“什么, 幺弟至今未归？！”

　　乔博臣抬手扶正因为太过慌乱震惊而歪斜了的官帽，盯着面前的管家，“派人出去找了吗？家里的小厮不够就叫那些不当值的衙役去找, 实在不行我再去借些兵。”

　　明日乡试在即，同时院试放榜，衙役大多都要轮值，乔博臣不敢因为自家事而耽误了朝廷科考, 他第一反应就是找驻扎的军队借兵。

　　有他大哥的名声，外加父亲是兵部尚书, 兵还是能借到的。

　　现在关键问题是怎么把幺弟全须全尾的找回来。

　　管家正要去找衙役，忽然僵住身形，反应过来老爷的意思，赶紧重新解释：“老爷, 公子至今未归，并非是走丢, 或者离家出走。他、他……”

　　后面半句管家只能凑在自家老爷耳边用自己最低的声音说。

　　乔博臣听完, 豁然起身, 不顾掉下来挡了自己半边眼睛的官帽, 怒喝：“岂有此理！来人，随本官前去城……来人，给本官拿便装。行了，你们都不用跟, 今晚不用当值了，回去歇息吧。管家, 备马！”

　　乔博臣挥退伺候自己的衙役, 拿了府衙的夜行令牌，迅速翻身上马, 同管家往运河边疾驰而去。

　　别看太守大人人至中年，腰间多了一圈膘，但毕竟出身将门，年少时也曾纵马狂奔过，骑术可以称得上不错。

　　出了西城门，临街住户渐少，乔博臣便不再顾忌，狠狠一抽马屁股，速度再提上一成。

　　原本得两刻钟的路程硬生生被缩短到一刻钟。

　　下马后，管家立刻将两匹马在拴马桩上绑好，小跑着追上自家老爷的步伐。

　　乔初员见到乔博臣来，赶紧快步上前，‘噗通’一下，双膝重重的磕在青石板上，诚惶诚恐道：“二爷，小的劝过小少爷，但劝、劝不动啊。”

　　“劝不动就把他绑回去！”乔博臣气得眼珠几乎要瞪出来，用食指点着乔初员的额头，一下一下非常重，“他平常胡闹惯了，不晓得同男子之间有大防，被人花言巧语骗两句就、就……你难道不知其中轻重？我告诉你乔初员，要是幺弟这回出个什么事，你就以死谢罪吧。”

　　-

　　乔博臣站在岸边，看向距离江岸稍微有些远的那艘小船。

　　船夫依然在兢兢业业的来回划着，另一边船舷上则对坐着两位少年，他们中间有个低矮窄小的桌子，看样子正在对弈。

　　乔博臣愣了愣，又回头问乔初员：“他们一直都坐在船舷上？没进船舱？”

　　乔初员如实道：“回二爷，期间何公子进入船舱取过一支笛子，吹了片刻后又去拿了笔墨纸砚和棋子出来，少爷则一直没进过船舱。”

　　“他这会儿倒是知道轻重了。”乔博臣虽然稍微松了一口气，却依旧咬着牙呲出这句话。

　　——要是那姓何的不安好心，就算是乔影身上有功夫，在船上又能施展几分？再说，乔影练得都是轻巧的功夫，要在远处配着兵器使用。近身缠斗的话，他一个哥儿，力气哪有男子大？！

　　乔初员又道：“二爷，少爷说了，他同何公子明日一别，再见就是两年后……今日他想遵循本心，同何公子促膝长谈，以解未来两年不得见之、之……”

　　他‘之’了半天也没之出结果。

　　乔博臣：“……”

　　他几次张口，却不知说什么，最后终于问出来：“他到底还记不记得自己的哥儿身份？”

　　知道什么叫‘矜持’么！

　　乔初员赶紧闭了嘴垂了首，缄默不言。

　　乔博臣道：“我今儿还就在这儿看一夜，我就看他把什么能谈一晚上！两个加起来才比我大一岁的小少年，有什么话说不完。”

　　管家默默掩面，心说您刚还说‘劝不动就绑回去’，但就算是您亲自到这儿了，这不还是不敢动手去绑么。

　　船上，乔影身上披着一件大氅，右手食指与中指之间夹着一枚颜色颇杂的云子，点在棋盘上，温声道：“这里是棋盘最中心，天元之位。不过围棋素来有‘金角银边草肚皮’之说，为了能迅速占据地盘，要先把控边和角。”

