在中法剑拔弩张的时候，李鸿章却看到了一丝和平的希望。他收到了来自法国舰长福禄诺的议和信件，信件是由深得他信任的德籍税务司德璀琳转呈的。

　　德璀琳回国休假半年，三月初假期结束时决定回中国。总税务司赫德对德璀琳早就十分忌惮，一直在找机会把他排挤出税务司。机会来了，此时粤海关税务司美国人吴德禄生病回国，赫德立即安排德璀琳接替他的职务。赫德认为法国人或许会占领广州，到时候自然会驱逐德璀琳，这就是借刀杀人，而且不着痕迹。

　　然而赫德的算计全部落空了，德璀琳搭乘法国海军舰队的窝尔达军舰从欧洲出发，旅途期间与舰长福禄诺成了无话不谈的朋友。福禄诺得知德璀琳与李鸿章的特殊关系后，告诉他法国政府不想与中国作战，只要中国承认法国在越南的权利。法国外长与福禄诺私人关系极好，临行前委托他，如果有机会能够促成和议，法国政府将乐见其成。

　　德璀琳非常感兴趣，因为他知道李鸿章是坚定的主和派。于是他催促福禄诺写了一封密信，由他转呈给李鸿章。到达广州后，德璀琳安排好粤海关的工作就偕同福禄诺到达烟台，只身带着密信来见李鸿章。

　　福禄诺的密信提了四个要求，一是将中国驻法公使曾纪泽调离，法国人认为他好战；二是云南要通商；三是要早日议和，兵费好商量；四是要承认法国是越南的保护国。

　　李鸿章觉得这几条并不苛刻，可以和福禄诺谈。但他与周馥、薛福成、马建忠三位心腹商讨，三人都反对，道理很简单，军机大换班，主战派醇亲王成为事实上的军机领班，那就说明朝廷已经下定主战的决心，此时李鸿章提议议和，是自讨没趣，白白招人责骂。

　　薛福成先劝道：“中堂，我军在越南吃了亏，朝野上下都要求报仇雪恨，您这时候站出来说要议和，立马成为明枪暗箭的活靶子，那又何必呢？”

　　“招骂是肯定的，但要说朝廷下定了决战的决心，我不信。我被人骂了几十年了，也不怕这一时。关键是现在法国人还没进入大清界内，此时议和，不至于割地赔款，总比弄得两败俱伤，骑虎难下来得容易。”李鸿章解释道。

　　周馥也劝道：“中堂，要议和也要好好打一仗后再说，败后议和，吃亏的是大清。”

　　“兰溪，好好打一仗的话好说，可是不到一个月就丢了那么多地方，再打一仗要是败得更惨呢？事关国运，我不敢赌。”

　　周馥还是不甘心，再苦口婆心地劝道：“中堂，先败后胜的例子也多得很。山西、北宁之败，各种原因都有，这些问题解决了，咱们的战斗力上来了，打败法国人也不是不可能。我们在家门口打仗，总比法国人万里迢迢来得有把握。”

　　“何来把握？这些年与洋人打仗，洋人都是万里迢迢，可是我们胜过吗？兰溪，你听我的意见，帮我起草封密函，告诉总理衙门，这是个难得的议和机会，机不可失。”

　　“中堂，这个稿子我起草不了，怕说不明白。”周馥不是说不明白，是他压根就不同意李鸿章的观点。

　　周馥的忠诚不容怀疑，但他不能理解李鸿章的苦心、不能有丝毫的迁就也令李鸿章极为不快：“好，你们都不愿当这恶人，我来当好了。写个几百字，还难不倒我。”说罢，他拂袖而去。

　　马建忠见状又劝道：“兰公，你又何必非拗着中堂不可呢？你即便不同意，也可以好好说嘛，你们二十多年的交情，有什么话说不透？”

　　“咳，我这人一着急拗脾气就上来。算了，江山易改，禀性难移。你们哪一位替中堂起草密函？”周馥也有些后悔。

　　“我来吧。”薛福成自告奋勇。

　　总理衙门大臣、刚升郡王的奕劻接到李鸿章的密函，“咦”了一声：“李少荃真是好胆量，这个时候还敢议和。”

　　在密函中，李鸿章简单叙述了事情的来由及福禄诺的四点要求，然后建议道——

　　此时议和，兵费可省，边界可商，若待法军深入我境，甚或用兵舰夺取沿海，恐求此而不可得。与其兵连祸结，日久不解，待至中国饷源匮绝，兵心民心摇动，或更生他变；似不若随机因应，早图收束，有裨全局。福禄诺与税务司德璀琳约定，八日内在烟台候信，如廷议许其讲解，应请先给回信，再由鸿章察看福禄诺如何议论，倘彼国有大员来津，届时当奏请钦派大臣前来会商，相机筹办。鸿章身任疆事，分应备兵御侮，不敢专主和议，伏乞鉴原。

　　奕劻揣着密函去见醇亲王，他一口拒绝道：“法国人这样不讲道理，还和他议什么和？再说，李少荃已经与他们议过一次了，他们不是照样开战？”

　　醇亲王指的是一年前李鸿章与法国驻华公使宝海签订的条约，当时双方约定，撤退越北的清军；法国声明没有侵犯中国主权之意；中法两国分巡红河两岸，共保越南独立；中国允许法国人经由红河到云南贸易通商。虽然清议一片反对之声，但在恭亲王的坚持下，朝廷同意了这次和议。可是谁也没有料到，法国内阁换班，好战的茹费理当了总理，推行强硬的殖民政策，他期望完全独占越南，而不允许中国在越南有任何影响，所以推翻了宝海与李鸿章签订的协议，先是进攻河内，然后又进攻山西、北宁，直接与中国军队开战。

　　奕劻比醇亲王更了解实情，提醒道：“王爷，如果继续打下去，若万一不幸再败，法国人从西南打开了国门，那可就更难收拾。”

　　醇亲王一瞪眼道：“那也得着实振作一番，打一仗后再说。我就不信大清振作不起来！再说，六哥就是因为不能振作，一味软弱才被换班，我上来还是像一个软杮子，那成什么话？”

　　奕劻又劝道：“王爷有这番心思当然很好，不过，李少荃的密函不妨照递。这是两码事，上头也不会怪王爷。现在想议和的是法国人，又不是王爷，王爷还是把李少荃的密函递上去，看上面怎么说。不然，如果上头知道有这么一封密函，却没有见到，会怎么想？”

　　“上面的意思，不想可知。她这些天正在气头上，肯定也不会准。不过你说得有道理，不递上去不合适。”

　　隔日召见军机的时候，慈禧说起法国人想议和的事情，问军机们是什么意见，世铎说应该增派兵马到边境去。

　　慈禧不解地问道：“现在法国人表示要和谈，我们却大增兵马，这话怎么说？而且现在北圻的官军已溃不成军，增调兵马也不是一天两天就能赶到，这个时候法国人再进攻的话，能不能抵挡得住？”

　　闻言，世铎又改口道：“那就让法国人到天津来谈。”

　　“官军丢了那么大的面子，朝野上下都嚷着要战，现在坐下来和谈，怎么向朝野交代？”慈禧又皱着眉头反问。

　　的确没法交代。不但世铎，其他军机也一时哑口无言。

　　慈禧没再说什么，挥了挥手，大家跪安退出。回到军机处，一帮人唉声叹气，太后到底是什么意思，大家也无从把握。世铎当领班军机首次议大政，结果就这样没头没脑，他垂着头，一句话也不想说。

