五骑呼啸而至，片刻抵达河岸，勒马停定，隔河打量他们。对方一式牧民打扮，腰佩马刀，年纪最大的亦不过三十，最年轻的一个顶多得十二、三岁，稚气未除，却比其他成年人神气。

　　年纪最大的牧民，忽然举起两掌，掌心遥向他们，喊了句他们听不懂的土语。

　　万仞雨低声向两人道：“他在祝愿我们平安，是陌生人见面的开场白。”接着也举起两手，重复对方说的话。

　　接着对方垂下左手，右手按胸说了另一句话。

　　万仞雨指指东方，回应另一句话。

　　五人由大至少，同时露出轻蔑的神色，还发出嘲弄的笑声。

　　风过庭道：“你说了什么？”

　　万仞雨一脸疑惑地道：“他问我是从哪里来的，我告诉他是从大唐国来，不知有何好笑？”

　　年长的牧民又隔河喊了一串的话。

　　万仞雨叹道：“这几句我全听不懂。上次来有向导带路。”

　　龙鹰忙以突厥语道：“你们有人懂突厥话吗？”

　　教他们意想不到的是，五人忽然敛起笑容，目射敌意，最年轻的小伙子更把手按到刀把去。

　　年长者以生硬的突厥话应道：“你们是突厥人的朋友吗？”

　　这句话三个人都听得懂。

　　龙鹰知机地道：“我们不但不是他们的朋友，还是他们的敌人。”

　　五个牧民容色稍缓，年长者道：“那你们是谁的朋友？”

　　龙鹰心忖塞外的游牧民族，自有一套他们的规矩和生活方式。年长的牧民该是五人中最有身份地位的人，所以只由他说话，其他人不会插嘴。而遇上陌生人，则有一套互致问候的方法，说话的内容也沿袭着某种固定的模式，以之区分朋友或是敌人，以问话得到判断对方的机会。

　　龙鹰更晓得一个说话上的失误，极可能是拔刀子的局面。忙道：“我们是你们的朋友。”见对方没有丝毫欢容，连忙加一句道：“也是吐蕃人的朋友。”

　　这里地近吐蕃，当与这些游牧民族较为亲近，理该与吐蕃人有点关系，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰运气。

　　风过庭也以吐蕃语道：“我们带了丝绸来送给你们。”

　　年长牧民仍是神情肃穆，突改以比突厥语流畅得多的吐蕃话道：“你们的吐蕃朋友是谁？”

　　龙鹰硬着头皮以吐蕃语道：“是吐蕃的横空牧野。”

　　五人齐现惊异之色，但却敌意大减，使三人知道碰对了。

　　年长者再右手按胸，道：“我叫巴达。”接着逐一说出其他四人名字，每当他叫出名字，被介绍者都以右手按胸，神态变得非常神气，显是以自己的名字为荣。

　　龙鹰三人亦以他们的方式，介绍自己。

　　互相报上名字后，气氛大有改善。

　　巴达道：“你们可否以天作证，没有说谎？”

　　龙鹰仰望天上飘过的一朵白云，指天道：“我龙鹰不但是横空牧野的朋友，还是他的兄弟，如有说谎，上天会惩罚我。”

　　五人同时动容。

　　巴达一声呼唤，五人催骑下河，涉水而来。三人往后退开，腾出空间让他们登岸。

　　他们一边渡河，一边朝雪儿等打量，还交头接耳的说话。

　　巴达首先登岸，敏捷地跃下马来，往龙鹰走去。

　　龙鹰正不知他想干什么时，他已一把抱着龙鹰，道：“横空牧野的朋友，也是我们呼伦族的朋友。”接着又与万仞雨和风过庭拥抱。其他四人也来与他们进行拥抱礼，绝非虚应故事，而是充满热情，气氛转趋融洽。

　　众人在河岸围地而坐，等到万仞雨取来其中一匹丝绸送给他们，果如万仞雨所料，巴达等露出喜悦神色，把丝绸传来看，爱不忍释。

　　万仞雨以吐蕃语趁机问道：“刚才我们说是从大唐国来，诸位因何发笑？”

　　太阳已没入地平线，仍在西边辉射扇状的异彩，大草原又是另一番妩媚之态。

　　巴达毫不隐瞒地直言道：“现在那是个被女人管治的地方，男人怎可被女人管治？”

　　三人乏言以对。

　　龙鹰岔开道：“为何我说是横空牧野的朋友，你们这么容易便相信？”

　　巴达外的其他四人该听得懂吐蕃语，只是不敢抢话来说，露出注意的神情。

　　巴达道：“因为我们晓得牧野王子的确与汉人成为朋友，至于是谁告诉我们，且恕我暂时不可以说出来。更重要的是朋友你刚才向天立誓，神色诚挚坦率，眼珠没有转动。”