　　正好船夫这会儿撑着船划到了距离岸边很近的地方，吓得乔博臣一个激灵，赶紧蹲下，躲在另一艘绑在岸边的乌篷船后。

　　乔博臣都躲了，乔初员和管家自然不敢被乔影发现，两人同时蜷起身子，匐倒在地。

　　然后，他们三人就听到了乔影那温柔的不像话的声音。

　　“错了，不该往这儿下，之所以说‘草肚皮’，意思便是前期下天元附近是最不值当的。”

　　等载着乔影的小船划远后，乔博臣状若‘方才只是站累了’一般，又施施然直起身子。

　　半晌，管家和乔初员听到老爷悠悠的说：“我这个幺弟，居然还有这么温柔又耐心的一天。”

　　语气中饱含着浓浓的羡慕。

　　管家和乔初员悄悄对视一眼，不敢接话。

　　当船只再一次游**到岸边的时候，三人听到小公子说：“我家里两个哥哥和一个姐姐，似飞家中几口？”

　　乔博臣掩面，这可是媒婆的活计啊幺弟！

　　再下一次，乔影说：“君子六艺，似飞小小年纪已掌握一半，着实优秀，倒不必急于学‘乐、射、御’，考科举要紧。”

　　乔博臣面已经掩不动，只是抬头看天。

　　在岸边三人听不到的地方，何似飞沉吟片刻，还是说：“我想学七弦琴。”

　　乔影：“啊？”

　　何似飞道：“琴箫合奏，未尝不是一场乐趣。”

　　乔影心跳再次宛若擂鼓。

　　乔博臣在岸边足足盯了大半宿，直到天色渐渐开始亮堂，他不得不洗漱一番后去府衙当值，这才叫了辆马车离去。

　　他先回了乔府。

　　乔夫人昨夜都没怎么睡好，见他清晨归来，忙问：“幺弟现在如何了？你、怎么也一晚上未归？”

　　“幺弟，哎……”乔博臣叹气，“昨夜我一直在悄悄盯梢他们，当真没有任何逾矩之行。”

　　乔夫人听见两人不是被捉那什么在床，终于放下心来：“只是同乘一艘小船，在船舷上对弈一整晚，算不得什么。于幺弟名声无损。”

　　毕竟乔影连男装都扮了，也离家出走过，相比之下，当真小巫见大巫了。

　　乔博臣道：“夫人，可此事就坏在这里。幺弟同那何书生，关系明显比一般同窗好友要亲密许多。就拿昨晚说，他们要么就别在促膝夜谈，惹人嫌话；要么，那何书生胆敢有一丁点亲密举止的苗头，我就能上前阻止，赶走那居心叵测之辈。可偏偏这俩人在船上就单单只是对弈、对谈，再无其他举止。我上前呢，就是棒打鸳鸯；我不露面呢，谁知道幺弟日后还会不会再得寸进尺，要是成亲前传出点什么，幺弟的名声不是尽毁了么。哎，夫人，你说我能不愁么？”

　　乔夫人笑呵呵的：“这还不简单，待先帝丧期过后，让那书生请媒婆来家里纳彩，不就成了？”

　　乔博臣道：“怕就怕等不到明年四月先帝丧期过了。”

　　乔夫人笑容僵在脸上：“这可不行，不过丧期就……可能要被斩首的。”

　　乔博臣抬头看了眼外面的天色，得赶紧当值去，他道：“夫人，幺弟回来后，你多劝劝他，告诉他其中利害。爹娘早先就说过了，如今乔家风头正劲，幺弟的婚事变成了重中之重，如果他喜欢京中勋贵之子，咱们可能还不敢结亲，不然要被陛下忌惮；正巧，他喜欢一个出身贫寒、颇有些才气的书生——不是家里想让他低嫁，是正巧他喜欢的。只要这书生有中进士的潜资，爹娘是不会拒绝这门婚事的。因此啊，劝幺弟再忍忍，明年四月之后，随他怎么造。”

　　乔夫人道：“我晓得的，你且放心。”

