一

　　翌日，小仓城主小笠原忠真侯专使径造武藏的寓居，送来邀请武藏偕同伊织当晚聚餐的请柬。

　　武藏当然欣然接受了。他暗中期待着在赴宴以前，由利公主会把浪娘送了回来。他把这件事，也通知了黑田家。

　　可是直至临动身时，公主方面竟毫无音信。武藏虽是坦然不形于色，伊织却放心不下。

　　“父亲，公主真会把浪娘小姐送回来吗？”

　　“哦，我是相信公主的。”

　　“可是父亲，公主纵有这个意思，周围的富岳或主水怎肯答应？”

　　“以公主的能耐，绝不致见不及此。我所担心的，倒是她送来时出于如何方式。依公主的作风，该不会用轿子就这么地送回来。哦，到底用何方式？却费猜疑。”

　　武藏似乎很感兴趣，但脸上的表情却认真得如同比试前一样严肃。

　　他终于等不住，只得带着伊织出了赤尾家。

　　“我们不在家时，公主会不会派人来联络？”

　　伊织仍不放心。

　　武藏摇头道：“不碍事。”

　　到了小笠原家，依王侯的礼节，把父子俩迎进内厅。一看，那里已有前客：是老中土井利胜、内藤忠重、青山幸成三侯。

　　“我是武藏，这是养子伊织。”

　　行过见面礼之后，酒肴便上来了。

　　“武藏，今夜大家不论身份，不拘礼节，痛痛快快地呷一杯。伊织也是的。忠利殿下和安房守也快来了。”主人先自轻松地说。

　　“噢，细川侯也……”

　　“哦，有件喜事，今晚算是预祝的酒宴。”

　　忠真侯微笑着，与其他三人意味深长地互望了一眼。

　　武藏心中纳闷，但又不好问得。

　　忠真侯掉向伊织说：“伊织，等会儿还有话跟你谈，现在先谢你搭救了左膳。独斗群雄，毫不示怯，真是了得。”

　　伊织肃然躬身。他一点没有以为自己有什么了不得的地方，尤其是浪娘的行踪尚未明白的现在……

　　“所以伊织，微具薄礼致意。”

　　“是，殿下！但伊织万不敢领赏……”

　　“伊织，不必推辞，是我的一片诚意哪！”

　　忠真侯向旁立的侍女示意。那侍女肃身退去。不久，一个年轻的女孩，在十来个宫女的簇拥下，容颜微俯，进而就于末座……

　　“呀呀！”

　　武藏与伊织一愣，随之眼中显出安笃喜悦之色。

　　“伊织，我重新给你介绍。这是左膳闺女，名浪娘，虽是粗笨……”

　　忠真侯像很满意地微笑着说。

　　忠真侯把满面的笑容掉向武藏，继续说道：“怎样，武藏！我来做媒，许配伊织，能否娶她为媳？”

　　武藏静静地接口说：“我想伊织是绝无异议的。”

　　伊织红了脸，低下头去。

　　浪娘显得局促不安。

　　“啊，这真是大喜，武藏干杯。”

　　“啊，伊织！”

　　其他两位侯爷，也满面喜悦，向武藏父子举起酒杯。

　　“浪娘，酌酒！”

　　听忠真侯的吩咐，浪娘红着脸举壶酌酒。

　　“可是武藏……”忠真侯浮着谜一样的微笑说，“你还得谢谢土井侯哪！”

　　“哎？”

　　武藏讶异地把脸掉向土井利胜。

　　利胜侯闪着诡秘的眼神。

　　“哦，是你家那位新娘子，一直留在本藩府邸哪！”

　　这使武藏更感外意。

　　“哈，哈……”利胜侯边笑着说，“武藏，世事多变，这才有趣。你要是道谢，不该对我，却是另有其人。待我让你们见面。”

　　武藏作声不得，另有其人，显然指的是由利公主。武藏虽对她颇具好感，但不愿见面。那是一个难惹的人物。

　　利胜侯不管这些，向正在酌酒的浪娘耳语。浪娘点头，离座而去，不久领着由利公主回来了。

　　公主在门口出现时，一座为之寂然。她那么美丽，而且仪态万方。

　　“哟，由利公主！这边厢请坐。”

　　忠真侯终于开了口。

　　公主今天特别娇怯，像是含羞脉脉的样子。她先向主人忠真侯道谢，再向三侯一一见礼，最后才掉向武藏与伊织说：“武藏先生，我对浪娘小姐这样处理，尚合尊意否？”说着，娴淑地一笑。

