一

　　战国末期，所谓兵法专门的名人辈出，各创宗流，自称始祖。

　　饭篠长威斋创“天真正传神道派”，传弟子诸冈一羽、塚原土佐守，再传而至根岸兔角、岩间小熊、塚原卜传等，皆第一流剑士。

　　创始“新阴流”的，是上泉伊势守。其门徒神后伊豆守、疋田文五郎、柳生但马守宗严、丸目藏人佐、穴泽净贤、羽饲意心斋、矶端伴藏等，亦各立门户，独创流派。

　　伊藤一刀斋，源出“中条流”，自创“一刀流”，为始祖。门徒有神子上典膳、小野善鬼等，而曾败于佐佐木小次郎，自称“小野派”的小野次郎右卫门，为神子上典膳之苗裔。佐佐木小次郎所师事的钟卷自斋，则为伊藤一刀之师。

　　此外，知名或不知名的流派不可胜数，亦各有始祖，但最有实力者，当以上述三派为主干。于是迭相敷衍，灿烂一时，故自丰臣以迄德川初期，堪称日本武道之黄金时代。

　　但兵法界亦有其荣枯盛衰，时至德川第三代将军，称霸兵法界而执牛耳者，厥为裔出上泉伊势守新阴流的柳生一家。其所以臻此，固由于宗严、宗矩、宗冬等代有名人继统；而自宗矩始，出任德川将军家之兵法指南，实最与有力焉。

　　任命武藏一节，事前德川家光将军当然先与但马守宗矩及其子飞守商谈，以做最后决定，但马守比武藏年长五六岁，飞守当年则仅三十岁前后。

　　但马守与武藏的年辈相若，深知武藏的实力，且自知独霸兵法界，对于自己的流派和家门均非上策，故毅然同意，且说：“这不仅对将军家，就是兵法界，也是莫大的庆幸。务请罗致武藏！”

　　但血气方刚的飞守，当时虽没有说什么，内心极为不快，甚至对门下弟子流露：“难道柳生一门，将军家仍有未足吗？”

　　弟子中也有很多人附和着他，而对这一次的人事措施啧有烦言。而所谓弟子，其中有旗本，也有大名，背地里议论纷纷，物议沸然。

　　及至事已定局，家光乃召见飞守，告以备细。且说：“飞守，自此两家同心协力，以谋兵法的隆盛吧！”

　　飞守躬身回答：“是，谨遵钧谕。可是武藏乃京西人士，未知手下功夫究竟如何，应否先事一试？”

　　坐在左近的松平伊豆守一听，带着责难的口吻，插嘴问道：“飞！你难道要同武藏较量？”

　　二

　　飞守眉尖微挑，望着伊豆守说：“只要主上准诺……”

　　家光立即接口回道：“那可不必！是吗？伊豆？”

　　“是，我也这样想。”

　　伊豆回答后，转眼望着飞守说：“飞，谨言！”

　　“是。”

　　飞守惶恐地俯伏。

　　飞守的功夫虽不亚乃父但马守，但绝非武藏敌手，是众所公认的事实。家光与伊豆守岂有不知的？为顾全飞守的颜面，所以要他谨慎，不可称快一时。

　　这一点，将军家对他的父亲但马守宗矩、祖父但马守宗严，平时也一律禁止他们对外比试，为的就是保持柳生家的权威。过去曾有过，也是肥后相良的藩士，与宗严同门的丸目藏人佐一事。

　　当时藏人佐听到宗严凌驾同门，充任将军家指南，做了名副其实的天下第一兵法家，便宣称：“好，我去与宗严一决，以争取天下第一的名号。”

　　就此从人吉专程来了江户。

　　藏人佐原是烈性汉子，得师尊允诺，获得真传且在宗严之前。据传宗严以策略揎排其他同门兄弟，赢得将军家的高位之后，他同门师兄弟的态度极为冷淡。这样的消息传到了藏人佐的耳中，当然更使他怒不可遏。

　　到了江户，藏人佐先以书面堂而皇之向宗严申明比武，接着便去叩访他的武坛。原来宗严的为人，度量既大，且极智巧。他一见藏人佐，便执师弟之礼，貌既恭谨，辞更卑谦，要请他留在武坛中，指导门徒的武艺。

　　可是，藏人佐怎肯就此罢休？

　　宗严无奈，只得向将军秀忠禀明原委。但藏人佐是宗严的同门师兄，就是将军家也不能妄施压力。再加之，这一事又在大名间传开了，更难施为。经苦思熟虑之后，秀忠乃召两人进江户城，当面谕知宗严为京都以西的日本第一，而藏人佐为京都以东的日本第一，好不容易才得藏人佐点头，支使他离开江户。