　　乔博臣这边有些晚了，来不及绕到府衙后门去，便打算从前门进入，好巧不巧，进门前他偏头看了一眼那些在侧墙前等待放榜的百姓们。

　　……自家幺弟同那何书生的相貌和身姿当真显眼。

　　乔博臣低头看了看自己微鼓的肚子，沉重的抬起脚进府衙了。

　　他作为本地太守，在院试放榜前是不得插手评卷的，因此，他也不知道案首到底是谁，只打算一会儿放榜了让州判出来瞧瞧，再回去告诉他。

　　乔博臣思忖着，此回主评卷官是兵部侍郎杨有许和巡抚严大人。

　　前者注重数据、事实，却也喜欢阿谀奉承的场面话，简而言之，想要得到杨有许大人的青睐，文采一定得斐然，且文章内容言之有物，缺一不可；

　　后者为人严苛，喜欢揪着细节不放，如若有哪儿写的含糊不清，定然会被严大人发现并用朱笔圈出，此卷便难得高分了。

　　乔博臣只希望这两位没有为了案首的人选吵起来，不然难免伤了和气。

　　至于乡试，这可都是由京中大学士一力主管，再无知府、巡抚等什么事，故乔博臣才能在府衙安心当值。

　　乔博臣刚走到堂内，便有衙役上前禀告：“大人，侍郎杨大人来了。”

　　“快，快请杨大人进来，小程，泡我娘从京城送来的大红袍。”

　　杨有许刚进来就听到这句，当即笑了起来：“乔二公子客气了，本官不过是前来道别的。”

　　乔博臣道：“大人才评卷结束就要走么，不多留一些日子？罗织府近些年出了不少新奇玩意儿，下官还未曾尽地主之谊，请大人将其品鉴一番。”

　　杨有许道：“二公子盛情，本官心领。只是本官只告假两月，如今这京城一来一回就得三十九日，院试又用去十三日，还剩下八日，本官想回乡看望父母。因此，特来向乔二公子道别。”

　　乔博臣道：“大人一片孝心，下官佩服。只是这热茶已经泡好，便权当为大人践行了。”

　　杨有许颔首，他一口喝完热茶，直觉口唇留香，道：“好茶！本官除了道别一事外，还有件事，想请二公子帮个忙。”

　　“您且说，下官定竭尽全力。”

　　杨有许笑了笑：“并非大事，二公子莫要紧张。不知二公子可知，瑞林郡行山府木沧县的书生何似飞？”

　　乔博臣：“……知、知道。”

　　杨有许捋了捋胡须：“看来何似飞的名声已经传到二公子耳中。”

　　乔博臣微微有些紧张，不知杨大人打得什么哑谜，静静等待他下一句话。

　　“此场院试案首，乃是书生何似飞，”杨有许笑着说，“本以为巡抚严大人同本官性格迥异，应该在选案首上争执一番。哪想到，本官一眼就看中的答卷，巡抚严大人同样看中了——正是这位何小公子。他才思敏捷，算学功底扎实，且语感惊人，文采斐然，三场考试五篇策问，无一不是精品。就连那首诗，放到京中学子举办的诗会里，定然也是极其出彩的。这样的才学、这样的年纪，有望弱冠之年以前中进士。本官有意收他为门生，还请二公子帮忙牵线搭桥一番。对了，本官观那严大人似乎也有此意，因此，还请二公子……速度快些。”

　　乔博臣道：“下官定竭力去牵线。”

　　杨有许拍了拍他的肩膀：“多谢二公子。”

　　与此同时，府衙外等待放榜的童生，以及他们的父老乡亲已经着急的心脏狂跳——今年能有八十余人中秀才，可得有他们家孩子啊！

　　在众人都无比紧张之际，总有人看热闹不嫌事大。

　　“诶，不晓得在场诸位听没听过我们‘财源滚滚赌坊’，距离辰时还有一刻钟，大家请尽快为自己心中的案首人选下注！买定离手！一刻钟后便能揭晓结果！”

　　‘赌’可能是每一个人埋藏在最深处的天性，听他这么一嚷嚷，立刻有人应和：“来来来，老子等得心慌慌，你说说，能给哪些人下注，我听听里面有我儿子没。”

　　“案首预备人员一共有十七位，如果今年案首不在这十七位中，咱们赌坊给每人退回两倍的押注钱！”

　　众人听了这句，立刻来了精神。院试考生有一千余人，这赌坊怎么就能确定案首一定在这十七位中？本着可能从赌坊那儿薅到羊毛的心态，大家仔细听了下去。

　　“按照赔率来看，十七位中赔率最高的是行山府的张逸品书生，一赔七；……排在倒数第二的是咱们罗织府罗家的大公子罗京墨——”