　　孙毓汶建议道：“此事还是要与醇王爷商议为妥。”

　　“对对对，大事不决请示醇亲王。”于是几个人一起前往醇王府。

　　门房认得众位新贵，告知道：“众位不巧得很，七爷刚走，太后召见。”

　　众人只好再回军机处。

　　醇亲王一到宫中，慈禧便责问道：“老七，你们是怎么议政的？一大帮人拿不出个明白章程。”

　　慈禧这话很宽泛，军机们回奏的事情有好几件，不知是哪件没有一个明白章程。最近贵阳有一件教案十分棘手，醇亲王只好猜测道：“这几年教案日多，原因是教民挟洋自重……”

　　慈禧打断他的话道：“我让你帮军机们拿主意，事大事小、轻重缓急你也分不出？我说的是法国人求和的事！”

　　醇亲王只恨自己没头脑，昨天一夜睡不好，就是为和战大计，怎么进了宫全忘掉了？有这一问，他头上汗就下来了。

　　“世铎一会儿说要增兵，一会儿说要让法国人到天津来谈。战有战的办法，和有和的办法，他们是战和都没办法，你到底是什么主意？这样大一件事，他们该不会没与你商量吧？”

　　“商量了，奴才昨晚一夜没睡，一直在想。”

　　“是吗？那你想出了什么主意？给我个干脆话。”

　　干脆话，那就是要么战，要么和。虽然没有最后拿定主意，但醇亲王脱口而出：“战！”

　　“噢，那你说说，为什么战？怎么战？”

　　为什么战，理由多得很，可怎么战却有点麻烦。醇亲王被逼到墙角，不得不说出他的见识：“北圻那边，朝廷需严令官军坚守阵地，不可再失一寸。沿海各省要在要紧处挖掘地沟，一旦洋人来犯，勇兵都躲进沟中，待洋人登陆后与之短兵相接，这样洋人的巨炮洋枪都没有用了。”这个办法，是前些时候他与张佩纶、孙毓汶等人商议时想出来的。

　　听醇亲王说完，慈禧并不去评价，而是盯着他的眼睛问道：“老七，你是不是以为老六是因为太过软弱，总是向洋人让步而被撤了差，所以你就要反其道而行之，一味强硬？告诉你，撤老六的差并不是因为他总立足一个和字。国家之间，是战是和，并无定规，也无高下之分。当战不战，一再退让，让洋人得寸进尺，丢城失地，当然难辞其咎！可如果明明可以化干戈为玉帛，却一味要打，结果真像李鸿章所说，弄的兵连祸结，更生变乱，那也是罪不容诛！”

　　这位醇亲王别看有时意气用事，甚至有些鲁莽，但在慈禧面前却真正是诚惶诚恐，不像老六那样事事都有自己的主张，这也正是慈禧要用他的原因。要论才具，老七的确不如老六，但天下没有十全十美的事情，又要一个人才能卓著，又要他俯首帖耳，这办不到。既然好驾驭，就要容忍他的平庸。

　　慈禧看到醇亲王肩膀抖了一下，额上的汗珠滚下一串，所以缓和了语气：“老七，你从前当闲散亲王，说话做事由着自己的性子，要打要杀凭自己的好恶都行，可如今你是事实的上军机首辅，说话做事就要从全局着眼，不仅要考虑你心里的感受，更要考虑朝廷的难处。”

　　“来人，赐七爷座！”慈禧打一巴掌后再给个枣子，“不是我说你，要论才具，你不及老六，可要论忠心，老六不及你。才能固然重要，可忠心更重要，一个人再有才能，但他自以为是，不听节制，那留他何用？既然用了你，那你就要尽心尽力，我的眼睛是亮的，大家的眼睛也是亮的。有天大的难事，咱们叔嫂商量着来，没有过不去的火焰山！”

　　这番话好比一双温柔的手抚过醇亲王的心胸，他匍匐在地，连连磕头道：“奴才愚钝，蒙太后天恩，有幸为朝廷办差，奴才定当鞠躬尽瘁，死而后已。”

　　“鞠躬尽瘁是应当的，死而后已的话就不要说了，不吉利。老七，你觉得李鸿章的意见如何？”慈禧的意思已经十分明确，那就是要和。

　　“李鸿章的话也不是没道理。从前奴才只从个人感受行事，现在太后把担子放在奴才的肩上，奴才才知道世事艰难，也就对李鸿章的苦心更有体会。奴才以为可以让李鸿章与法国人谈，但谈之前要给李鸿章几条框框，谈归谈，不能超出朝廷的范围。”

　　“这才是公忠体国。”慈禧称赞道，“是要给李鸿章几条规矩，这是大事，要让大家都发表一下意见。”

　　这就是要组织廷议。慈禧的意思是将李鸿章的密函交御前大臣、军机大臣、总理衙门大臣、大学士、六部九卿、科道、翰詹官员一起来讨论。

　　“和有和的办法，也要有和不成的准备。一旦谈不成，那就难免要战。所以要简任敢战、能战、知兵的人去备战督战。”

　　“敢战、能战、知兵，左宗棠算一个，他现在两江，不能动；彭玉麟算一个，他已去广州督战；李鸿章也是知兵的，但北洋离不开他；潘鼎新是李鸿章的旧部，也是能打仗的，已接任广西巡抚；原来广西提督冯子材，打过长毛和捻子，也是能打仗的，可他是被黄桂兰排挤走的，一直称病……”醇亲王一边想一边说，这些真正知兵的大员，都已各司其职，“对了，还有一个人，也是李鸿章的旧部，从前就是一员悍将，现在居家养疾，就是刘铭传。”

　　“刘铭传是能打仗，到时朝廷要用他的。”慈禧若有所思，“老七，你不能只盯着这些老人。比如张佩纶对法越兵事多有建言，也是知兵的。还有吴大澂、陈宝琛他们也都曾上折言兵，而且头头是道。再有山西巡抚张之洞，更是雄心万丈。这几个人，说到敢战更没问题，他们向来是主战的。”

　　慈禧说到的是这几个人，醇亲王感到有些意外，如果让这些人带兵，他不无担忧：“他们都是书生，从来没真刀真枪打过仗。”

　　“谁说书生不能打仗？曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼这些人不都是书生带兵吗？没人生来会带兵，能打仗那也是锻炼出来的。”慈禧边踱步边说她的意思，“朝廷要和谈，难免有人要大发议论，如今我们把知兵敢战的人起用起来，也显示朝廷战和两手准备的意思，朝廷也不是一意要和，也有和不成就打的意思。”

　　醇亲王不由得佩服慈禧的英明，她把平时主战最坚决的清流干将派去带兵了，大家自然不能再指责朝廷软弱。

　　“我的意思，张佩纶就去会办福建海疆事务，陈宝琛会办南洋事务，吴大澂会办北洋事务，都准他们专折奏事。张之洞呢，我看就放两广总督。两广总督张树声今年以来身体不行，不是已经请辞了吗？我看就准了他。”慈禧太后这样做了决定。