　　“哎，钦佩之至。就此道谢。”武藏严肃地，躬身回道。

　　这时，利胜侯突然插口说：“呀呀，却又作怪？你们两人好像早已认识。”

　　“唷，殿下……”公主掉向利胜侯，“哪有的事！我与武藏先生是初见面的哪。”

　　二

　　武藏从来没有说过谎话，他的生活率直得没有丝毫遮瞒的必要。所以对于由利公主隐瞒了自己与她曾在浪人馆晤面的事，微感不豫。

　　但他又像是恍然于女人微妙的心理。

　　这时，传报细川忠利侯与北条安房守驾到。不久，两人也加入了宴席。奇怪的是由利公主与这两位侯王也像是旧识，都热络地一一见礼。

　　忠真侯把伊织与浪娘的婚约向两人说了一遍，最后却说：“这样一来，伊织是我的家臣黑田左膳的女婿，自然而然，伊织也是我家的人了。”

　　“哎。那真是……”

　　忠利侯显然有惋惜之意。他也有意于伊织，一直认为是武藏兵法的继承人，所以不曾提过。但这只是一瞬间，他随即向伊织与浪娘，举杯言道：“那真是可喜可贺！”

　　接着，他望着安房守，改容说：“那么，今天的意旨，请足下说明吧。”

　　“好，我来说明。”

　　安房守正襟而坐，望着一座，最后把视线注在武藏身上，显得很严肃的样子。

　　席间悄无声息。

　　“武藏先生！这件事迄未向足下提起，非有别意，只是把多年的悬案做一定着罢了。”

　　武藏莫明底蕴，却也肃然端坐起来：“未悉何事？”

　　“非别，便是任命足下为将军家指南一事。”

　　“什么，要我？”

　　“将军家指南本来已有柳生一门，但把将军家的兵法限制在柳生一家，绝非上策。战斗必有敌手，两相竞争，才有进步。所以今晚在座的各位王侯，将足下推荐于将军家，与柳生同格，以兵法指南任用，昨天主上已直接向我面谕允诺了。”

　　“……”

　　武藏噤口不语，两手置膝，寂然不动。

　　“武藏先生，我们希望你能够接受。你看如何？”

　　一座寂然，上自五位侯爷，下至侍女，都注视着武藏，等着他的回答。由利公主低头垂目，无动于衷的样子。伊织的眼中，闪耀着**。

　　三

　　武藏的心中早有决定，但鉴于各位王侯的热情，到底难于启齿，遽然回答。

　　忠利侯和安房守，都深知武藏过去一直无意仕进，但这次不同，非一国大名可比，对方是掌握天下军政大权的将军。且一旦任命，当然分疆裂土，位至王侯。所以他们以为任凭武藏是严格的兵法修业家，对此自当别论。他们更认为，这不仅为了个人的荣华显达，以武藏这样在兵法上已臻出神入化之境的人物，倘能就此全国师范的地位，就武藏本身而言，就国家和兵法本身而论，都是顺理成章之事。

　　所以，他们心想，这次武藏该会允诺，再不然，也非强其点头应诺不可。

　　可是，武藏仍噤口不语。而他那如耸的巨躯，发散出毅然的孤高的气魄……

　　忠利侯旋即参悟了武藏的心境，深悔自己们的猛浪。但事已至此，又不能就此罢休。他想，现在假如被武藏一口回绝，便万事休矣。

　　于是，他望了望安房守说：“武藏，我们并不要你当场答复。就是将军家，既结君臣之谊，也得双方同意。主上不日召见，到那时当回复便成。”

　　安房守大概也察觉到了，便也点头说：“是报，是极！那才是正路，今天只是转达内意罢了。”

　　“正该如此。但终是一件大喜事，武藏，不要客气，放怀多喝几杯。”小笠原忠真侯也搭腔说。

　　其他两侯虽未必清楚，也帮衬着说：“总之，一个兵法家而位进侯位，是前代未闻的殊荣，真是一大喜事。”

　　土井侯这样一说，青山侯也跟着言道：“可是武藏，一旦进位大名，却不容你独身了哪。”

　　“哦哦……当然，当然！”诸侯齐附和着说。

　　武藏这才放下紧张的心情。如能对将军家直接答复，既能顾全诸侯颜面，又可不背自己意志。

　　“哪，由利公主，今夜是专为武藏父子的喜宴，要请你帮着劝进，多呷几杯。”

　　忠真侯涎着脸说。他像是已警觉到公主的属意武藏似的。

　　公主闻言起立，径向武藏前坐下。

　　四

　　“武藏先生，请干杯。”由利公主执壶言道。

　　“谢谢！”