　　所以，这次家光也告诫飞守，阻止他向武藏比试，以保持柳生家的声誉。

　　话虽这么说，其实家光本人未尝不想一睹武藏的实力，究竟是怎样了得。

　　于是他便对伊豆守说：“伊豆，飞的比试且作别论，但是否用什么有趣的方法，来一试武藏的兵法和为人？”

　　伊豆守也满怀兴趣地点头回道：“俟商定良策，容再禀复。”

　　三

　　那天晚上，伊豆守把悄然来官邸探访的森都叫到内书房，令侍卫人众一概回避了，促膝密谈。

　　“怎么样？有无不轨的举动？”

　　“是的，正在拼命罗致有本领的浪人哪！”

　　“哦，必定是有什么图谋吧？”

　　“奇怪，好像是专为了阻止将军家对武藏的任命。”

　　“什么，对付武藏？……哦，是了！必定是因为六本木的厮斗，心里怀恨武藏。”

　　“正是为此。”

　　“是吧……那么，公主呢？”

　　“这又作怪，好像与富岳之间闹了别扭。”

　　“有这等事？”

　　“为的是，公主偏袒武藏。”

　　“哎，什么？偏袒武藏！”

　　伊豆守至感兴趣地张大了眼睛。

　　“就为了这个原因吧，浪人馆里的空气像是很尴尬的样子。”

　　“噢，那么要救她，正是时候了。”

　　“确是如此。看样子，她很有舍彼就此的倾向。但这样一来，怕会为富岳一伙所杀害。”

　　“哦，很有可能。”伊豆守皱眉说。

　　伊豆守对由利公主也颇有好感，只是与其他的大名不同，是惋惜她的才干，不愿她跟着富岳被一网打尽，以致玉石俱焚。而且他很想把公主利用于更大的方向。

　　“森都，你看有没有什么方法救她？”

　　森都想了一会儿，说：“那只有……设法使她及早离开江户了。”

　　“哦，对了！”伊豆守点头说，“森都，明天你能不能带她到我这里来一趟？”

　　森都踌躇了一下，却说：“是。我还没有同公主见过面，可是待我去邀邀看吧。”

　　这样回答之后，又把话题拉回来，反问说：“可是殿下，他们对武藏的图谋，你以为就此听其自然？”

　　伊豆守笑道：“森都，你所得的情报，倒是这点最有用处。想那厮们的作风，一定罗致浪人，想袭击武藏无疑。这样一来，我刚好可以吩咐町奉行当场逮捕，即此‘聚众滋事’一端，便是犯法了。所以，这方面的详情，再去查明来告！”

　　“是。好主意！”

　　森都走了之后，伊豆守便派侍卫去召宣江户町奉行，要他漏夜来府。

　　四

　　第二天，森都在浪人馆附近的杂木林中正等得心烦，一个年轻的武士踏着落叶来了。

　　“修平吗？”

　　“是的，森都先生。”

　　“公主如何？”

　　“整天关在房里，什么人也不见。”

　　“主水呢？”

　　“连酒也少喝，看他很焦急的样子。”

　　“一共会集了多少浪人呢？”

　　“已来有二十五六个，全部参加的，大概有五十人以上吧。”

　　“你是否随身带有纸和墨斗(10)？”

　　“是。”

　　青年武士拿出纸、笔。

　　“照我说的写下——有关武藏先生之事奉告，本日垂暮拟请惠临巢鸭上一晤。在下乃武藏先生二十年来之知交，幸毋见疑。座头森都。”

　　“写好了。”

　　“好，那么把它偷偷地交给公主。”

　　“遵命。”

　　“明天也在这里……去查明袭击武藏的时间和地点。”

　　“是。”

　　青年武士静悄悄地离开树林，若无其事地回到浪人馆去了。他虽为富岳所相信，住在浪人馆中，但事实上是森都的密探。

　　公主在浪人馆里，确如青年武士向森都所报告，把自己紧闭在房间里，但她的心情并没有什么不愉快。她的脸色红润，眼中漾着美丽的光芒。而且像抱着什么高洁的冀望，情绪镇定，一丝不乱。

　　突然，窗上“咔嚓”一声响。公主抬头一看，窗缝里夹着一封信。她讶异地拆了开来：

　　有关武藏先生之事……座头森都

　　公主一愣，但接着却提高声音，像对什么人说话似的，自言自语道：“我知道了，准时坐轿子经过巢鸭桥。”

　　到了约定的时刻，公主吩咐准备轿子。临动身时，富岳追了出来问道：“公主，到哪里去呢？”