　　丢城失地的广西提督黄桂兰是张树声的旧部，挤走前提督冯子材张树声是策划者之一，所以今年以来张树声备受攻击。有人说他是假病，有人说是真病，是被气病和吓病的。

　　“冯子材曾经发誓，张树声一日在两广他一日不出山，让张之洞去再好不过。请太后示下，这道旨意何时发下，是明发还是廷寄？”醇亲王又问。

　　“那你说何时发？明发还是廷寄都有讲究，说说你的见识。”慈禧这就有些考校的意思了。

　　醇亲王不能不认真思考，想了一阵，觉得较有把握了才道：“奴才觉得还是明发，而且宜早不宜迟。”

　　明发的好处，就是让天下人尽知，朝廷一力主战。而早发下去，一则便于鼓舞士气，二则抢在与法国人和议前，不至于届时法国人指责说没有诚意。不然，一面和谈，一面调兵遣将，谈判的时候要多费口舌。

　　慈禧称赞道：“老七，你这么考虑事情就很对头。福禄诺说八日内要有个确切回话，至迟后天就要拿出主张，所以这个明发，就在今天好了，你回去后交代他们承旨就是。”

　　醇去年王得了称赞，身心舒泰，回去立即张罗明发。消息传出后，清流们如饮醇酿，如醉如痴。

　　两天后廷议如期举行，争论自然十分激烈。但现在是法国主动求和，泱泱中华，自然不能连和的机会也不给洋人，而且和战操于我手，洋人若无诚意求和，那就战场上见，朝廷已把知兵敢战的大员派到福建和南北洋去了。有了这样几条理由，争论再激烈，最后还是同意和谈的意见占了上风。不过谈归谈，有几条框框不能越雷池一步。

　　朝廷给李鸿章四点指示，一是云南内地不能通商；二是不赔兵费；三是不改变大清是越南宗主国的地位；四是对刘永福要略加保护。李鸿章觉得这四条总有变通的办法，因此立即给德璀琳发报，告诉他朝廷已经批准讲和，请福总兵到天津来。

　　李鸿章与福禄诺的会谈很顺利，朝廷所提的四条，只是大清宗主国的地位有些谈不拢。法国所求，就是完全占有越南，中国不能插手。而大清在这一条上非常看重，甚至宁愿通商也不能放弃这一条。最后，李鸿章建议，在文字表述上下点功夫，法国与越南所定条约，不要把否定中国宗主国的意思写进去，这样保住了脸面，他也就有法向朝廷交代了。

　　结果，两人只用一上午的时间，就达成了《中法简明条约》，共四条：第一款，中国南界毗连越南北圻，法国约明无论遇何机会并或有他人侵犯情事，均应保全助护；第二款，中国约明将所驻北圻各防营即行调回边界；第三款，法国既感中国和商之意，并敬李大臣力顾大局之诚，情愿不向中国索赔偿费。中国亦许以毗连越南北圻之边界所有法、越与内地货物，听凭运销，并约明日后遣其使臣议定详细商约税则，务须格外和衷，期于有益法国商务；第四款，法国约明现与越南议定条约之内，决不插入伤碍中国威望体面字样，并将以前与越南所立各条约关涉中国体面者尽行销废；第五款，此约既经彼此签押，两国即派全权大臣，限三月后悉照以上所定各节，会议详细条款。

　　福禄诺唯一不满足的是，茹费理总理希望中国军队不要帮助刘永福，应尽快驱逐他离开越南，而条约中未有载明。李鸿章解释道：“这一条无论如何办不到，刘永福在越南我们如何驱逐？不过你想想看，条约载明大清北圻驻军撤回边界，那时候我们也鞭长莫及，就是想助刘永福也不可能。”

　　闻言，福禄诺急急地问道：“那么，中国驻北圻的军队应当于一个月后撤回边界，法国军队将如期接收这些地方。”

　　李鸿章明白法国人是急于驱逐刘永福，因此希望中国早日撤军，但朝廷不可能答应，所以他又道：“这一条不可能写入条约，我只能说动朝廷尽快撤军。”

　　条约一公开，京中一片哗然，参李鸿章的折子五十多本。从前以敢言著称的张佩纶此时却噤了声。其实，这些年来他参劾的大员不少，但对李鸿章却从来不曾参劾，这也是清流所共知，所以有人讥讽说：“张幼樵官越做越大，胆子却越来越小。”

　　张佩纶新授会办福建海疆事务，不亚于钦差大臣，雄心万丈，自然不愿被人如此挖苦，而且他对李鸿章签订的这个条约也的确不满，因此慈禧召见的时候，他自告奋勇，说南下福建顺路到天津请教一下李中堂：“如果要战，到底有没有把握。”

　　慈禧欣然嘉许，并让他向李鸿章请教一下海防事务。

　　张佩纶兴冲冲到了天津，他的身份，一半是前来请教，一半则是代清流兴师问罪。

　　“幼樵，你被朝廷委以会办海疆的重任，可见朝廷的信任，慈眷尤隆。”李鸿章首先表示祝贺。

　　“太后皇上天高地厚之恩，晚生只有以身相报。”张佩纶兴致很高，大谈太后的英明。

　　“幼樵，实话说，我听到你放海疆的消息，真是喜忧参半。到前线去非同小可，可不是趴在案上写篇文章那样容易。”李鸿章话题一转，扫了张佩纶的兴。

　　闻言，张佩纶大声道：“中堂放心，晚生已经以身许国，无所畏惧。”

　　“无所畏惧当然好，置生死于度外，勇气也可嘉。可是朝廷这次派出的全是书生，简直如同儿戏。”李鸿章这话实在太难听了。

　　张佩纶立即反驳道：“中堂此言差矣，就算晚生无才，其他三人却都是运筹帷幄决胜千里的人才。”

　　“幼樵别怪我说话难听，你们四个人，除了张香涛去山西任巡抚两年，经历过实务磨砺，你们三位都未出京门半步，一跃而为前线大员，我真是不敢空欢喜。”李鸿章依然摇头。

　　“我们未出京门半步，但都有颗为国牺牲的决心。”张佩纶豪气不减。

　　“打仗不能光靠决心。”

　　“气为兵神，勇为军本。战场上武器固然重要，可是将士都有不畏强手、所向披靡、战无不胜的骁勇之风，则更为重要。也恕晚生直言，中堂这些年太缺敢战的精神头，连淮军也都暮气太深。”张佩纶清流脾气依旧，对李鸿章毫不客气，“不但暮气深，而且用人也很成问题。中堂身边多是唯唯诺诺之辈，没有铁骨铮铮之士；将帅以克扣为能事，兵勇以混饭吃度日月，晚生深为中堂的淮军忧虑。”

　　李鸿章觉得自己完全出于好意，没想到引来张佩纶如此一番指责，禁不住勃然大怒：“幼樵，你把我淮军说得如此不堪，哪位将领不称职，你倒指出一个来。”

　　“别人不说，北洋水师的丁提督不过是马队统领出身，何曾识得海军为何物？您任命他为北洋水师提督，外间说法多得很。会说合肥话，就把洋刀挎，这话中堂想必听说过。”张佩纶立即举出了一人。