　　武藏受了满满一杯，他虽不好酒，有时候却是斗酒不辞的。

　　“伊织先生也请……”

　　“是。”

　　伊织慌忙举杯。

　　今天晚上，他们父子两人间所发生的意外太多了，使他有点心慌。他正在试着镇定自己的心神。

　　这是由于公主目注伊织，眼中满溢着亲姐姐一般的热情。

　　“伊织先生大喜，浪娘小姐确是大家闺范。不知你预定什么时候动身南下呢？”

　　“这个……”

　　伊织偷眼望着养父。

　　武藏低声回道：“大概这四五天内，我和伊织都要离开江户吧。先回京寓，再定期南下九州。”

　　“唷，这样紧迫？”

　　但她立即领悟了。

　　公主坚信武藏会拒绝将军家的任命。既已拒不奉命，当然势难久居江户。

　　公主原想乘机会把富岳和主水们想找武藏决斗的事告诉他的，但回头一想，这样一来等于出卖同伙，而且对武藏也反为失礼，便忍住了。

　　武藏也尽可能温存低语：“此后怕不会再有与公主见面的时候，伊织当然自作别论，我大概是不会再来江户了——请你注意周围，能平安无事。”

　　“是……不过，说不定我也会到九州去……”

　　“哎，那是？”

　　“一直想到长崎去看看哪。”

　　到此，武藏已无法继续说下去了。

　　“哦——那也好。”

　　他答应了一声，便不再作声了。

　　这时，土井侯已是醉态可掬了。

　　“喂，由利公主！也给咱们来上一杯吧。”

　　过去，由利公主虽是常出席这样的宴席，但像今晚这样亲自执壶劝酒，是从来所没有的。

　　“哎……”

　　公主答应着，轻盈地离开武藏父子。这样轻盈、温柔的态度，也是过去不曾有的。

　　五

　　第二天，座头森都来访武藏，武藏让伊织退避别室，仅他两人相对坐下。

　　“武藏先生，那天夜里怎样？”

　　“哦，给你的琵琶卦算准了，我要找的人确不在那里。”

　　“可是，结果还是平安回来了，不是吗？我的卦象是这样出现的。”

　　“一点不错。”

　　“同那个什么由利公主，可有见面？”

　　“哦，不仅公主，同岩田富岳和主水都碰见了。”

　　“不是很有意思的女性吗？”

　　“哦，与一般女性不同。你那一边可有所得？”

　　森都压低声音说：“武藏先生，我是受松平伊豆守(9)之托，去查究由利公主和岩田富岳的身世，兼探在那里进出的浪人的。”

　　武藏也悄然说：“是不是与耶稣教有关？”

　　“当然，而且让浪人的势力增大，在幕府也是伤脑筋的。”

　　“不错。”

　　“我曾到富岳住过的出羽国去过。”

　　“我也去过两次，为了伊织的事……你有没有打听到什么头绪？”

　　“一点也没有足以否定由利公主非足利将军孙女的证据。我看这当中必有什么蹊跷。我还听说公主有一个同胞兄弟。但知道这件事的，怕只有岩田富岳一人吧。”

　　武藏点头。

　　“伊织似乎也有一个姐姐。我曾探知伊织的父亲名叫田原久光，也有说是田冈八喜郎的，总之是足利家臣。而且，据我看来，那人也非伊织的生身之父。”

　　森都抬头说：“噢，这可有些眉目了。我到村里的寺院去查过富岳追荐道场的旧账，有田原久光的神位。那人就是富岳的哥哥。”

　　“哦，这个我也知道。但仅此而已，这以上的事，纵使富岳知道，也只是口说无凭。现在足以为证的唯有系谱，而系谱上，只有公主，却没有弟弟的名字。”

　　“可不是吗？”

　　“森都！”武藏的声音虽是低沉，但他仍以坚定的语气说，“所以，公主与伊织之间纵有血统联系，也不可能说得明白了。再则，即使能够，对他们又有何益？他们所走的路子不同，我不愿做无益的追究，徒使两人迷乱。他们最初见面，互相感到血亲般的关切，有这一线自然的感情联系，便尽够了。”

　　“不错。”森都深为首肯地说，“我对伊豆守也索性不提，这对伊豆守也未必有何用处。”

　　接着他又说：“可是……”

　　却又不说下去。

　　六

　　武藏目不转睛地望着森都说：“还有别的什么问题吗？”

　　“伊豆守殿下实在不高兴那些浪人的作风，对于其他老中的利用富岳以毒攻毒的政策，尤为不满。因为这样一来，越发把富岳捧高了。”

