一

　　周围是黑暗的深渊。但在兵法家修炼有素的眼中，微弱的星光下，已够辨物了。笼罩在愁云惨雾下的晴山部落，死一样的沉寂。武藏像洞窟中的猛兽，蜷卧在荒庙中。

　　在半醒半睡中，武藏想起《书纪》及《古事记》所载日本武尊征伐熊袭的故事。

　　一位眉目姣好、态度雍容的少女，在崇山峻岭所围绕的球磨盆地的平原上踽踽独行。对面的小高冈上，建筑着一座茅草铺顶的广大宇舍，围着重重的木栅。

　　宇舍中，熊族的大酋长川上枭师兄弟，在许多部下和妇女的簇拥下，正开着盛大的酒宴。当时这一带的蛮民，分为熊族和袭族两支。熊族居球磨川上游，就是现在的球磨盆地；袭族盘驻在对面的山区——今之鹿儿岛唹郡。

　　“喂，众儿郎！袭国酋长来通知，说是大和朝廷发兵来讨，正在翻山越岭前来，所以我们才重整砦栅，抵挡敌兵。”

　　说话的，是弟弟枭师。

　　“啊哈哈……老弟，在此抵挡太迂了！怎能让敌人踏进咱们熊族地界一步？明天且让我出师迎击，在谷口杀他个片甲不留！”

　　哥哥枭师说着，举手中大杯将酒一饮而尽。这时他的目光所注，是坐在一角微笑着的一个少女，好像很面生，但出色的美丽。他随即招手着她前来。

　　少女应招而前，在他们兄弟之间坐了下来。弟弟枭师显出惊讶的样子。哥哥却说：“哪，给我筛酒来！想不到咱们领内有你这么标致的女孩。”他把眼睛眯得细细的，挨近过去。

　　少女倏地推开了他的手，回手一把抓住他的胸口，抽出所藏短剑，一剑把他刺倒在地。那手法之捷，只是瞬间而已。

　　“啊呀！”

　　弟弟枭师一跃而退，拔出腰上所悬的蛮刀，迎头盖下。但蛮刀立即被打飞了。

　　“奸细，出来！”

　　他边喊着跳出院子。

　　少女应声而出，挥手一剑，刺中他胸膛。

　　“报上名来！”弟弟枭师在濒死中高声嚷道。

　　“我乃大和国天皇的太子，倭男具那王是也！”

　　弟弟枭师闻此，不觉莞尔而笑。

　　“啊啊，那么，那么……咱家兄弟，自谓是熊袭两国无与伦比的勇士，故自称枭师。皇子乃打败我们的武勇之士，请自此改称日本武尊！

　　儿郎们，我死后须得好好侍奉日本天皇，不得有违。”

　　说着，气绝而死。

　　这是远古时代，发生在武藏现在所经的球磨郡某一地的一个故事。

　　二

　　武藏沉浸在神奇的古梦中，沉沉入睡。天亮后，源七给他送来饭团。他舀取岩缝中的流水，饱餐以待。

　　过午，昨夜所说的，阿照的哥哥宗一、牺牲村的金作、平川的光藏、初神的平次，都陆续到了。这些都是年轻力强，愿意为歼灭猅猅丸不惜出生入死的青年。他们当然也看得出武藏非泛泛武艺家可比，寄以充分的信心。

　　黄昏时分，源七带了干粮，轻轻地放在武藏面前说：“武藏爷爷！

　　照小姐决定今夜坐山轿被送去北岳了。村里有十三个青年立誓帮我，照您老的吩咐，偷偷地躲在这山神祠附近。”

　　说着，源七回头叫道：“照小姐！”

　　同时低声说：“武藏爷爷，我偷偷地把照小姐带来了。请您告诉她情形，让她放心。”

　　只见一个少女，踏着落叶，发出轻微的沙沙声，怯怯地走近前来。

　　武藏吃了一惊。那是多么清纯美丽的女孩呀！年龄、面貌都同小仓的悠姬一模一样。

　　“照小姐，这位就是武藏爷爷，快见礼吧。”

　　“是，我叫阿照。”阿照抬起头来，把哭肿了的两眼睁得大大的，仰头望着武藏。

　　“这位武师爷爷能救我一命，真的吗？”阿照的眼中，先是一阵疑惑，但不久便散射出信赖的光辉。

　　“他一定会的！”阿照一瞥之下，便有了很坚定的信心。

　　三

　　那天夜里，一乘轿子从庄司家出来，循着山路上去。

　　轿子抬到了小庙的前面时，“喂！”突然，一个异样的人物，拦在火把前面。

　　“啊啊啊……”

