1923年春天，溥仪要选海内硕学之士，王国维经升允推荐，成为溥仪的南书房行走。南书房是皇帝读书的地方又称南斋，位于故宫乾清门西南，此处同时又兼皇帝私人秘书处性质，凡是在南书房供职的，都是进士、翰林出身，以学问淹博著名的任务，人数向来没有固定数目。他们平时都做些讲学、查书、吟诗、作画、鉴赏古物等等的工作，属于“清班”，即所谓文学侍从之臣。有些取得皇帝信任的也帮助拟旨，或处理一些无关紧要的政务。溥仪的小朝廷，招揽一批文人学士充当南书房行走，一方面可以装点门面，一方面又可以跟溥仪进行学问交流。

　　1922年，年满十六岁的清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪，举行了婚礼，从此步入成人行列。虽处于风云变幻的特殊时期，年轻的皇帝依旧踌躇满志地认为应当多和有学问的人接近，才显得皇帝年少有为。因此，第二年旧历三月一日，降旨意：“王国维到南书房行走”。行走，就是入值办事的意思。“南书房行走”也算一个官名。王国维一介布衣做了皇帝身边的“近臣”，这真是十分难得的殊荣。王国维固然是受宠若惊，与他往来的一群在上海作寓公的遗老，也无不为他高兴，遗老之中有熟悉“本朝”掌故的，于是就说这是从康熙年会朱彝尊之后从所未有的盛事，纷纷作诗道贺。

　　关于此职位，不少人说是出自罗振玉的推荐，实则不然，罗振玉是在相隔一年多之后，才入宫充当南书房行走的。推荐王国维的是蒙古人，原陕西巡抚、督办陕甘军务的升允，升允为皇室死党，清亡国后到日本进行复辟活动甚力。后来居住在天津与罗振玉走得较近，溥仪和他周围的人比较认同升允的言论，因此在他上奏不久，王国维就进宫任职，不久又“加恩赏给五品衔”。

　　王国维能入宫任职的机缘，起自辛亥革命追随罗振玉避居海东的那段时间。定居京都后正在自得其乐的王国维，不知怎么忽然从海外雄都想到颐和园的拂水回廊、排云杰阁；又从颐和园联想到慈禧太后；更从慈禧太后联系光绪皇帝的隆裕后，越想越远。连当过江苏省封疆大吏地端方，也使他不能忘怀。好像硬是要证实自己是名副其实的清朝遗民，王国维不惜雕肝琢肺、呕心沥血地写了三首自认为生平差堪自喜地长篇叙事诗，即《颐和园词》、《蜀道难》《隆裕皇太后挽歌辞九十韵》。最长的《颐和园词》，是七言排律，共一百零八韵。诗作从咸丰皇帝写起，咸丰皇帝为清帝国第七代皇帝，但他时运不济，登基那年太平天国在广西桂平金田村起义。过了几年，英法侵略军又进攻我国大沽口，真真是内忧外患相连结，咸丰帝在兵马仓皇中出奔热河，从此一去不复返。

　　他的儿子载淳即位，慈禧太后母凭子贵，实行两宫垂帘听政，实际上大权掌握在慈禧手中。而王国维也认为，太平天国起义的失败，都归功于慈禧的治国有方。历史记载光绪十六年，醇亲王奉诏办海军，为了讨好慈禧特以海军经费修筑颐和园。颐和园的工程，历时四年始成，园中万寿山、昆明池，工程极大，还有许多宫殿华丽无比，都是供慈禧一人享乐的。王国维在诗中写了一些历史事实，如慈禧清除端肃，也写了一些内廷制度，如说“本朝家法严无比，问膳曾无赐坐时”，还穿插许多宫闱琐事来点染篇章。但更多的是歌功颂德，说什么“五十年间天下母，后来无继前无偶”，把慈禧这个祸国殃民的咸丰帝小老婆，说成千古一人，可谓极贡谀之能事了。

　　《颐和园词》刚脱稿，首先得到罗振玉的“激赏”，立刻书写付石印。罗振玉手写付石印的目的，当然是分送散居国内外的遗老。遗老们拜读之余。还有不为之扬誉的吗？

　　《蜀道难》是为同情端方而写。辛亥十月初七，端方极其弟端锦，在四川资中被由端方率领入川鄂军所杀，杀后并将端方的首级盛以木箱子，放入长江，顺流而下，直至湖北。诗中所写这件事的过程，大致与李劫人在历史小说《大波》中所描写的一样，说明事实是真实的，王国维没有记错。从诗中可以看出，王国维对端方的评价很高。

　　因此，王国维在遗老中以“忠于故国”受到敬重，继而在皇帝面前推崇，他也就获得了“南书房行走”的机遇。

　　王国维于三月奉诏，四月初就赶去上任，心情显然比较急迫。回顾1919年，北京大学聘请他为文科教授，他坚决退却。后来马衡多方劝驾，延至1922年研究所国学门成立，才勉强答应做通讯导师，并且说“近体稍孱，而沪事又复烦”。两相比较，是不是可以说，王国维热衷于做官呢？那又不尽然。他清楚南书房行走的职务是什么，他是想借此机会可以读到“秘中书”，可以见到“内府藏器”。对他的学术工作来说，确属求之不得。后来的事实充分证明他在清查景阳宫书籍及鉴定养心殿彝器上，十分尽心。

　　但好景不长，1924年秋，脑后长有反骨的直系军阀将领冯玉祥，在率部与奉系军阀张作霖、张学良父子的战争中，中途倒戈，悄然拉着队伍从前线回到北京，发动了著名的“北京政变”。冯玉祥下令将国民政府总统曹锟囚禁，不久之后又把清朝末代皇帝溥仪驱逐出紫禁城，取消国民政府对皇室的一切优厚待遇。

　　1924年11月5日上午，冯玉祥擅自派出的国民军包围了紫禁城，宣布废止对清王室优待条件的函文，限令清逊帝溥仪三个小时内搬出皇宫。仍以皇帝自居的溥仪看了函告，惊慌失措，在军队胁迫下，召开了最后一次“御前会议”，交出了皇帝印玺，收拾了私物，遣散了太监和宫女。当天下午，被监护离开皇宫紫禁城，搬到后海甘水桥生父的居处醇王府暂避锋芒。

　　溥仪被逐出宫，王国维的“南书房行走”差事也自然化为泡影，王国维只好在家著书度日。正在这样的节骨眼上，曹云祥校长托胡适向王国维转交一封非正式的印刷体聘书，并让胡适跟王国维对研究院性质与教授程序作了一番解释说明。