　　“到土井侯府，入夜回来。”她冷冷地回道。

　　“村山，请你陪侍公主前去。”富岳向站在一旁的青年武士说。

　　那个青年武士，就是森都称为修平的密探。

　　修平默然，但到底跟在轿后去了。不久到了桥边，只见桥上站着一个琵琶法师。

　　公主叫住轿子，像是素来熟识似的，望着叫道：“唷，那边厢不是森都吗？”

　　五

　　“唷，说话的不是由利公主吗？”

　　“是哪，森都！”

　　公主一面搭腔，一面跨下轿子，走近前去。

　　森都压低声音说：“请叫轿夫径往松平伊豆守侯府……我随后便来。”

　　接着说了几句不相干的话。

　　“那么森都，得空到我那里来谈谈吧。”公主故意提高声音，边说着边走回轿子。

　　松平侯府大概早已得到森都的通知，郑重地迎进公主，引她到了内进一室。宫女送来茶点。不久，森都也叫来轿子，赶着来了。

　　“公主，冒昧之处，千万不要见怪。”

　　森都这样一道歉，公主盯着他的脸上问道：“森都，你到底是什么来路，与武藏先生有何关系？”

　　“是，在下于二十一年前，武藏先生与佐佐木小次郎船岛决斗当时相识，承他不弃结为知音，这回也见过两次了。”

　　“那么同伊豆守殿下呢？”

　　“不瞒公主您，我现在是伊豆守殿下的密探，替他打听那些对将军家图谋不轨的人物。”

　　公主的脸上闪过一丝悸动。

　　正在这时，伊豆守进来了。虽是那么高傲的公主，对伊豆守却也不敢放肆，端端整整地见了礼。

　　“唷，公主，难得承你枉顾。”

　　“是这个森都相邀，我也不知就里，莫名其妙地跟着来了。不知武藏先生是否在此。”

　　“不，武藏不曾来，是我想同公主见面，冒用了他的名字。”

　　“可是殿下的意思……”

　　公主的眼中，显得满不高兴。

　　“对不起，对不起。可是也与武藏有关。千万勿怪。”

　　伊豆守率直地道歉之后，改容言道：“实不相瞒，伊豆守别有恳托，拟请公主俯允。”

　　“有事托我？”

　　“是的，拟请公主暂离江户，前往长崎。”

　　“哎，往长崎？”

　　“长崎是天主教的巢穴、走私的基地，意欲借重公主才智，探其真相……”

　　公主低着头，默然沉思。这一件事，土井侯也曾提过，而且自己在江户住腻了，心里很想到长崎看看。

　　但这样公然要她去担负密探的任务，却又非得慎重地考虑不可。

　　不仅此也，更使由利公主踌躇不决的，是岩田富岳近来正接受了长崎商人的委托，要她向老中疏通，放宽对天主教的弹压政策和外国船的进口禁令。

　　“怎么样，公主？密探的任务不必提，我实在不希望您跟富岳那些浪人混在一起哪。”

　　公主猛然抬头，断然回道：“老实说，像密探这一类近于阴谋的玩意，我实不感兴趣。这方面殿下如不相强，能听我自由，我可以马上就去长崎。”

　　“哦，这样很好。”

　　伊豆守很高兴地点头，但接着怀疑地问：“可是，能否有把握平安离开浪人馆？”

　　“是的，岩田不会让我离开吧。但我自己既已有此决心……”

　　公主的眼中，漾着坚决的意志。

　　“哦，那当然。不过，千万不要大意，听说还有一个叫松山主水的人，是古怪的兵法家哪。”

　　伊豆守说了后，掉向森都说道：“森都，你做公主的心腹，从旁协助！而且随伴公主同下长崎去吧。”

　　“殿下明鉴，只要公主不嫌，森都自当效劳！”

　　“公主，森都乃武藏多年知己，信赖勿疑！”伊豆守再向由利公主说。

　　不必伊豆守吩咐，自从一见森都，公主便寄以好感了。

　　“是，森都先生，一切拜托……”

　　森都面浮微笑说：“遵命。最需注意的，是富岳与主水二人，切不可稍漏口风，让他们知道。”

　　“是哪，这点可请放心。”

　　“动身的日子，决定在武藏先生谒见将军那天！最好是断黑之前。”

　　“啊，那天！”公主欣然叫道。

　　她推想武藏拒绝了命官，可能也在当天离开江户。

　　伊豆守也赞许着说：“森都，好见地！可是公主，你可知道富岳一伙为阻止武藏的任命，有何图谋呢？”

　　“是。我知道他们聚集多人，意在拦击武藏先生。”

　　“你曾把这一事，告诉武藏吗？”

　　“不。”公主摇头说，“向武藏先生，多嘴反而失礼。”

　　“哦哦！”

　　“这在武藏先生，我想只是家常便饭，不值一笑。”