　　村人们一声惨叫，抛了手中火把，丢下轿子，回头向山下没命地跑了。他们的眼前一晃，见“猅猅丸”拦在他们的前面，但事实上，却是乱发白衣——映着火光的武藏。

　　“嘻嘻嘻，我也像个妖怪吧？”

　　武藏不禁苦笑。

　　原初是预定用话吓唬村人夺下轿子的，这样一来，倒什么也用不着了……武藏捡起地上的火把。

　　“照小姐！”

　　“哎。”

　　阿照从轿中跨了出来。梳着高髻，穿着锦绣的白裳，上加披风，是出嫁新娘的华丽打扮。随着杂沓的脚步声，源七领头，宗一、光藏、平次、金作和村里的十几个青年，也围上来了。他们的腰上，各插着镰刀、小斧、劈柴刀等家伙。

　　谁都没有开口。

　　“那么按照原定计划，知道了吧！”

　　武藏把火把递给了源七，接过阿照手中的披风，蒙头一盖，掀开轿帘钻将进去。

　　两个强壮的青年抬起轿子便走。

　　“照小姐，在原定的地方待着……”

　　“知道了。”

　　阿照被四五个青年拥护着，转进山中去了。

　　轿子渐上山坡。

　　“太重了，很累吧？”

　　“不，抬不动时，有人替换。”

　　路是陡峭的上坡道，左临深谷，右边是苍郁的密林，狭仄的蓝天上闪着星光，新月如眉。这里是暗淡的山路，火把冒着如墨的黑烟，摇晃着火舌。从晴山到北岳山王庙的殿堂，约有一里半路程。

　　抬轿的人和跟在轿后的人，谁也没有说话，只有脚步声和喘息声。

　　按规定轿子要抬到殿堂前的院落歇下，但说不定在什么地方会有猅猅丸的部下突然出现。

　　离开山谷边缘转入旷野，到了旷野尽头，是第一道牌坊。从那里开始，路开始平坦了，伸展着合抱的原始林。

　　“呀，村里的哥儿们，辛苦了。”

　　过了第一道牌坊时，蹿出来几个覆面的喽啰。青年们却不搭腔——当然也无话可说。经过第二道和第三道牌坊时，也是如此。过了最后一道牌坊，接着是石磴。那里已是大殿前的院子了。

　　武藏满以为有许多喽啰会燃着火把在那里等着的，但出乎意料阗无人影，死一样的静寂。只有一股阴森森的氛围逼人。

　　轿子落了地。武藏从轿蘖的隙缝向外偷窥，见大殿深处的黑暗中，闪动着一点青白色的火光。

　　四

　　青年们留下轿子，向来路踅回去了。武藏静坐轿中，一动不动。这里是北岳峰头，猅猅丸的山寨据说就在殿后的山上。但不晓得他将怎样处置这个供奉的牺牲。

　　虽是夏夜，但薄寒侵人。在阴沉沉的静寂里，武藏宁神调息注视着大殿深处有火光的地方，但一无所见。他感到一阵奇怪的腥臭。

　　不一会儿，山路上传过来很多人的脚步声，殿后冲上一片红光。

　　武藏屏息不动。

　　火把的后面是一个道人，接着有十四五个腰佩大刀、一律黑装束的怪形武士，护着一个锦衣披褂、俨然王侯打扮的人物，边上跟着掌刀的侍童，肃然走入院子。

　　他们之中没有猅猅丸。武藏却对那披褂的人物产生了很大的兴趣。

　　年约四十岁，发髻梳成王侯的样式，脸色苍白，面目端庄，风度也很高贵。但那对又大又薄的嘴唇，显得残酷如冰。眼中好像喷出胸中所蕴蓄着的火焰似的，炯炯发光。他那胸中的火焰，无端地煽起武藏莫名的斗志。

　　他们对武藏的轿子一瞥，便在轿子左右排成一列，面对着大殿肃立。

　　“道人！”

　　披褂的低唤了一声。道人答应着，离开队列，步上殿前的石磴。

　　照例参拜神殿之后，道人的口中念念有词。但他口中宣诵的，不是北岳山王的名号，而是奇奇怪怪的神名。而在咒语的结尾朗声宣道：吾人诅咒日本国王，诅咒全世界，今恭奉大王牺牲祭礼，伏乞护佑吾曹，得遂复仇大愿！

　　武藏也不觉听得全身一震。

　　上祭的大概就是那位俨然王侯的披褂人物吧。他到底是何许人物呢？复仇大愿又何所指呢？而猅猅丸又究竟在何处呢？

　　“轰隆，大王！”