　　赌坊伙计的话才说到这里，立刻被人打断：“怎么可能，罗公子赔率应该最低才对，他可是第一个出考场的！”

　　“就是就是，罗公子赔率多少，我买一百文，押他中案首！”

　　“伙计，你先说说谁赔率最低啊。”

　　“赔率最低的啊，是行山府今年四月的府试案首何似飞公子！”

　　冷不丁被人点了名，何似飞自个儿都愣了一瞬。他知道自己的名气，在行山府还行，但在这比行山府富饶了数倍的罗织府里，他能入围那‘十七案首备选人’，都是这赌坊在抬举他了。

　　怎么可能赔率最低。

　　“我不信，你们赌坊是不是有人操纵啊？”一个男人嚷嚷，随后买了一百文钱的罗京墨中案首。

　　伙计笑嘻嘻的收钱登记摁手印，说：“不是啊，咱们就是按照下注的钱数算的。买罗公子中案首的有一千二百两银子，可买何公子中的呢，足足有七千多两银子，这不是一下就把赔率拉低了么。”

　　“操，谁这么不长眼去给你们赌坊送钱。”

　　“那何公子才十四岁，而且四月才中的府案首，这会儿连中小三元可能性真不大啊。”

　　“……”

　　在百姓你一言我一语中，何似飞转头看着身侧的知何兄，直到将他看的耳廓泛了红，才偏过目光，对那伙计喊了句：“买那七千两银子前，何似飞的赔率应该挺高吧，按照规矩，放榜后也该按照买入时的赔率给押注者报酬罢。”

　　伙计笑着应声：“这是自然，在那位下注七千两之前，何公子赔率是十比十二，也不算高赔率。诶诶诶，快放榜了，快放榜了，快看！”

　　“居然真是——”

　　“何似飞案首！”

　　“连中小三元！”

　　“十四岁的连中小三元！”

　　“恭喜何公子！”

　　“何公子方才还说话了，现在人呢？诶？”

　　何似飞早早拉着知何兄的手腕，带他出了人潮。

　　乔影被似飞拉着手腕，看着少年紧绷的下颌，心中开心之余，又无端慌张，他明知似飞不好赌，自己押注就算了，还压了七千两银子……

　　可他也是看不惯似飞赔率偏高啊。

　　何似飞还是第一回从知何兄脸上看出这么惴惴不安的神色，尤其他一边不安，一边还偷偷瞄自己。这会儿即便有天大的火气都发不出来，只是道：“知何兄真大手笔。”

　　要是他没中案首，这七千两银子——普通三口之家一年攒五两银子，攒一千四百年才能攒到的银子，就一下打水漂了。

　　“我……”乔影低着头，眼睫颤了颤，乖乖道，“我下回不赌了，你别气。”

　　站在府衙石狮斜后方，身负杨有许大人托付的乔博臣：“……”

　　他这幺弟怎么回事！！！

　　他恨不得对着乔影咆哮，你这样的话，成亲后还不得被这人吃得死死的！啊！

　　就在乔影想要拉一拉似飞衣角，再说一遍的时候，忽然听到身后有人肃然道：“大人。”

　　正在偷听的乔博臣被这声铿锵有力的‘大人’吓得差点神魂出窍，见幺弟跟那何书生都看过来，赶紧负手往府衙内走，假装自己只是路过。

　　乔影看着他的背影，微微皱了皱眉。

　　倒是何似飞，露出了若有所思的神色。昨晚，他就见着人站在岸边，频频望向他和知何兄。因为此人旁边是乔初员那很有辨识度的壮硕身型，何似飞便把他当作知何兄家里的侍从。但听到这声‘大人’……

　　此人应当是知府大人吧。

　　侍卫守着自家少爷，连守一夜是常事；但知府在岸边守夜……即便说知府守着自家儿子或者弟弟，这也说不过去。毕竟知何兄年纪不小，已经并非不懂事的顽童了。

　　除非、除非知何兄还有别的身份……不能夜不归宿的那种。

　　乔影再抬眸时，何似飞已不动声色的敛起情绪，并且，乔影发现似飞握着自己手腕的力度正在缓缓、缓缓、缓缓地减轻。

　　当何似飞的手离开自己手腕那一瞬，乔影心头也是一空，他胸腔里当即泛起一阵酸意，想到一会儿还要别离，眼眶一下就红了。

　　“似飞。”乔影嗓音里带了哭腔，“我以后真的不赌了，你别气。”