　　“正是，正是！”森都掩口说。他的脸上浮上快意的笑容。

　　六

　　武藏谒见将军家光的前夕。

　　一直到现在，武藏对寺尾新太郎和伊织两人，都不曾提起是否接受任命。不，他压根儿连谒见的事也讳莫如深，只是一心绘画，过得很愉快。

　　新太郎夫人正在赶做武藏的新衣，从夹衫连同上下礼服，外褂上临时染上武藏常用的花纹。

　　但这些礼服却非武藏要她做的。过去，不论任何场合——就是正式去谒见各国的诸侯，武藏也从来没有穿过礼服，只是同平时一样，白绫袍子外加无袖披褂，是他那独特的装扮。

　　这一点新太郎当然知道得很清楚，但这一次不同，对方是全国大权在握的将军，而且是公式的召见。他正在心中踌躇之际，忠利侯也想到这点，叫了新太郎去问道：“谒见时不知武藏穿什么衣服？”

　　“啊，这？”新太郎无法回答。

　　“当然哪，问你也没用。”他笑说，“可是，假如听凭武藏，依他的作风，一定是便服登殿无疑。总之，非得事先替他打点不可。”

　　新太郎听忠利侯的吩咐，口头上虽是答应“谨遵钧谕”，脸上显然有踌躇之色。

　　忠利侯立即察觉，接口说道：“对武藏，只说是我送的。”

　　“啊，说是殿下送的……”

　　新太郎这才欣然躬身而退。他想起一国的君侯，对无臣属关系的一个兵法家，竟连服装都想得如此周到，那关切之情，使新太郎也为之感动得眼中热辣辣的。

　　回家后，新太郎便与他的夫人商量，着手赶做起来，在谒见的前夜，都端整好了。

　　这时，有人叫门。新太郎夫人出去一看，是一个不认识的青年武士，手中拿着信，说道：“请交宫本武藏先生。”

　　新太郎夫人却不接信，去通报武藏。

　　武藏正在作画。

　　“信吗？”

　　他掉向伊织说：“伊织，你去取来。”

　　伊织到门口接来书信，送交武藏，他一看是岩田富岳的反封信，显然是一封决斗的挑战书。

　　武藏且不拆封，坦然说：“伊织，你去对来人说，知道了。”

　　“父亲，不要先看看时间与地点吗？”

　　“不必。”

　　伊织便依着养父的吩咐去回报来人。

　　七

　　那天晚餐，新太郎夫人为武藏设宴预祝，一家人团聚在客厅中。

　　武藏显得很高兴的样子。

　　但新太郎以下，连小孩子都不敢提起明天谒见的事。不仅武藏的心意难测，平时武藏的言行便有着不容第三者置喙的凛然的气概。

　　武藏自己当然也没有开口。他只是时时望着孩子们；最中他意的，是九岁的长男求马助。

　　武藏眯细两眼说：“求马！怎样，你可喜欢兵法？”

　　“喜欢，将来也像先生一样强！”

　　“喔，要拼命下功夫啊。”

　　“是。”少年的眼中亮着光彩。

　　“明天分别了，希望大家珍重。”武藏突然满含情意地望着众人说。

　　“哎，明天？”

　　新太郎诧异地仰头望着恩师。夫人、求马助、伊织，也觉惊异。

　　“我打算谒见将军之后，就此离开江户。伊织虽决定出仕，还得随我先回京都一趟。”

　　“先生，那么任命一节？”

　　新太郎忍不住开口问道。

　　武藏微笑。

　　“新太郎，你以为如何？静下心来看我……”

　　新太郎目不转睛地望着恩师。

　　“丢开名利，绝不妥协，心如利剑，专对兵法！”

　　武藏吟道。

　　伊织也凝视着武藏。一瞬间，是水一样的静寂。

　　“是。”

　　新太郎俯伏回道。

　　“怎样？”

　　“我已懂了。”

　　“伊织呢？”

　　“是。我也……”

　　伊织睁大眼睛回道。

　　武藏深深点头，坚定地说：“所以，明天就是作战！明天的江户城，在我是前未曾有的激战之场。是我的兵法对将军的权威和诸侯的人情的决战。我不知道将军和诸侯将以怎样的手法对付我。胜负之数，未可预卜。”

　　“我相信先生必胜！”

　　新太郎接口说。

　　“喔。”

　　武藏浮上快意的笑容。

　　这样，预祝的宴聚一变而成饯别，而且又是庆祝武藏出阵前的夜宴了。

　　宴聚散后，只剩下父子两人时，伊织问道：“父亲，富岳来的战书，不必拆看吗？”

　　“不必。听凭他们的意思吧。”

　　“由利公主不晓得怎么样？”

　　“伊织！不必空想，有缘自能相见。”

　　武藏开导着说。