　　披褂人开口一喊，从黑装束的队中跑出来两个矮汉。透过火把的火焰，那两人的脸在火光中映了出来。

　　武藏又是一震。铁锅似的黑脸，血红的嘴唇，雪白的牙齿。那两人不是日本人，是在长崎见过的黑人。

　　他们到了大殿前，一个从腰间拔出银笛，凑上如血的嘴唇。另一个拿出形似拨浪鼓的大鼓，敲打起来。

　　五

　　笛声悠然而起。

　　那是从来没有听见过的古怪曲调，连音节都与日本的笛全然不同。

　　笛声像是远处传来的鬼哭之声，带着妖气在黑夜之中振**着。在笛声的间歇中，响起阴惨惨的鼓声。

　　武藏原是不知恐怖为何物的硬汉，但也为那不可解的笛声和鼓声所震慑，那声音带着恐怖与不安，摧人肺腑——像是威胁人的灵魂似的。

　　武藏敛神与那如魔的乐声拮抗着。

　　“啪嗒……”大殿深处一声响动，接着是践踏地板的声音。

　　笛声与鼓声突然高扬。

　　武藏敛气凝神，瞪着大殿。一条异样的形影摇摆而出，在火把光中现出原形。

　　“呀呀，猅猅丸！”武藏在心中叫道。

　　那与传闻中的怪物不差分毫，从头顶到手尖，披下来茸茸如银的白毛，身高六尺许，赭色的脸庞，火眼金睛，像是燃着两个火球。

　　“哦，不错，绝非人类。”

　　武藏心中暗道。不信怪异的武藏，一直以为所谓猅猅丸，只是有人假扮传说中的怪物来吓唬老百姓的，但现在站在大殿前的，绝不是人类的形态，而是巨大的猴精。

　　武藏突然想起来，这正是住在南蛮深山中的猩猩，是土人们视其比虎豹更为畏惧、尊为魔神的，力大无穷而残忍的怪兽——武藏不仅见过它的毛皮，在长崎也曾见过这种怪兽的画面。那么，吹笛和敲鼓的两个黑人，一定是指挥野兽的土人。

　　那奇妙的乐声越来越高。怪兽跳下庭院，龇牙露齿，发出凄厉的吼声，上下挥动着两只巨掌，合着音乐的拍子，边跳着边团团旋动起来。

　　围在周围的黑装束的一伙人，像是发出祷告，也像是发出咒语，用奇怪的腔调跟着齐声歌唱起来了。

　　真是不可解的咒语和复仇之歌。这时，武藏并不曾忘记去注视披褂的武士。他的声音近于野兽，两目闪着残酷的凶光，也不亚于猩猩。

　　音乐突然停止，怪兽也停止了跳跃。武士们的歌声也戛然而止。

　　同时，披褂的武士便恭恭敬敬地开门了。

　　“大王哟，请飨猅猅丸所献的祭祀牺牲！”

　　怪兽移动目光，瞪着眼前的轿子。

　　武藏这才恍然大悟——

　　“哦，原来这奇怪的武士便是猅猅丸。而真正的猩猩却被称作什么大王，是他们狂信的活偶像。”

　　六

　　猅猅丸和真的猅猅是两回事，世人却因错觉，误认为那是有神通而解人语的怪兽。

　　却也作怪。武藏紧握刀把，倒抽了一口冷气。像从隙缝间透进来的一道电光——怪兽的眼，直逼武藏，带着出乎意料的、未曾经验过的猛兽的杀气。武藏像泼了冷水似的，不觉凛然一震。

　　“这畜生！”

　　武藏也睁眼反瞪过去。当然，那只是透过一线隙缝，不会直射对方的。但猩猩却也全身一震，吼叫起来。它张开巨大的双爪，一步一步向轿子逼近。虽是野兽，但它那敏感的本能似乎感受到武藏的杀气。

　　到了丈余的距离，怪兽突然停步，亮着眼，像吓唬人似的上下挥动着双爪，但不敢近前。

　　黑人中的一人，跑近猅猅丸不知说了些什么。

　　“哦，从来没有的，奇怪！”猅猅丸自语着说。

　　武藏心想——

　　“哦，我的斗志和气魄，把猩猩给反拨过去了！”

　　但武藏现在的立场，须得把对方吸引过来，是应该虚以诱敌的。于是他闭上眼睛，放松全身。霎时，怪兽腾身而前，蓦地撕毁轿顶，伸进右爪。但怪兽却突发惨声，向后跃退。

　　“唉，作怪！”猅猅丸也紧接着叫道。

　　武藏疾如闪电，已从轿中一跃而出，手中提着出鞘的大刀，屹立在怪兽之前，刀尖上滴着鲜血。怪兽的肩膀上涌着血潮。它的脸上燃着激怒的火焰，龇牙咧嘴，瞪着血红的两眼，高举着双手，“嗒嗒嗒”连连后退。

　　“啊，武藏！”

　　黑装束的一人脱口喊道。

　　“什么？是武藏。”

