顺庆（南充）是座嘉陵江畔的川北名城。这里丘陵起伏，山川秀丽，物产富饶；飘着广柑的甜味，冬菜的芳香，丝绸的绮丽；素有丝城、果城之称。

　　这天天刚亮明，轻纱似缭绕在无边的田野、山峦上的冬雾刚刚散尽。北道上来了两个人。骑在一匹驯良矮小的建昌白马上的，是位五十来岁绅士模样的人。他身边的年轻仆人，骑一匹黑色走骡，骡鞍两边行囊堆得很高。看得出，他们走了很远的路――这是大西国兵部尚书江鼎镇，带着仆人秋儿回家奔丧来了。当家乡顺庆遥遥出现在视线中时，风尘扑扑的江鼎镇，不由得长长地出了口多日郁闭在胸的浊气。

　　“秋儿！”他问走在身边的年青仆人：“你是给董生说好的吧，我们是在城外悦来茶铺等他们？”

　　“是的，大人。”这时候，官道顺着横挡在眼前一座山丘一拐，眼前忽地亮了，万瓦鳞鳞的顺庆城就在眼前。气势壮阔的嘉陵江，如一条飘带绕城而去。江上过往如梭的舟帆，江对面崛立的青峰，白塔历历在目。江鼎镇心中一阵激动，手中马鞭一指：“啊，终于到家了。”

　　月前，张献忠御驾亲征，在新津大获全胜。捉获并就地公审、诛杀了年前从成都大慈寺逃脱，成了杨展高参，与大西不共戴天的朱奉伊。从而解除了成都最大、最紧迫的威胁，让处于四面楚歌中，生存环境陡然变得十分严峻的大西政权得到了喘息机会。然而，兵部尚书江鼎镇和大西军中惟一能水战的大将刘进忠没有半点喜气。他觉得，跟在脾气暴戾恣睢的张献忠身边，命运就像草上的露珠一样危险。也许是英雄惜英雄，惺惺惜惺惺吧？在新津一仗中立下大功，却遭到不公正待遇的刘进忠，离开成都前夜，竟到他的府中辞别，这让他感到惊讶，过后想起来，觉得这里面意味很深。

　　那天，为防隔墙有耳，他要他从顺庆老家带出来的两个亲信，秋儿和董生，将一席薄酒安排在后院一间小小的花厅内。那天天气很阴，恰如他们的心情。夜来了，小小的花厅内，红烛高烧，后院里阒无人迹，有秋儿董生把门，谈话尽可以放心。

　　“将军，新津一战，你劳苦功高，老朽我先敬你这一杯！”江鼎镇执杯在手，站起身来向刘进忠敬酒。借着酒杯和宽袍大袖的掩护，他注意刘进忠的神情。毕竟是两个营垒中人，他不得不倍加小心。

　　“彼此，彼此！”刘进忠客气地站起身来，双手举杯，“咣！”地一声同他碰了杯，双方一饮而尽，并亮了杯底。为便于说话，席间没有服伺的下人，他亲自为刘进忠斟酒，不意刘进忠抢先执起酒壶，站起身来，往他的酒杯里斟酒。

　　“使不得，使不得”兵部尚书慌忙站起身来，伸手阻挡，说是，“老朽向来门前冷落鞍马稀，难得刘将军光临寒舍，让老朽受宠若惊。”

　　三杯之后，刘进忠看定江鼎镇，语气显出真诚：“先生文章盖世，胸怀韬略。身为大西国兵部尚书，是末将的长官，实为末将无上荣光。末将来看上官，也是本份。”说到这里，略为沉吟：“尤其此次新津一战，末将得以同先生朝夕相处，得先生耳提面命，对先生学识人品深为钦佩。末将是来向先生辞行的。”

　　啊，原来他是来向我辞行？江鼎镇问他要去哪里任新职，得知是广元朝天关，他说：“那可是川北门户，是我对付满洲铁骑的大西第一锁匙，事关全局。可见皇上对将军倚重之深！”刘进忠苦苦地笑了笑，绕了过去，想了想说：“末将此去就不再回来了。我有一句话不知当讲不当讲？”

　　“请讲！”