　　“你们对丁提督了解多少？他不是海军出身不假，可是谁说只有海军出身的人才能统帅海军？你张幼樵又何曾了解海军，如今不是福建海疆会办？”李鸿章这话把张佩纶堵得无话可说，终于把火气压下去。他努力平心静气地道，“丁禹廷不是海军出身，可他久经沙场，我总不能让北洋水师从上到下都是嘴上无毛的小子吧？丁禹廷自入海军，天天读海军兵书，向水师管带请教，如今论起海军来，你我都望尘莫及！”

　　张佩纶也检讨道：“刚才晚生是口不择言，请中堂勿往心里去。可是晚生还是要说，有敢战的勇气和必胜的决心，对一支军队、一个国家实在太重要。比如这次议和，晚生就不能苟同。大清的属国，法国人说占就占了，我们还要撤回军队，还要允许通商，中堂，这样的和谈是不是太没有骨气？”

　　“我知道，京中的清流都骂我是卖国呢！”李鸿章的语气是不屑一顾。

　　张佩纶又解释道：“中堂不能只怪清流，就连总税务司赫德也说，这个条约分明是告诉各国，谁能抢就抢，谁抢到手就算是谁的了。他还说这是大清给了法国一张空白支票，法国人在越南想干什么就干什么。”

　　李鸿章哼了一声道：“幼樵你不知道内情，这位赫德一心要主导中法谈判，可是这次他没伸上手，和议就签订了，他是吃醋才这样胡说。云南早已经对英国人通商了，再与法国人通商不过是早晚的事情。越南是大清的属国，可是大清不过是图了个虚名，无非是每隔几年他们前来进贡，为之兵连祸结实在不值。至于撤军，也是议和的应有之义，各国无不如此。”

　　“既然是撤军，我们撤回边界，那么法国人也应该撤出越南，至少应当撤回河内吧？”张佩纶依然不能服气。

　　“是应当如此，可是不现实。我们如今吃了败仗，不如早早把人马撤回来合算，避免再起冲突。幼樵，你们这帮年轻人总是从应当怎么样去发议论，我是从大清如此国力能够怎么样去想办法。这就是咱们的不同。我还是那句话，与其将来兵连祸结，不如现在早做了断。现在法国人总算没有讨兵费，如果再打一仗，我们还是败了，或者法国人开着军舰去占据了台湾，向我们狮子大张口，那时候我们是割地还是赔款？”

　　张佩纶没吱声。

　　“不仅仅是法国，更令人担忧的是朝鲜。朝鲜与我大清的重要性不用我多说，如今日本人又在朝鲜做手脚，他们千方百计讨好朝鲜，并在朝鲜大员中培植自己的势力。日本人在列国中是可鄙可恶，他比狼还要狠，比狐狸还要狡猾，他当着你的面又是鞠躬又是笑脸，可抓住机会就扑上来撕你一块肉。中法如果开战，以我对日本人的了解，他们肯定要趁机在朝鲜动手。那时我们南北两面腹背受敌，怎么应付得了。北洋水师到现在还未成军，定购的铁甲舰还在德国，北洋有警，我靠什么来保天津，保京师？幼樵，我这番苦心，有谁理解？”

　　李鸿章一番肺腑之言，让张佩纶无话可说。

　　“还有幼樵，福建与台湾隔海相望，法国人要是与我们海上争锋，福建首当其冲，你这个海疆会办比其他三个风险都大！左季高当年建船政局，全是用的法国人，法国人对船政情况太熟悉，如果他们要报复，就去毁船政局，你这海疆会办将不得不直接与法国舰队对阵。我说句大实话，福建水师要与法国水师对阵，那真个是鸡蛋碰石头。”李鸿章完全是一副为张佩纶打算的语气。

　　“就是鸡蛋碰石头，晚生也要碰法国人一身蛋黄。”张佩纶豪气万丈。

　　李鸿章劝道：“幼樵，这不是闹意气的事。”

　　“中堂，晚生也不是闹意气。晚生也知道去海疆不比坐在书斋中空发议论，可法国人得寸进尺，一逼再逼，如果我们连一个不字也不敢说，一味退让，这与束手待毙何异！如果我们一味妥协让步，列强不费吹灰之力就能得到利益，他们又何乐而不为呢？他们只能是得陇望蜀，舐糠及米。一个任人宰割，连叫一声都不敢的国家是没有希望的，独立和富强将永远是黄粱一梦！所以，即便是反抗不能胜，即便是鸡蛋碰石头，也让我来碰一碰好了，让法国人知道，中国人宁愿被打死，也不会被吓死。朝廷的上谕一发布，晚生一夜没睡。除了激动，就是刚才所说，做好粉身碎骨的准备。”张佩纶也是一番慷慨激昂。

　　话说到这里，李鸿章不能不佩服。两个人一个要战，一个要和，谁也说服不了谁，但说到底，都是为了这个国家，都不是自私自利之辈。

　　见李鸿章沉默，张佩纶又建议道：“太后说得不错，有和的机会当然要争取，可是不能不做好和不成打的准备。现在虽然签订了和议，可法国人还陈兵越南，虎视眈眈，我们也不能示弱。中堂应当主动提议，召你的手下大将刘铭传出山督师，也可堵一堵天下悠悠之口。”

　　“我已经给省三写信，他也回信表示，只待朝廷召唤。”李鸿章也早有此意，不过他灵机一动，不如借张佩纶的力把左宗棠也从两江调离。左宗棠早就把亲信大将王德榜派到了越南，而且军械粮饷源源不断。他手握两江，到时候朝廷要和，他却要战，而且要兵有兵，要饷有饷，岂不成议和的一大障碍？“要论备战，有一个人不能不用，那就是左季高，而且他是真正的知兵，如果把他调到京中，参赞军务，必有大益于朝。”

　　张佩纶自告奋勇道：“对，这个折子我来上。还有前广西提督冯子材，当年镇守镇江，长毛四年也攻不下来，应该让他到广西督师。”

　　李鸿章等着法国人派大臣来议定中法和议的详约，没料到前线突起变化。

　　和议签订一个多月后，光绪十年闰五月初一（1884年6月22日），法军指挥官杜森尼率领几百人来到观音桥清军驻地前，派人来传话说，这里已经是法国人地界，要求清军立即撤出。

　　驻守在这里的是桂军黄桂兰的手下参将万重暄，他并没接到撤走的命令，于是派出姓胡的哨官去与法国人交涉，结果法军捉住了胡哨官的三位随从，杀了两名，只放一名通事带话，而且话说得很狂妄：“我奉有开赴谅山的命令，和与不和，三日内定要谅山。我的这支军队能够直捣北京。”

　　北宁失守后，广西提督黄桂兰接到张树声手书，核桃大的字只有一句话：你的败绩令所有淮军将领蒙羞！

　　黄桂兰羞愧难当，当夜吞鸦片自杀。其实黄桂兰有自己的苦处，手下总兵赵沃自恃是广西巡抚徐延旭的亲信，根本不听他的将令。黄桂兰愤而自杀，下属都为他鸣不平，万重暄是黄桂兰一手提拔，憋着一口气要为他争回面子，所以决定要好好教训一下法国人。

　　第二天杜森尼率军进攻观音桥，因为他觉得中国军队太不经打，所以连炮兵都未带，只率四百余步兵和两百多名越南兵前来。一接战，万重暄部杀声震天，气势如虹，越南兵首先溃逃，桂军夺营而出，奋勇冲杀，打得法军丢盔弃甲。万重暄一面加紧修筑工事，一面向谅山请援。