　　“那倒是的。”

　　“当然，富岳不是什么了不得的人才，想该不致妄图叛乱。但长此以往，将来难免有第二、第三个富岳出现，保不定没有难缠的人物。据我推测，伊豆守大有斩草除根之意。”

　　“哦哦。”

　　武藏默默点头。

　　武藏尚未见过伊豆守，但早就听说他是将军家光的宠臣，才智出众，人品逸群。

　　森都继续说：“伊豆守殿下要我去洗刷公主的身世，就是想找她的纰漏以便下手。这还得顾虑其他老中，虽并不简单，但迟早总得发动。到那时，公主当然也……”

　　“是吧，这才是政道之常哪。”

　　森都却满诚挚地说：“我看公主倒是正派的，能救她便好。”

　　武藏率直地接口说：“据我看，公主也正想脱离富岳一伙。”

　　“那是再好也没有的了。”

　　“可是这就危险了。主水的凶刃不会放松，富岳也是不肯轻易放过的哪。”

　　“就是这个，就是这个……”森都眨着眼睑，连连说道。

　　武藏吁了一口气。

　　“森都，可惜我又无能为力，除非富岳一伙向我挑战。否则，我走我的路，公主同我只是萍水相逢，擦肩而过，旋即分开了。伊织也一样，倘在江户还好相助，但不久就得离开。”

　　“武藏先生，在你却也没奈何，永远是那么匆匆一晤，便得离别……唉唉！”

　　森都叹息。

　　接着，他又一本正经地问道：“可是武藏先生，听说将军家有任命之意？”

　　武藏低声地笑说：“哈哈哈，森都！那只是传闻罢了。在这三四天内，我便打算离开江户，回京去了。”

　　“呀，原来如此。我也心想，到这个时候武藏先生竟会……好生纳闷哪。”

　　“森都，能这样说的只有你哪！目前你大概不会离开江户吧？公主还得请你暗中看顾点吧！”武藏诚恳地说。

　　七

　　自从提起仕宦的话以来，伊织的心中充满着新的希望。尤其自与武藏去拜会由利公主之后，心境更为开朗。

　　首先所得的，是应变时的心术。最初，他预想着最恶的场合，抱着必死的决心。那时武藏却说：“那固然不错，但有时却碰上更高的境地。为什么呢？人生往往会遭遇到预想不到的事态。”

　　而且他亲身体验了这一经历。由利公主有亲弟，自己有胞姐。岩田富岳知道自己双亲的姓氏。也许由利公主便是自己的胞姐。那时，他万想不到公主会提起自己的身世的。此一事，使伊织知道不一定预想最恶的场合，能抱必死的决心，便算得是勇者的了。

　　伊织也曾怀疑由利公主，也许就是自己时刻怀念的姐姐，心里不由得发生动摇。而武藏竟泰然吟道：“天地间唯我独在，自我创始！”

　　伊织闻此棒喝，从迷梦中豁然开朗，着着实实地把握住自己了。于是，他便对由利公主，姐姐也罢，不是姐姐也罢，能视为一般的人，而纯朴地相对了。

　　伊织对由利公主，仍抱着血亲的热意，可是他再也不想去知道真实的关系了。

　　森都去了之后，伊织奉武藏之命去探视黑田左膳。左膳原未受什么重伤，早已起床，与浪娘竭诚欢迎伊织的来访。黑田的夫人已故，家中尚有长子正光，是十六岁的少年。现在一家人，连厮仆们都把武藏视为娇客，倒是使他颇为局促不安。

　　好不容易，挨到傍晚才辞了回去。

　　到了六本木智证院门前，寺内跑出来一个年轻的武士——

　　“伊织先生！”

　　追上去把他叫住了。

　　“……”

　　伊织默然回顾。

　　“这里有封书信……”

　　青年武士把信送到伊织面前。

　　“那是？”

　　“是。岩田富岳先生的。”

　　“不要！”

　　伊织不屑一瞥地，顾自走了。

　　“伊织先生，请你一定过目，信上据说有关足下的重大事情。”

　　“……”

　　“伊织先生！务必……”

　　青年武士纠缠着不肯离开。

　　伊织的额角浮上青筋。

　　“混账！”

　　他大声一喝，扭腰避开。同时，疾如迅雷的拂鞘一击！青年武士手上的信封，离手指仅一线之隔，被斩成两段，飘落地上。

　　“呀呀！”青年武士茫然望着伊织的背影渐渐地远去。

　　八

　　翌日，忠利侯着新太郎来通知武藏，将军家光已决定于二月初一召见武藏。

　　浪人馆的岩田富岳也从土井侯处听到了这一决定。富岳因那天以来由利公主缄口不提武藏的事，只得亲自去叩访老中的府邸，继续反对武藏任命的活动。但为时已晚，连与富岳有特别关系的土井侯都说：“大势所趋，已无能为力。我也是赞成任用武藏的哪！”