　　“如果阁老有机会最好是离西京远一些！”听了这话，他的心“咚！”地一跳，细细咀嚼刘进忠“末将此去就不再回来了”这话，联系起他要自己赶紧离去，觉出刘进忠此去要反，要降鞑子！？他什么都没有说，只是向刘进忠道了谢，关谢他的关心。

　　刘进忠离开成都之后，他做梦都在想离开西京，离开张献忠，离开汪兆麟，然而没有机会。天遂人愿，机会不期而至。前天，顺庆老家来信：老母仙逝。他立刻进宫向皇上请假回家奔丧、料理后事，得到准许。

　　兵部尚书回家奔丧，不敢调一兵一卒，也调不动一兵一卒跟随。不仅如此，皇上、还有掌实权的首辅汪兆麟，对他回家奔丧没有任何表示，连慰籍的话也没有一句。在回家的路上，他们主仆三人昼行夜宿，一连三天，只见沿途田园荒芜、村庄破败。原先很是热闹的北道上，少有车马行人。纵然是偶然遇到一两个人，也都是面黄肌瘦，衣服褴褛。有的人走着走着，倒了下去，再也起不来。寒风阵阵，落叶箫箫，说不尽的凋零破败。原先富甲天下的天府之国，已经糟踏得不成样子了。昨天到了顺庆境内，境况似乎要稍好一些，人烟也要稠密些。午后，到了安店子。安店子离顺庆很近了，不过二、三十里地，当日完全可以赶回家。然而，大西国兵部尚书却要在安店子再宿一晚，打发董生先回家去报个信，特别嘱咐董生持他的扎子去顺庆府，告知副总兵应承祚他的行程。像川内很多地方一样，顺庆府只设总兵，不派府官，由军事长官总兵兼行政长官职。顺庆目前只有副总兵。他的意思很明显，要副总兵应承祚明天一早来接他一接，给他一个最基本的礼遇。我江鼎镇再不济也是顺庆府出去的名人，哪怕挂名，现在也还是大西国兵部尚书，应承祚作为一个小小的副总兵，来接他是应该的。大西国兵将骄奢，他是知道的，但让应承祚到悦来茶楼接我，这是最低限度的礼节。不然，顺庆城内有我那么多门生故旧，我江鼎镇就太没有面子了，怎么丢得那起那份人！？

　　悦来茶楼到了，这里离城也就是一来里地。这茶楼颇有名气，一楼一底，临江，古色古香。本来，轻装简从的顺庆名人江鼎镇是要登斯楼也，找一个临江茶位，要来早点，一边吃着一边凭栏眺望久违了的家乡风景。顺庆，可是人文荟萃之地！这里出过三国时，作过蜀国光禄大夫、精研经史、通晓天文地理的大学问家谯周；有西汉时期，首创浑天仪，用简单的铜漏水原理，证明了某种天体运行规律的天文学家落下闳；还有楚汉相争时，刘邦在河南荥阳被楚霸王项羽围困时，万分危急之际，着刘邦衣着，冒充汉王，为刘邦替死捐躯的纪信将军；还有在那一出诸葛亮上演的浑泪斩马谡的历史悲剧中，表现出卓越识见的王平。特别是江对面那座耸入云天的青黛色山岚――西山，那可更是家乡的骄傲。绝代史家陈寿，就是在那里披阅多载，潜心写出了《三国志》。大西国兵部尚书此次回来，除料理老母丧事外，想好好凭吊一番记录了这若许伟人足迹的名胜地。陈寿居住过的西山甘露寺，那里的风光还是那么秀美青葱吗？原先他多次去到那里，寻觅一代史家陈寿的脚迹。印象最深的是，在一片郁郁苍苍中，一股清冽的甘泉从寺后山上流入一石龙体内，再从石龙口中奔流而下，泻入一个深潭，鸣珠溅玉，经年不息。古刹中，暮鼓晨钟，香烟缭绕；更有那排排石壁上镌刻的名人遗诗，让人发思古之幽情。他记得有一首石壁遗诗，据说是陈寿留下来的，寥寥数句，尽情地传达出了西山神韵。他至今记得，不禁在心中默诵起来：