　　当时驻守谅山的是左宗棠的爱将王德榜，他跟着左宗棠东征西杀，曾经横渡大漠，打得阿古柏落花流水，他又学来了左宗棠的英雄气，根本不把法国人放在眼里。他亲率千余人到达观音桥，在阵地前埋设地雷，又赶筑了长墙。他把自己的部队摆在正面，而把桂军分成五路，让他们随时准备绕到法军侧后袭击。次日法军再攻，清军数路并发，王德榜亲率所部杀向法军，个个都不要命地猛打猛冲，结果杜森尼部再次大败，被清军一气追出五十余里。

　　醇亲王收到两广总督张之洞的电报，十分惊讶：“这是怎么回事？法国人怎么这时候就去接收军营？”他立即穿好顶戴袍服赶往总理衙门，吩咐人立即请法国公使过来说话。

　　法国临时驻华公使谢满禄到了总理衙门，张口就是责问的语气：“王爷，我接巴黎电报，我军在谅山被清兵四千人打劫。”

　　醇亲王故作糊涂问道：“谅山是大清驻兵之地，贵国军队怎么到那里去了？”

　　“天津所定之约，谅山应归法国，中国军队一个月后撤回边界，所以我国派兵前往。”

　　“条约中哪来这一说？把条约拿出来。”醇亲王说着，便把条约铺到谢满禄面前，“请问贵使，哪来一个月内撤回边界之说？”

　　“有续约三条，规定了具体的撤兵日期，按条约要求，现在北圻应当没有一名清兵了。”谢满禄的话让大家都摸不着头脑。

　　“贵国福总兵与李中堂签字的条约就是五款，何来续约之说？”醇亲王反问道。

　　“大法国外交部接到的报告是李中堂答应了撤军日期。你们没有听说，那就去问李中堂。”谢满禄拿出一份照会递给醇亲王，“本使今天来是向贵国衙门提出一份照会。”

　　为知照藐视和约，本大臣不得不历陈下情事：前于本年四月十七，北洋大臣与本国福总兵在津约定画押。领兵总兵按约遣兵收取谅山，竟被四千清兵攻打。今奉本国特发之命，声明不服之意。此等明明许定之事，复又变更，且攻打之责任在中国，无论明暗攻打，法国定欲暂存应得赔补之权，本大臣特恳贵王大臣等，立饬华兵迅速复回交界，及早退出北圻全境可也。

　　“本使等着贵国的答复。”说罢，谢满禄戴上帽子扬长而去。

　　醇亲王看罢这份照会大声道：“马上给李少荃打电报，问他到底是怎么回事？他许没许撤兵日期？”

　　天津的李鸿章也正在懊恼，好不容易签订的和约，不到一个月边境又起冲突，处理不好，两国就面临决裂开战的危险。他走到地图前，指着观音桥道：“观音桥离谅山至少还有百里，不是说已经退到谅山了吗，怎么这里还有军队？”

　　当时天津海关道周馥被李鸿章叫来商议筹办天津武备学堂的事情，他猜测道：“想必这是个要隘，潘大帅因此留人在这里驻守。”潘鼎新因为带兵出身，所以周馥一直尊称他“潘大帅”。

　　“不会，我苦心经营和局，琴轩是知道的。而且与福禄诺签订协议后，我就写信给他，让他酌情后撤，尽量不要与法人冲突。对了，这一定是姓王的主张。”李鸿章拿出潘鼎新的电报，指着王德榜的名字说，“这个王德榜是左季高的手下，一样的骡子脾气，只知道要打要杀。”

　　“这怪不得王军门，按潘大帅的说法，王军门是连夜赶了一百多里前去增援的。”

　　“坏就坏在他的增援上。”李鸿章气咻咻道，“如果没有他的增援，观音桥的一千多人自然抵不住法军，自然会后撤，法国人吃亏小一些，就不会这样气急败坏。”

　　李鸿章竟有如此一说，周馥抿了抿嘴唇，心想也不能怪人家骂李中堂是汉奸，说出这种话来不是汉奸是什么？但他终于没有忍住：“中堂，这样说不公道。前线将士打了败仗被人骂，如今打了胜仗也落埋怨，这太说不过去。我反而觉得王将军没有门户之见，全力去增援桂军，比见死不救或者闻敌而溃的人不知强了多少倍。”

　　李鸿章解释道：“兰溪，你误会我的意思了，不是说增援不对，打胜仗不对，而是有些不值。如没有这次冲突，两国达成详议，我们有几年和平，可以抓紧自强、发展，有何不好，外面的人不理解我的苦心，你应当清楚的。”

　　“我觉得中堂有时候太看重条约了，有些时候条约不过是一纸空文。”

　　“你这话怎么和日本人森有礼的说法一样？有万国公法在，有条约在，列强还多少有所顾忌。所以就弱国而言，有了事在条约上动脑筋是最合算不过。如果一味去打，或可能小胜，但最终归之于败，原来他是要你几根毛发的，结果打下来，非要剔你几根肋骨不成。”李鸿章有些生气，指了指自己的肋骨，仿佛洋人正在磨刀霍霍。

　　弱国更需要条约的说法，的确有些道理。周馥点点头，表示赞同。

　　“现在糟糕的是，因为这一次小胜利，法国人肯定要狮子大开口，索赔偿、索兵费；而京中的那些清流们肯定大受鼓舞，鼓噪着要开战。醇亲王要是头脑一热，真是麻烦得很。”

　　“法国人如果要战，我们有什么办法？只能奉陪到底。我们怕也没有用，怯懦换不来和平。”周馥与李鸿章的观点仍然无法一致。

　　李鸿章看一眼周馥，没有说话，心想周馥这种脾气，与一味逞强的清流没有区别，让他来办外交，根本不行。天津海关道这个位子得非所人，非换不可了。天津海关道是李鸿章的洋务助手，凡是与外国人打交道的事情，都离不开天津海关道，而周馥出任还不足一年。

　　李鸿章要和，但法国人此时已经打定了要战的决心。法国议会批准了增拨军费的计划，令海军司令孤拔占据中国沿海某地为质，逼迫中国做出让步。同时为了争取时间，派出新任驻华公使巴德诺作为全权大臣前来谈判。法国人提出了中国立即退兵到边界并赔款八千万法郎（约和一千二百万两白银）的要求。醇亲王与慈禧商定的底线是可以退兵，但不可赔款，因为一赔款就说明观音桥事件责任在中国。然而法国人已经做了不惜一战的准备，因此咬住巨额赔款不松口。清廷先是派税务司赫德去协调，又派两江总督曾国荃作为全权大臣去谈，继而请美国驻华公使出面斡旋，都是毫无结果。这样两个月一晃而过，法国人的战争准备已经完成。孤拔的计划是占据福州船政局和福州城，逼迫中国在越南让步，并赔偿巨额军费。

　　孤拔先派六艘军舰溯闽江而上，目的地是福州船政局的马尾港。此时中法关系紧张，他拿不准中国守军会不会开炮，但他的担心是多余的，福建前线得到的指示是“衅不自我开”，意思就是要打的话，我们也不能开第一枪。所以法国军舰一路畅通，直抵马尾港。