　　龙鹰三人交换个眼色，均感巴达话里有话，另有内情。当然不敢逼问。

　　风过庭道：“我们想到吐蕃去，巴达你晓得怎么走吗？”

　　巴达道：“现在仍不可以告诉你们，今晚先到我们的营帐休息，明早我们骑马走一天路，去探访一个拥有八个帐幕的人，他的营帐在神海之旁，我们尊称他为‘安天’，意即有大智慧的人，一切由安天定夺。”

　　风过庭大感兴趣地问道：“帐幕的多少，代表什么呢？”

　　巴达微笑道：“八个帐幕，代表有八个妻子。我也有三个帐幕。”又压低声音道：“在三个帐幕轮流住宿，会减少很多不必要的麻烦。哈！”

　　众人陪他一起笑，当然明白他意之所指。

　　那叫旦达克的小伙子笑得最暧昧，该是尚未娶妻，故听得心痒羡慕。

　　此时天色渐黑，众人起程往巴达的营地去，送给他们的丝绸由巴达珍而重之的放在腿上，到漫空星斗，朝西走足半个时辰，方到达一个纵横十多丈的小湖，过百营帐，疏落地分布在小湖之旁。

　　全族数百男女，扶老携幼的拥来看他们，好客热情。

　　是夜巴达举行野火会招待他们，请他们尝羊腿喝羊奶茶。在深邃迷人的星空下，除远处不时传来的羊咩声，就只有篝火燃烧的响音。

　　羊奶茶的盛器在众人手中传递，围着火堆，慢条斯理地消磨时间。三人虽然不太习惯他们的节奏，但入乡随俗，逐渐地适应和享受他们的生活方式。

　　龙鹰忍不住问巴达道：“你们不喜欢突厥人吗？”

　　巴达道：“突厥人不是正派人。”

　　万仞雨问道：“他们曾经侵略你们吗？”

　　巴达耸肩道：“我不知道，只是向来如此，大家都晓得突厥人不是正派人。”

　　风过庭道：“你们知道我们的朋友吐蕃人的情况吗？”

　　巴达晃晃头，道：“那就要看安天肯否告诉你们，没有他的准许，我是不可以说出来的。安天是我们的族长。”

　　龙鹰道：“你到过西面的大沙漠吗？”

　　巴达傲然道：“未踏足过神漠的人，怎配称男子汉？我们草原的西面有部分像矛枪般探进神漠去，直入三百多里，尽端与且末河相接，是打猎的好地方，若沿河向西走，再折往南方，可到婼羌和且末，是到那里去最快的捷道。”

　　万仞雨道：“塔克拉玛干内竟有天然的猎场？”

　　巴达道：“且末河到我们的大草原前，先注入台特玛湖，湖旁布满树木，栖息着各种走兽飞禽，如果你们有时间，我可以带你们去打猎。”

　　三人啧啧称奇，没想到在重重的沙漠里，竟有这么多好地方。土能克水，但显然水也能制土。

　　说话至此结束，三人被招呼到一个腾出来的空帐去，度过了抵达大绿洲的第一个晚夜。

　　翌日天未亮，巴达领三人上路，朝“神海”进发，去探访那拥有八个帐幕的部族领袖。

　　三人对此实在有点莫名其妙，因为既送过礼，大家又称兄道弟的，为何却不肯告诉他们想知道的事？似有些儿不合乎游牧民族开放热诚的作风。

　　沿途草地平展无限，林海莽莽，草浪里隐见账房，也见到青稞、豌豆、胡麻等的农田，可见在这风光明媚的土地上，人们过着半农半牧的安逸生活。所经处大小河流密布，一个早上须十多次涉水过河，有两次是由马儿泅水渡河。

　　时见穿上色彩灿烂的衣服、包裹着各色头巾的妇女在河边洗濯衣物，不害羞地抬头和他们祝好问安，年轻的女子刚健婀娜，别有一番草原民族的外貌风情。

　　到午后时分，他们在一个小湖旁休息，吃携来的干粮。往湖面瞧去，一群群鸟儿在湖面和附近飞翔，数以千计，充满生趣，令他们看得目不暇给。若是盲目放箭，说不定有鸟儿会给射下来。

　　龙鹰道：“我的老天爷，竟然有这么多不同的飞鸟。”

　　巴达见怪不怪、漫不经心地道：“每逢春夏之际，总有联群结队的鸟儿从西南面飞来，神海处的候鸟更多不胜数，要到冬天鸟儿才减少。”

　　三人心中计算时间，从长安出发时是冬天，现在春天已过，夏天刚临，不知不觉间，已上路逾四个月。

　　巴达又道：“刻下是水旺的季节，大量的水从南面倾泻而来，也是我们的草原最美丽的时候，到冬天，水流大减，这里是另一个样子。”