　　纷纷修竹压云低，且憩亭高眼不迷。

　　溪水碧流山寺外，夕阳横过石桥西。

　　穿林村闹窗前鸟，沽酒人惊午后鸡。

　　饮罢归来问指点，横江白塔雾烟齐。

　　如果不是战乱，如果不是大西国建国之初，张献忠在全川搜罗文人，几乎将我从顺庆绑架到成都，我江鼎镇何必去成都受那份气，头上随时悬一把张献忠死亡之剑的威胁！自怨自艾中，他们在门前了下马，他让秋儿在楼下捡一张茶桌坐了，好让应承祚一会来接他时好见着，不要一会应副总兵来了，找不着人。

　　他喊上茶，出乎意外的是，很久都没有人。以往，这个茶馆茶客很多，人声鼎沸。客人一进茶馆，根本不用喊，掺茶的幺师就到了，他们右手执一把沉甸甸的大铜壶，左手托起重迭得山一般高的泡茶的三件头。来在客人面前，只听叮叮当当一阵响间，掺茶的幺师已将茶船撒在茶桌上，景德镇细瓷茶碗骑到黄铜茶船上。提在右手中的茶壶随着缓缓的提升间，随着幺师身肢的微微倾斜，一股滚烫的银白色细线，从弯弯的壶嘴间喷出，端端注入茶碗，鲜开水在将碗中茶叶冲得上下翻卷时；幺师伸出左手，幺指拇一勾，“叭哒！”一声，茶盖盖在了碗上，一碗真资格的四川盖碗茶就泡好了。之间，幺师还要主动问客要不要什么点心什么的。而今天，悦来茶楼就像水打光了似的。就他们两个茶客，喊了多声，才出来一个茶倌，黄皮寡瘦，很吃力地提着茶壶来给他们泡好了茶。江鼎镇不知究里，竟要茶倌给他们上两盘叶儿粑――家乡的叶儿粑很有名。不意瘦得来风一吹都要飘起来的茶倌将头几摇，惨然应道：“客官，你们大概是第一次来顺庆吧？顺庆城里已闹饥谨多日，什么吃食都没有卖的，已经开始饿死人了。”说罢，偏偏倒倒而去，提在手上那把茶壶让他不堪重负。显然，这茶倌是饿的。江鼎镇心中不由一寒一紧，不知家中目前是一番什么模样？他只好吩咐秋儿去将拴在门外树上走骡搭囊里掏出干粮，就着茶水吃早点。

　　日上三杆，望眼欲穿，可是应副总兵就是没有来接他。江鼎镇暗想，我江鼎镇在成都倒霉，有职无权，但顺庆距成都遥遥千里，应承祚不会知悉这些吧？他小小一个顺庆副总兵，得知我堂堂的兵部尚书到了，不来接，决无道理。

　　时间飞快溜去，近午了，秋儿眼尖。他指着那个在不远处畏畏缩缩，像是做错了什么事，不敢近前来的人告诉主人：“大人，那不是董生吗，咋就他一个人？”

　　“哪里？”兵部尚书一惊，端在手上的茶碗一抖，茶水泼了一身。兵部尚书顺着秋儿手指的方向，看清来人确实是董生，招手要他过来，很生气地问：“咋回事？我的扎子你可送给了应副总兵？他怎么不来接？”

　　董生站在主人面前，很委屈地说：“大人的扎子，我昨天就亲自拜送了应副总兵。可是，他根本不当回事，看来不会来接大人了。”

　　“嗡！”地一声，江鼎镇只觉得像是被人在头上打了一闷棍。真是欺人太甚，斯文扫地。

　　“好，董生，你坐下来喝点茶水，吃点干粮我们就回家去。这个应副总兵不来也就不来吧。”可怜的兵部尚书酸溜溜地说时，鼻子哼了一声，在两个下人面前提劲：“你看我带着你们两个，一路上不显山不露水，这样少了好些应酬，好不洒脱，好不清静。我是顺庆人，回来不能不对地方官打个招呼吧？应承祚虽然不过是一介副总兵，但咱礼贤下士，原想给他一个面子，不意这些大老粗如此不知好歹，不知深浅，不识抬举！”说完这番自欺欺人，自我安慰的话，江鼎镇带着秋儿、董生进城了。进了城，眼前的景象与成都大同小异。素来繁华，有小成都之称的顺庆，好些店铺也都关了门，居民一脸菜色。特别令他气愤的是，城门守兵军纪败坏，一个个吊二郎当，几乎是任人进出。而一当有进出城门的妇女，偏又是有些姿色的，这些守兵借检查为名，摸别人一把，占人家便宜；有担菜进城卖、做小本生意的，这些兵也要上去敲榨。猛地，一阵銮铃响，只见一个哨长雄纠纠地骑在马上从他们前面跑了过去。将骄兵惰，顺庆被应承祚糟蹋得不成样子了。他看不下去，不想再走大街。带着两个年轻仆人抄近路，穿过一条叫鸡鹅苍巷的小巷回去。这条小巷倒是相当热闹。巷子里三教九流，形形色色，最多的是妓女倚门卖俏。而好些嫖客都是西军，他们一来，就和这些妓女勾肩搭背，进到小巷边一间间的小黑屋里去。