　　按万国公法，外国军舰到某国港口停驻，最多只允两艘，最多只能停两周，否则便可驱逐出口，不肯出口者立即驱赶。但朝廷有“衅不自我开”的指示，当然不能随便驱逐，于是会办福建海疆事务的张佩纶给总理衙门发电请求，结果总理衙门回电：“仍宜持以镇静，不得稍涉张皇。”

　　张佩纶接到朝廷的电旨，请闽浙总督何璟召集船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋及福州将军穆图善商议对策。

　　“现在进驻马尾的法舰已达六艘，看来还有增加的趋势，而朝廷又不许驱逐法舰，那我们只有设法阻止更多的军舰到马尾来了。”张佩纶首先发话。

　　何如璋建议在闽江入海口沉船数艘，使法舰进不来。但穆图善反对这样做，他认为福州是通商口岸，如果堵塞海口，各国商船就不能到福州来，会引起各国抗议，反而对大清不利。最后大家议定，岸上要增设炮台，募勇防守，张佩纶自告奋勇驻到马尾去，与何如璋一起商议如何对付法舰，保护船政局。

　　张佩纶到达马尾，看见泊在江中的法国军舰和福建水师的扬武号，仅从个头上看，福建水师已明显处于下风，心中不禁暗自吃惊。当年坐在书斋中，痛恨前线将士害怕洋人的坚船利炮，如今面对黑洞洞的炮口，他才知道正如李鸿章所说，当初纯粹是纸上谈兵、书生之见。但他素以主战闻名，虽然心里紧张，但在何如璋和水师诸将面前，脸上始终挂着对法舰不屑一顾的神情，他指着江中的法舰问道：“我们的军舰为什么离法舰那么远？”

　　扬武号管带陈英回道：“回大人话，法舰炮火射程比我们远，我舰远泊，是为了防备法舰突然进攻。”

　　“法舰射程比我们远，我舰远泊，岂不是也不能击中敌舰？”张佩纶反问。

　　“的确如此。”

　　“这没有道理，正因为我舰射程不远，所以应该泊在法舰附近，到时候开炮才能击中它。而且远离法舰驻泊，明显是示弱，有失我大清水师的体面！”

　　那时在马尾附近的福建水师舰船共有七艘，四艘在法舰上游，三艘在福建海关附近。张佩纶要求把七艘军舰集中起来，与法舰针锋相对，就近驻泊，以示大清的盛威。

　　陈英解释道：“如果离得法舰太近，就成了法舰的靶子，七艘军舰都集中泊在一起，到时候根本无法摆开阵势，难以互相照应。”

　　但张佩纶不听，甚至拿出他会办福建海疆事务的身份压制陈英，不让他说话。

　　福建水师七艘战船突然集中过来，让法国远征舰队司令孤拔大为紧张，只怕中国舰队会突然发起攻击，所以他命令各舰亮起探照灯，把马尾附近照得亮如白昼。

　　次日一早，他又打发副官前来责问陈英为什么舰船突然集中起来？这是明显的挑衅。陈英回道：“这里是大清的江面，大清的舰船怎么行动，概与法舰无关。”

　　张佩纶得知消息，便让陈英派人去告诉孤拔，让他放心：“大清乃堂堂大国，贵提督不必多疑，如果真要开战，大清也会预先约期。”

　　孤拔回道：“既然大清有礼，我也退两船到下游去，以示友好之意。”

　　张佩纶得到这样的回应，大为得意，对何如璋道：“法人也不过是外强中干，只要我大义凛然，不向他示弱，法人必定气馁。”此时张佩纶的心情与刚到马尾时又有不同，认为勇气和信心的确可抵千军万马。因此他建议把福建水师所有的船只都调过来与敌舰混泊，法人必气沮而去。

　　何如璋也同意这个办法，但陈英却不同意，他坚持认为军舰集中驻泊已是失策，再把所有军舰集中过来更有全军覆没的危险。

　　“这我就不明白了，”张佩纶见陈英如此不给他面子，十分生气，“既然我舰不及法舰，所以才调更多的舰船来。敌舰多，敌胜，我舰多，我胜，这有什么好说的？”

　　“话不能这么说，“陈英见张佩纶是外行，不得不详细解释，“舰队作战不同于陆上，并非谁多谁就能打胜，关键是双方舰只的强弱。舰强，则可以一敌众，舰弱则众难敌一。弱舰是不能与强舰直接对阵的，更不能集中起来，那就是当了靶子，想跑也跑不了。”

　　张佩纶打断他的话道：“尚未作战，就打了跑的主意，管带畏敌如此，如何带全舰将士奋战？你这样的贪生怕死之辈，就应当革职！”

　　“革职末将也要说。”陈英倔强得很，一梗脖子道，“末将并非贪生怕死之辈。福建经营多年，才有了这样一支水师，怎能白白葬送？末将不是不敢与法舰作战，而是要扬长避短，巧妙与敌周旋。”

　　张佩纶已拿定主意要杀鸡儆猴，扭转水师畏敌的情绪，同时也树立他会办的权威，于是厉声说道：“你这全是花言巧语！我们怎会白白送死！我看你是畏敌如虎，不思杀敌报国。来呀，摘去他的顶戴！”

　　此时，福星号管带张成挺身而出，支持张佩纶的主张：“末将支持张大人的主张。我舰与敌舰近距离驻泊，到时候纵使炮火不能奈何，就是去撞，也能把法舰撞沉。”

　　张佩纶见他一表人才，满脸正气，当即做了决定：“福星号管带张成，即日起接任旗舰扬武号管带，陈英听候处置！”

　　实际上张成是俗话说的空心大萝卜，他根本没什么真本事，只因是前任船政大臣的表弟，所以才得以到福星舰上当管带，平时他一发话，众人看他表哥的面子都是“喳喳”连声，他也自以为有统带千军万马的本事。得此任命，张成十分得意，拱手道：“谢大人栽培，末将定率全舰官兵，拼力杀敌。”

　　陈英平日人缘极好，现在大家见他被张大人撤了差，都为之求情。张成怕犯了众怒，也帮腔道：“陈管带胆略稍欠，但对管驾兵舰还是内行，请大人开恩，可否就令陈管带去福星号？”

　　众人也都如此请求，张佩纶与何如璋商议决定，给陈英降两级记录在案，前去管带福星号。

　　他接受何如璋的提议，上奏请朝廷请派南北洋及浙江、两广的军舰支援福建。可他盼了六七天，总理衙门回电说，南洋兵轮不敷守口，实难分拨；北洋以现有兵轮较法人铁甲大船相去远甚，尾蹑无济，且津门要地，防守更不敢稍疏；浙省亦以船少尚难自顾电复，唯粤省同意拨去两船。

　　张佩纶看到这样的结果，大骂南洋浙江是混蛋，只顾自己，不顾大局。但他没有骂李鸿章，他与李鸿章的交情已非同一般，宁愿相信他有难处。随后李鸿章就来电报，解释说：“此前在烟台，曾上法铁舰看操，其船坚炮巨，实非南北各船所能敌。今法两铁甲驻闽港口以堵外援，我船铁板厚仅五分，易被轰沉。若开衅，彼必在海面寻战，倘挫失，徒自损威，于事何济？”而且建议张佩纶，与其将舰集中在马尾与强敌对峙，不如立即将各舰调走，将船政局的机器掩没地下，留给法国人一个空厂，那时他们无从要挟，便只好撤走。