　　风过庭问道：“你们神海的海水是咸的还是甜的？”

　　巴达道：“是咸的，除南面高原上的内陆咸水湖外，我们的神海是方圆万里内最大的咸水内海。我们这里也产盐，可以换很多东西。待会我每人送包盐给你们。盐是我们到沙漠必备之物，当坐骑受不住热毒时，喂它们两口盐，可保住它们的命。”

　　万仞雨大奇道：“马儿竟肯吃盐？”

　　巴达现出比他更惊异的表情，道：“你竟不知马儿爱吃盐吗？”

　　风过庭道：“行万里路，胜读万卷书，到今天终明白这两句话的智慧。”

　　巴达压低声音道：“安天是草原上最有地位的人，你们送礼给他，一定要比送我的礼重，否则别人会说我闲话，明白吗？”

　　万仞雨向龙鹰和风过庭苦笑点头，两人立即明白，晓得只好把余下的两匹丝绸，全送与巴达口中的安天。游牧民族的坦白直接，令人啼笑皆非。

　　又闲聊一会，四人继续最后一段行程。

　　巴达没有夸大，直至太阳落往西面连绵起伏的山脉，庞大无边的超级大湖终出现前方。

　　巴达欣然道：“嗅到水的咸味吗？”又以马鞭指着日照下模模糊糊的远方山脉，道：“山后就是可敬的沙海。”

　　三人被他引发，驰想着山脉后了无生意的塔克拉玛干大沙漠，与这边水草肥沃，美若人间仙境的草原，对比上是多么的极端。延绵的山脉，成了死与生的界线。

　　尝过沙漠的滋味后，以龙鹰的好奇大胆，亦不希望须往“死亡之海”闯。

　　在太阳没入西山前，终抵达湖区。神海大得不见对岸，无有边际，像海更多于像湖，难怪叫蒲昌海。湖水晶莹清亮，水草丰美，无数的天鹅、大雁、野鸭、鱼鸥嬉水飞翔，夕照和潋滟碧波浑成一片，配上在湖边放牧的牛羊马，连成充满感染力的动人美景，西面的山脉宏伟巍峨。

　　巴达兴奋道：“到哩！”快马加鞭，领着三人朝湖岸高地处一组营帐奔去。

　　巴达的营地，比起这里营帐数目之多，有小巫大巫之别。但虽然有数千营帐，却毫不挤逼，疏落有致，点缀着辽阔湿润的湖岸区。

　　在附近放牧的十多个年轻牧民，见他们来到，放骑奔来，与巴达交换几句问候话外，加入他们，朝目标营帐驰去，抵达规模最大的一组营帐时，后面已成长长的一串骑队。

　　沿途不住有妇女小孩从附近营帐走出来，气氛热闹，和平安宁，人人脸带欢容，似茫然不知大草原外的凶险世界。

　　巴达忽然勒马，低声道：“快下马，安天来了。”

　　众人随他下马，一个高大老者在七、八个年轻小伙子簇拥下，从一座小山丘上的营地往他们迎来。

　　老者年纪已逾五十岁，仍是动作敏捷，健步如飞，身体结实，神采过人，长满络腮胡须，气宇不凡，看来是有识之士，难怪如此得族人尊敬，奉之为领袖。

　　不用介绍，也知老者是安天。

　　他的衣服和头巾都是靛蓝色的，神情严肃里带点龙鹰等没法明白的紧张，这类情绪该与安天与世无争式的生活拉不上关系。

　　安天终来到众人身前，神气十足的锐目上下打量三人，然后在三人意想不到下，以字正腔圆的汉语道：“说出你们的名字！”

　　龙鹰压下心中的惊讶，代表三人逐一报上名字。

　　更令他们没想到的，安天发出惊天动地的欢呼，举掌向天，激动地道：“感谢天，他们终于来了。”

　　又向身旁的小子吩咐几句，小子不知领了什么命令的去了。

　　三人你眼望我眼，不知如何应对。

　　安天忽然趋前，先与龙鹰拥抱，然后再拥抱万仞雨和风过庭。

　　行过拥抱礼后，安天当众宣布了几句话，在场的百多人全体发出欢呼叫喊，气氛热烈。

　　巴达低声向三人解释道：“安天说你们是我的朋友。”又神情兴奋地道：“你们令我很有面子，以后我们是朋友和兄弟。哈！”

　　安天神情一变，变得欣悦安详，亲切地道：“三位先生请随本人来。”

　　三人和巴达跟在他身后，牵马走上丘顶。

　　到了一座特大的方帐外，几个年轻妇女迎上来，为他们照顾马儿。

　　安天自行入帐，打手势着他们进去。

　　龙鹰等先为马儿解下马鞍和负载，万仞雨顺手取得两匹丝绸，在巴达的指示下，三人进入方帐去。