　　吁叹中，到家了。他没有急着让两个仆人前去敲门，而是抬起头来，久久地打量自已的家。两扇黑漆大门紧闭，原先那面悬挂在门楣上，前明时期由祖宗挣来的，皇上御赐的，标志着江家光荣的鎸刻着诗礼传家四个具有古韵篆字的金匾，为怕惹祸，早就摘下来了。门前，两蹲石狮子前的两株粗大的银杏树在寒风中哆嗦，高墙深院中没有一丝生气。兵部尚书家原是广有田产，又是世家，在顺庆可谓名门。前些年他在家时，每天进出皆鸿儒，谈笑无白丁，家中客人多，开的流水席。而自从他到成都去后，家中先是父亲仙逝，现是母亲仙逝，处此乱世，家中门庭又单。偌大的一个家中，只住了哥、嫂和一个未成年侄女三人，现在哥哥也重病在床。他要秋儿前去敲门。随即，门稀开了一条缝。白发苍苍的老仆，从门缝中吓稀稀地探出头来，看见是江鼎镇，露出笑脸，沿袭着家中的称呼：“啊，是二少爷回来了！”说着，吱呀一声开了两扇多日未开的黑漆大门，将他们主仆三人让了进去。

　　嫂子、侄女闻讯迎了出来，双方致礼后，她们带兵部尚书穿廓过檐，去中间院中正房探望了重病在床，骨瘦如柴的哥哥，说了些体己话；再去灵堂对着老母遗像叩拜，泣诉些不孝儿回来迟了的话。家中原先好几个丫环，现在因吃粮困难，都打发走了，只留了一个叫冬妹的。嫂子吩咐冬妹烧了水，让江鼎镇洗了，再找出一套他在家时穿过的衣服让他换上。这样，他着一件湖蓝圆领丝棉袍，腰系一条紫色丝绦，戴一顶七成新元青贡缎折角巾，前边缀一块长方形轻碧汉玉，当年在家时风流倜傥的风彩就回来了。中午饭是由嫂子、侄女陪着吃的。原先食不厌精的江家，现在也到了捉襟见肘的境地。能干的嫂子费了九牛二虎之力，好容易才让江鼎镇吃上碗干白饭，而她和女儿吃的都是掺有苕菜的饭。看着家中这副样子，听嫂子谈起顺庆的饥荒，白米干饭包在嘴里吞不下去。

　　因为陡然增添了江鼎镇和他带回来的两个仆人，原先冰窖似的家中顿时有了些活气。甚至连他下午去看哥哥，勉强喝了点稀粥的哥哥，也因为他的回来病情明显减轻了许多，可以坐起来同他说话了。他告诉哥哥，他这次回来，压根就没有想再回成都。他要以家中双母双亡为由，向皇帝请长假。

　　不知不觉，天就黑了。身穿孝服的兵部尚书在灵堂单独为母亲守灵。灵堂设在堂屋里。如同一般有钱的大户人家一样，江鼎镇家是三进套院，高墙深院。堂屋在中院一排明三暗五的正房中间，雕龙刻凤的木质窗棂上禙糊的是雪白绵软的夹江宣纸。和平年月里，堂屋正中设着神龛。神龛上供一尊袒胸露腹，笑口常开的弥勒佛。神龛前有一张铺着红布的供桌，桌上红烛长明，供果天天换新鲜的。逢年过节上全鸡、猪头。供桌两边，摆一排四张黑漆太师椅，两张太师椅之间有一张茶几，终年四季擦得锃亮。母亲信佛，堂屋里一早一晚都响着磕磕的木鱼声、清亮的敲罄声和母亲轻轻的拜佛声。而今，这些熟悉的、让人感到特别亲切、温暖的声响犹在耳，然而，母亲已经不在了。堂屋变成了灵堂，神龛上的弥勒佛撤去，换上了慈母遗像。已去了天国的母亲，就睡在旁边暗影中那口两头翘的金线走边楠木黑棺材里。此时此刻，孤坐堂前，看着母亲的遗像，陪着睡进了棺材的母亲，回想起若干过去了的、甚至儿时和哥哥第一次跪在神龛前敬神时的情景，栩栩如生。那是多么让人怀念，多么温暖的岁月啊！