　　李鸿章竟然也说军舰不宜汇集一处，张佩纶不得不重新思考自己的对策，但想了一夜，他觉得如果把军舰撤走，未免太向法人示弱，而且也说明处分陈英错了，到那时清流同僚会怎么看自己？张佩纶自负得很，他认为李鸿章毕竟没见过福建的实情，现在说胜负还为时尚早。而自己倘若一战胜之，从此中外刮目，开府封疆便指日可望。他又找张成悄悄商议，他也是如此意见。

　　于是张佩纶再次给张之洞发报，请他快派军舰前来。两人都是清流干将，私谊极深，张之洞复电两舰已自广州起程，不日可到。何如璋也发报命令到上海去公干的两舰立即返回马尾。七八天后，四舰陆续赶来，马尾山下福建水师舰船达到十一艘。

　　张佩纶认为现在己方舰船已明显多于法方，孤拔肯定被吓住，就是不被吓跑，也不敢轻举妄动，待时机到来，他亲自面见孤拔，劝他撤出闽江，那时候是何等的荣耀？但孤拔并没有害怕，也没有撤走，反而陆续增加舰船。原来十几天前，法国远东舰队副司令利士比率舰三艘前去攻打基隆，没想到刘铭传防守严密，又善于扬长避短，结果登陆的法军中了埋伏，死伤数十人。眼看基隆一时拿不下来，利士比便奉命率舰来支援了。

　　现在，福建水师战船共十一艘，它们是木质兵轮“扬武”“福星”“伏波”“振威”“飞云”“济安”“艺新”，木质商轮“永保”“琛航”“建胜”“福胜”，总吨位约一万吨，装备大小各种炮五十尊。

　　法舰也是十一艘，其中“凯旋”号为装甲战列舰，“野猫”号为铁甲炮舰，“德斯丹”号、“杜居土路因”号、“费勒斯”号为一级巡洋舰，“窝尔达”号为轻巡洋舰，“益士弼”号、“蝮蛇”号为炮舰，“南台”号为运输舰，还有四十五号和四十六号鱼雷艇以及四艘小汽艇。法舰总排水量将近一万五千吨，除“南台”号和两艘鱼雷艇不计外，其他八舰的总炮数为七十二门，各舰艇还配备了每分钟可发射六十发子弹的机关枪。

　　停泊于法舰巨炮之下，福建水师的管带们都发现情况不妙，他们先是找到张成，希望他能改变部署，疏散诸舰，但张成不肯答应。于是这些管带们一起到福星号与陈英商量，大家一齐去见张佩纶，请他改变敌我连舰的作战部署。见到张佩纶后，由陈英代表众管带劝说张佩纶，理由很简单——现在十一艘舰船集中泊在一起，船多江窄，难以转动，一旦开战，肯定要吃亏。军舰应该与艇船、木哨船相间，首尾分列，胜则可截可追，败则相援相救；尤其是朝廷一再指示不能衅自我开，必须法舰先开炮我才能还击，这就更不应该集中在一起当人家的活靶子。

　　张佩纶不但不听他们的意见，反而指责他们道：“你们为什么没有广东水师将士勇敢？人家也是在法舰的炮口下，他们都镇定自若，毫无惧色。”

　　陈英解释说：“张大人，广东水师的舰船才到不久，尽管心里不安，他们怎么好指手画脚？人家不说，未必就没有想法。”

　　“如果谁胆怯了，要做临阵逃跑的胆小鬼，不妨说出来，我立即换上敢战的管带！”张佩纶厉声呵斥。

　　话说到此，大家无话可说，叹息着各自回舰。

　　第二天，孤拔的副官送来一份照会，说如今两国军舰近距离驻泊，为防误会，请中国舰船不要随意离开，否则法方便以开战论，届时一切后果由中国自负。张佩纶这才警觉起来，发觉敌我连舰正中法国人下怀，但他依然不想让别人看出他的胆怯。他怕到时候被法国人俘虏，便命令把行辕设到马尾山上，说这样是为了居高临下，便于指挥。

　　这时左宗棠从京中发来一个电报，让张佩纶转交给闽海关的法国人德克碑。德克碑当年帮助左宗棠创办船政局，后来又干起老本行，到闽海关当差。闽海关在马尾东南方向的闽江南岸，德克碑的家就在船政局后院，每天都是坐船过来，所以张佩纶派人送到他家里。左宗棠的电报是让德克碑去找孤拔，劝他撤离马尾，不要损毁船政局，否则左宗棠“将白头临边，誓与法国死战到底，到时候法国想罢战亦不可能”。

　　德克碑被一只小驳船送上远征军旗舰“窝尔达”号。他与孤拔早就认识，两人私交不错。孤拔看了左宗棠的电报便扔到桌子上道：“真是可笑，中国人都喜欢拿大话吓人。他要白头临边，难道白发能抵御大炮吗？”

　　“将军，这位左大人是很善于打仗的，当初收复新疆，没人相信他会胜利，但是他胜了。就我私人感情来说，我也很尊重左大人。”

　　“法国不是阿古柏，中国能抵抗远征军的将领还没有出生。”孤拔很自负，“而且私人感情也不能代替国家利益。”

　　“将军，福州船政局是法兰西帮他们创建起来的，我希望万一不幸两国开战，将军不要去破坏船政局。”德克碑觉得自己的理由太过牵强，所以又补充道，“我的妻子儿女在船政局生活了十几年，他们对那里很有感情。”

　　“你的要求我不能答应。正因为是法国帮他们创建的船政局，所以更应该毁掉。我们就是要以这样的方式警告中国，我们能帮他们建，也能轻易地给毁掉，弱者的命运必须掌握在强者手中。”

　　晚上八点钟，孤拔在“窝尔达”号上召开军事会议，并邀请德克碑参加。

　　“这将是一个激动人心的会议，将会永远载入史册。”各舰舰长汇集到“窝尔达”号后，孤拔十分兴奋地宣布道，“中法谈判已经破裂，三天前驻华公使福满禄已下旗回国，议会已批准了新的法案，拨款三千八百万法郎支持远征军，不论采取何种办法，必须迫使中国人屈服。”

　　大家听到这个消息都非常兴奋。

　　“我已接到命令，可以向马尾的清军发动进攻了！”孤拔的大手掌向空中一劈，他的舰长们顿时发出雷鸣般的掌声。

　　“我知道你们已等得不耐烦了，明天就请你们进行一场实弹演习，打光你们的炮弹！”孤拔没有把福建水师放在眼里，他认为一切都将像预料的那样，就像是进行了一场没有悬念的演习。

　　他的部署是，在明天下午约两点的时候，闽江就开始退潮。军舰因为头重尾轻——因为火炮集中在舰首，在水流的推动下，福建水师的舰尾会自然地摆动到下游方向，而位于下游的法舰则正好舰首对着福建水师的舰尾，这正是发动进攻的好时机。

