么把戏时，朱元璋又叫出一个人来，此人来到朱允炆面前时，朱允炆认出了他——这正是翰林学士郑洽。

　　郑洽这个人，朱允炆略有耳闻。当年胡惟庸案爆发时，郑洽家族也受到牵连，朝廷要他们家族出一个死人名额，结果郑家的六个兄弟争先恐后要抢这个名额，事情传到朱元璋耳中后，朱元璋大喜过望地说：“我大明居然有这等家族，他们肯定不会谋反!”于是将郑家免除罪名，还封他们郑家为“江南第一家”。

　　郑洽就是郑家的后代。他成为翰林学士后，很受朱元璋的喜爱。朱允炆不明白爷爷找这个人过来做什么。朱元璋不给他胡乱琢磨的时间，直接指着郑洽对他说：“记住他，以后你可能要靠他。”

　　朱允炆又吃了一大惊，但他不敢多问，只是一个劲地点头。

　　朱元璋闭目许久，又睁开眼睛，对朱允炆说：“我希望这个箱子，你一辈子都用不上。”

　　朱允炆这回真是丈二和尚摸不着头脑了：给我准备个箱子，又希望我用不上，那给我准备做什么？

　　朱元璋让老太监和郑洽回避后，对朱允炆说：“不过，这只是我的一厢情愿。你如果以后用上了，也不要怪我，要怪就怪你自己。”

　　朱允炆顿时石化了，以为爷爷朱元璋得病后犯了老糊涂。可朱元璋清醒得很，他让朱允炆上前，然后戳着朱允炆的心口，说：“做任何事之前，一定要问问自己的心，千万不要被人迷惑，千万不能急功近利。要记得我从前和你说的话，要把实力积累到一定程度才可出手，高筑墙、广积粮、缓称王。”

　　这些话，朱允炆耳熟能详，自然不会忘记。然而朱元璋又提醒他：“你不仅仅是要把这九个字倒背如流，还要能把它用到实处，这才是真的记得。”

　　朱允炆装出了一副非常正经的样子，点头如捣蒜。其实，他根本就没有真的记得，知而不行，只是未知。他从皇宫中出来时，始终在琢磨那个箱子里是什么；可等他回到家，躺到**睡了一觉后，他就把这件事忘了，忘得一干二净。

　　四年后，他的叔叔燕王朱棣举兵南下，势如破竹地抵达南京城下，随后有太监里应外合，大开城门。朱允炆吓得屁滚尿流，开始在皇宫中点火：一方面是为了自焚；另一方面，他决心什么都不给朱棣留下。

　　那个老太监此时提醒他：“你还记得先帝给您留的那个铁箱子吗？”

　　朱允炆猛然想起来，问道：“箱子呢？”

　　老太监把箱子从朱允炆的床底下拖了出来，朱允炆迫不及待地将其打开，里面的物品让他哑然：原来是三套袈裟、三套僧鞋、三套僧帽、三张和尚的度牒(和尚出家许可证)，还有剃刀。

　　朱允炆问老太监：“这有什么玄机？”

　　老太监说：“这还不明白吗？这是让你赶紧剃发装和尚啊。”

　　朱允炆又问：“为何是三套？”

　　老太监说：“多了也放不下啊。这三套，你一套，我一套，还有郑洽一套。”

　　朱允炆左右张望，问：“郑洽呢？就是当了和尚，也逃不出去啊？”

　　老太监说：“你随我来。”

　　朱允炆只能死马当活马医，赶紧让老太监用剃刀胡乱地把头发剃掉。由于时间仓促，朱允炆又精神高度紧张，所以头颅总动，老太监的剃刀总向他的头皮招呼，最后，朱允炆的光头上血迹斑斑。

　　老太监又把自己剃度完毕后，两人从南京城东北角的“鬼门”溜了出去。鬼门外就是秦淮河，河边有一条船，船上有一道士，看样子正在焦急地等待他们。

　　朱允炆看到了道士，道士也看到了他们，上来打招呼说：“贫道我等你们多时了。”

　　朱允炆吃惊道：“你怎么知道我们要来，难道这是我爷爷安排的吗？”

　　道士点头。

　　朱允炆傻了吧唧地问：“这四年来，你一直在这里等我们？”

　　道士说：“我哪里有那么蠢？老皇上曾告诉我，要时刻关注宫中动向，一旦有变，我就必须出现在这里。”

　　这时，朱允炆终于明白了爷爷朱元璋的厉害。也就在那一刻，他猛然想到爷爷当初曾说过这样的话：“我多么希望你用不到这个箱子啊。可你一旦用上，那就只能怨你自己了。”

　　这句话，让朱允炆懊悔地流下了眼泪，他看着皇宫中冒出的青烟，一阵恍惚。

　　朱允炆是如何走到1402年这一天的？朱棣的造反，辅臣耿炳文的无能，以及诸多文臣武将的愚昧，这些是直接因素；而关键因素，则是在朱元璋去世那年的四月，也就是老朱给小朱铁箱子的两个月后。