　　猅猅丸用他那如火的目光一瞥武藏，随即咧嘴笑道：“嘻嘻嘻，真有趣！日本第一的兵法家，做了咱们的牺牲！愿望成就的日子近了。喂喂，大王，扑去！”

　　七

　　武藏的一刀虽劈中怪兽猩猩的肩膀，但既非要害，刀口也不深。可是出其不意的一击，却也使对方连连后退。武藏正拟乘虚而进，双手紧握大刀，准备向巨大的怪兽胸前扑去。同时，猅猅丸却高声呼喊：“大王，扑去！”

　　怪兽应声咆哮。身高虽仅六尺余，但肩膀之阔、胸背之厚，足足有武藏的三倍。双爪更是硕长无比。

　　武藏好不容易煞住脚跟。那不是无懈可击，只是怕被畜生那双巨大无比的双爪给环抱住了。

　　怪兽踏前一步。武藏被迫后退一步。

　　又是一步！武藏也被那凶暴的兽性给压倒了似的。事实上，对着这种怪物，假如正面扑去，无论多么登峰造极的高手，也不禁会被那强大无比的力量给压碎了的。

　　“真蠢！”

　　武藏转瞬间便警觉到自己从正面与怪兽狠斗的愚蠢。

　　怪兽蓦地扑向前来了。武藏沉身闪开，腾空而起。

　　“哎——呀！”

　　刀随声至，劈倒了一个黑装束的武士。

　　“呀呀呀……”

　　经这出其不意的突击，那一伙人便乱了脚步。

　　“拔刀，上前！”

　　猅猅丸从掌刀的小僮手上接过武器，高声喊叫。

　　“噢——”

　　一伙人齐手大刀出鞘，但同时，又有两人冒血倒地。

　　“当心！”

　　“围上去！”

　　那伙人从左右前后，挥刀包围上去。

　　武藏的双刀迎前，火花四散。回手反拨，转瞬之间，又倒了两人。

　　怪兽霎时失去目标，回转身来，见了这意外的混战和血花，惹动凶暴的野性。而且既是野兽，怎能辨别敌我？

　　只见它抖擞一吼，跳进乱斗群中，攫住了黑装束的一人。

　　“唏——”

　　那汉子发出一声凄厉的惨叫，但转眼已被狠狠地掷在地上，打成稀烂。

　　八

　　武藏把镇压猩猩的黑人也劈倒了。擦身而过时，他也曾几次刀伤怪兽。

　　武藏的战略已占尽上风了。敌人慌作一团，有被武藏杀的，有被怪兽扼死的，也有向武藏迎战或向怪兽挥刀的。混乱中，火把不知道在什么时候早已熄灭，只剩下幽微的星光。

　　“扯风！扯风！向本寨通报！”

　　猅猅丸逃过武藏的刀口，发出紧急的命令。有两三个人应声奔跑。

　　敌人的斗志已开始崩溃了。

　　“机不可失！”

　　武藏把握了这一契机，迅将小刀入鞘，纵身到了疯狂的怪兽背后，双手紧握大刀，望着那畜生的心脏部分，贯注全力一刺而进。

　　怪兽发出一声摇山震谷的凄厉吼声，但身体仍直立着，只是筛糠似的剧烈震颤。武藏仍手握大刀，被它这一震，弹开了两三丈之外。

　　武藏就势挺身立定。

　　怪兽又是一声吼叫，两爪急遽地上下挥动着。它那胸口，血如泉涌。

　　蓦地，它张大两眼，但它的眼中已没有武藏，也没有猅猅丸的一伙人，只是凝望着远处，也许望着那遥远的、丛林密集的家乡吧。武藏与它相对而立，呆呆地忘乎所以。猅猅丸和他的手下喽啰，也茫然站着。那光景是庄严的。旋即，怪兽的上身晃动，眼光霎时收敛，仰身倒下。

　　武藏跃近，给了最后的一刺。

　　“猅猅丸！”

　　“……”

　　“你们尊为神明的怪兽，已被武藏歼灭了！”

　　猅猅丸失神地站着不动。

　　“这次轮到你了！”

　　武藏擎着大刀，向猅猅丸逼去。就在这时，后山一片火光，染红了半边天。接着是一阵喊声。猅猅丸愕然回顾。

　　“猅猅丸，火起了！你的本寨已被村众放火烧毁了。”

　　猅猅丸的脸上闪过一阵悲痛。

　　武藏却毫不容情地继续说：“猅猅丸，你的野心毁了，你也恶贯满盈了。拔刀，猅猅丸！”

　　猅猅丸这才开口怒吼着说：“好，拼了！”

　　武藏腾身左跃，白刃掠过猅猅丸的右鬓。