　　“你们都要牢记，当福建水师的舰尾移过来的时候，我会升起第一面旗，那时鱼雷艇便立即进攻敌旗舰扬武号。第二面旗升起的时候，所有军舰一起开火，击毁你们面前的靶子。”说这话时，孤拔的双目炯炯地望着前方，仿佛那里有待打的靶子。

　　“这么说我们要不宣而战，发动突袭了？”一个舰长问道，他用的是突袭，而不是偷袭，对这样一个不堪一击的对手发动偷袭实在不是件光彩的事。

　　“当然不是。”孤拔的安排是，明天九点将向福建水师送一份宣战书，但不是就近送给张佩纶、何如璋，而是送到福州去，给闽浙总督何璟。

　　“大家请想，福州接到我们的战书，翻译需要时间，再将命令发回又需要时间，那时他们就没有多少时间准备了，也许我们的大炮打响之时，他们身边还没有炮弹呢！”孤拔又自以为是地补充了一句。

　　“将军，“另一位舰长又问道，“如果福建水师在退潮前突然向我们发动进攻呢？”

　　“不会的。”孤拔十分肯定地摇头，“中国人没有那样的胆量。而且据我所知，他们得到的命令是不准首先开炮，只有我们开炮后他们才能还击。”

　　法国人约期开战的电报，先送到福州，再由福州送回马尾，所以，当张佩纶收到电报已一点多了，他有些不信，如果法国人要开战，何不直接向他下战书，反而递到福州去了？朝廷早有电谕，要海疆加紧备战，但是否可以主动向法舰进攻，朝廷并无明确指示。他也曾就马尾局势请教李鸿章，李鸿章回电认为，此事终究要归于和，和议离不开万国公法，因此不可衅自我开，彼若不动，我亦不发。

　　此时事到临头，张佩纶才知道战和两字实在重若千钧，能不能向洋人开炮，远不是他当初写奏折洋洋千言那样简单。他着人请何如璋过来商议，他想趁现在主动进攻，打法国人一个措手不及，福建水师还能占点优势，不然等法国人进攻，水师肯定要吃大亏。

　　“问题是朝廷让不让我们先开炮，如果先开炮，到时法国人把开衅的责任推到我们头上，我们可就是千夫所指了。”

　　“朝廷已下旨备战。”

　　“备战是一回事，能不能打是另一回事，大人不妨把旨意拿出来再推敲一番。”

　　上谕就在手边，他拿出来再次逐字逐句细看——

　　电寄各省将军督抚等：此次法人肆行不顾，恣意要求，业将其无理各节，照会各国。旋因美国出为评论，而该国又复不允。现已婉谢美国，并令曾国荃等，回省筹办防务。法使似此逞强，势不能不以兵戎相见。着沿江沿海将军督抚，统兵大员，极力筹防，严以戒备。不日即当明降谕旨，声罪致讨。目前法人如有蠢动，即行攻击，毋稍顾忌。法兵登岸，应如何出奇设伏，以期必胜，如何悬赏激励，俾军士奋勇之处，均着便宜行事，不为遥制。

　　“均着便宜行事，不为遥制。”张佩纶指着最后一句话道，“便宜行事就是允许我们自己决定。”

　　“我不这么看。”何如璋指着“法人如有蠢动，即行攻击”一句，“这是说法人先动了，我们才能动，还是衅不自我开。还有，怎么算‘蠢动’？是法国人开炮才能算蠢动，还是他们备战就算蠢动？大人请想，到时候朝廷会说让我们便宜行事，不是让我们开衅，那时我们就百口莫辩。”

　　说得也有道理，但人家战书已下了，怎么办呢？为了慎重起见，两人决定打发船政局总工程师魏翰——他在法国留过洋，法语说得好——乘一艘水雷艇去见孤拔，询问是否真要开战。

　　闽江退潮已经开始，孤拔突然发现一艘水雷艇向他的旗舰驶来，以为清军要先开战了，所以立即下达了炮击的信号。按照事先的部署，所有法舰集中火力攻击旗舰“扬武”号，因为“扬武”既是福建水师营务处所在，也是最为坚固先进的舰船。击毁了“扬武”号，福建水师就失去了统一指挥，其他舰船便无法战斗。

　　法舰开炮的时候福建水师正是舰尾向敌，根本来不及调头。“扬武”号用尾炮向“窝尔达”号开炮，一炮击中舰桥，孤拔的副官被当场炸死，数人受伤。但法舰的两轮炮火打过来，“扬武”号多处受伤，又中了一颗鱼雷，船身因大量进水而开始下沉。管带张成早已慌成一团，见舰体下沉，便乘小艇逃跑了。

　　“福星”号尾部也中鱼雷起火，见“扬武”号危险，在陈英的督带下冲过来救援。孤拔在“窝尔达”号上看到“福星”不退反进，命令三艘军舰围攻，陈英被密集的机关炮击中，牺牲在指挥台上。“福胜”号、“建胜”号也随“福星”号冲进敌阵，但根本不能接近敌舰，就全被炸沉了。

　　马尾山上的张佩纶看到法舰炮火所及，福建水师舰船纷纷起火，后来更是敌开一炮，我沉一舰，早就惊讶得闭不上嘴巴了。随身护卫都劝他快走，不然被法军俘虏，就有辱国体了。

　　下笔千言、倚马可待的张佩纶于是仓皇逃跑，他一口气跑出了二十里，在一个叫彭田的村子停下来，那时他已听不到炮声了，心才稍稍安定下来。

　　跑了二十几里地，张佩纶感到饿了，吩咐勇丁到村里弄点吃的。一会儿勇丁回来了，说船政局卫生队住在这里，饭菜都有，请他今晚就住在这里。张佩纶没有同意，心想海疆会办大臣临阵而逃，这话要传出去，他的脸还往哪里搁？另一个勇丁心眼活，见状便道：“大人，您把红顶子收起来，穿小的衣服，没人认得您。”

　　张佩纶连连称赞这个勇丁：“对，对，还是微服的好，不要打搅大家。”

　　那时马尾之战已基本结束，福建水师十一艘舰船全部沉没，死难官兵七百余人，而法舰未沉一舰，仅死五人伤二十余人。之后，法舰从容地对付拱卫马尾的岸上炮台，在强大的火炮攻击下，三座炮台相继被毁。下午四点多的时候，闽江中已没有了炮声。

　　当夜幕降临的时候，闽江上游漂来一艘艘火船，把江面映得一片通红。小小的火船对巨大的军舰几乎构不成威胁，所以法国水兵们都轻松地站在甲板上看热闹。

　　“这是中国人为我们庆祝的焰火。”一个水兵道。

　　“他们真是生活在另一个世界，竟然用这样的方式来攻击我们。”另一个水兵感到惊奇。

　　可孤拔却不这样乐观，他指着满江的火船道：“这些火船对我们的军舰不起任何作用，但它却告诉我们，中国的百姓比他们的朝廷更难对付。四万万人的大国，如果他们的百姓觉醒了，实在是一件可怕的事情。”

　　“将军多虑了，现在已不是冷兵器时代，人多也没有多大意义，有时候不过是多具尸体。”他刚刚选拔的副官不以为然。

　　孤拔说：“不可轻敌。明天我们炮轰船政局后立即离开马尾，若被堵在闽江中，我们就是死路一条。据福州城和船政局为质的计划根本不可能实现，我们改变计划，集中兵力去攻打台湾。”