　　土井侯虽在小笠原家夜宴之际，知道武藏不一定愿意出仕，但他相信倘是将军面谕，必能慨然承诺。

　　前一夜富岳虽紧瞒着同伙拟向伊织合拢，但也失败了。他原想偷偷与伊织晤谈，告诉他是由利公主的嫡亲弟弟，同是足利家贵胄的苗裔，从而拉为己用的。

　　但伊织对此，毫不关心。

　　“好，现在只有转向公主身上动脑筋了！”

　　他下了决心。近日来他与公主颇有龃龉，告诉她这一新事实，也许能弥补彼此间的裂痕。碰巧由利公主居中斡旋，能与武藏言归于好，倒是于己有利。他甚至这样异想天开起来。

　　富岳从土井家回来，就此去叩公主的房间。

　　“公主，武藏任命终成事实，将军家已决定二月初一召见了。”

　　“唔……”

　　公主的反应极为冷淡。

　　“可是公主，富岳有一事不得不奉告。”

　　“啊，什么事呢？”

　　“就是公主有一个嫡亲的弟弟。”

　　公主讽刺地说：“我不是没有兄弟的吗？”

　　“这个……富岳实在另有苦衷，所以过去一直不曾向您告知……”

　　公主断然拦住了他的话。

　　“不必啰唆，我不愿听。纵使我有弟弟，既不在一起长大，则无异陌路。现在你就是告诉了我，我也不感兴趣。”

　　“可是，嫡亲姐弟又作别论，此乃人情之常。”

　　“哼，那么又为何一直瞒着我呢？”

　　“这，这，这个，却有种种原因。”

　　“好了，好了，我不愿再听下去了。纵使那个弟弟像伊织那么有望的青年也好……”

　　“唉唉！”

　　富岳不觉大吃一惊。

　　“岩田！我以为你也是个了不起的人物，但武藏先生出现以来，贬了品级了。”公主说着，哑然而笑。

　　九

　　主水的心情愈见恶劣，只要一提起武藏的名字，便瞪眼裂眥地痛恨，大言不惭地吼道：“我誓必手刃此獠！”

　　他每天沉浸在酒精之中。明知道愈是焦躁，由利公主会愈是远离自己，而他对公主的情焰也愈炽。再则，他对由利公主的恋情也完全变了质了。

　　——迎公主为妻，携眷前往八代城到任。

　　这一梦想，已经毫无踪迹了。现在有的，只是憎恨与情欲交织而成的地狱之恋了。

　　今天也是一早，他连富岳回来都不知道，对着阿光酗起酒来。突然，他脸浮薄笑，手按刀把，眼中闪着疯狂的凶焰。

　　“阿光！”

　　“唉。”

　　“我杀了你吧。”

　　“唉，请吧！”

　　阿光用满溢热情的目光，仰头望着主水。阿光知道主水对由利公主的热恋，但还是一样地爱他，她甚至视主水的痛苦为自己的痛苦。她倒是真心地以死在主水的刀下为乐。

　　“哈，哈，哈，你这傻子，我怎能舍得杀你？要杀的是另一女人，同武、武、武藏一起……”

　　“主水先生，算了吧！带我同到九州，也像现在一样，我会永远服侍您的。”阿光含泪说。

　　“哦，迟早总得到九州去，但现在却不能，男儿的意气，岂能罢休？哼，武藏那厮！”

　　正在这时，岩田富岳用力推门进来了。他刚在由利公主处碰了钉子，脸色很难看。

　　“松山先生好乐！”

　　说着，他一屁股坐了下来。

　　“哟，岩田先生！请恕放肆……”

　　“松山先生，咱们的时机成熟了！”

　　“您说的是？”

　　“武藏那厮，将军家已决定二月初一召见，任命已成定局。”

　　“什么，二月初一？只有三天了……计将安出？”

　　“首先是召集人手，当然都要选一流一派的剑客。足下想必也有知音？”

　　“当然，三四个，特出的人才。”

　　“请即联络。”

　　“知道了！但时间与场所呢？”

　　“那就非慎重研究不可了。对方是在厮杀中成长的武藏哪，怎能大意？明天早上，赤星和吉田，还有足下，咱们好好地商量吧。”

　　说着，他举起桌上的酒杯，一饮而尽。