　　万籁俱寂中，供桌上的那只大红腊烛，随着从门缝里灌进的冷风摇摇曳曳，烛泪不断往下滴。他觉得，那摇曳的烛光就是母亲看着自己的眼睛，那一颗颗往下滴的烛泪就是母亲的眼泪，思前虑后，让他倍感凄清和人世的无常。思想上猛然一惊，想起了日前刘进忠临别成都，去广元前线朝天关赴任前夕，突然去他家拜访和说的那一番话，身上不禁打了一个激凌。毫无疑问，对张献忠、汪兆麟仇恨在心，忍无可忍的大将刘进忠，这次要借地缘优势降清。他由此清晰地听到大西国崩溃前发出的可怕的吱吱呀呀声，刘进忠即将敲响的大西国丧钟声。他不知道，在大西国的崩溃中，身不由已的他，最终命运如何？自己能否借着这次回家奔丧，逃过劫难呢？

　　“二爷！”他猛然被门外的一声喊从沉思中惊醒，是秋儿在叫他，在家里，他吩咐下人，都叫他二爷，这样亲切些，也有种让人留恋的家庭意味。

　　“有事吗，秋儿？”他问。

　　“有一个叫张之的书生来拜见你。”秋儿隔着门帘说：“他说他是你的学生。”

　　“啊？”江鼎镇有些激动，赶紧吩咐：“你快请他进来。”

　　张之是江鼎镇最喜欢的一个门生，多日不见。他江鼎镇这次回来，不仅没有一个人迎接，所有的亲朋好友都像驾了地遁，无一人上门。得知张之来看他，十分高兴。长夜难熬，心中孤寂，能有一个喜欢的门生上门作长夜谈，也是人生一大乐事。他刚刚站了起来，门开了，张之站在自己面前。原来文质彬彬，眉清目秀，二十来岁的张之，全无往日的富家公子气，显得很落魄，霜打了似的。他向老师问安，作拱打揖。江鼎镇又是一阵心惊，他让张之坐，让秋儿给张之上了茶，秋儿出去时，替他们轻轻拉上了门。好一阵，江鼎镇看着落魄的张之，猜测着其中的原因。张家是顺庆有名的殷实户，家有良田百亩，城里还有多家店铺，他又是家中独苗，弱冠之年就中了秀才。其聪颖，无可限量的前程，以及温文尔雅的风度，在顺庆城里让多少同龄人艳羡不已，也是富家子弟们的榜样。也因为此，作为顺庆城里的名人江鼎镇，当年，在张之来向他拜门时，素来不收学生的他，将张之收了，算是殊荣。不用说，张家送来的拜师礼相当丰厚，白花花银就是好几千两。第一次召见张之，也是在堂屋里，母亲也在。他为有张之这样一个弟子得意。

　　第一次站在面前的张之，简直就是从《红楼梦》中走出来的贾宝玉，少年英俊，明眸皓齿，穿着华贵得体。他第一次考张之，随口吟出一句诗，让张之对下句。那是冬天，下着雪。从堂屋里望出去，庭院上空彤云低垂，雪花下得挥挥洒洒的。江鼎镇故意来了一句实的、俗的：

　　天庭漏隙走盐粒

　　张之不假思索，马上接上：

　　玉宇梨花落纷纷。

　　“好！”江鼎镇不禁击掌赞叹，他想，能把一句很实在的，生活化的语言，意向很快转化、上升为很美、很空灵的诗句，说明张之确有才华，乳子可教也！青出于蓝，更胜于蓝，他相信，在他的着意栽培下，张之日后金榜题名，甚至被崇祯皇帝招为驸马也不是没有可能。霹雳一声，天翻地覆。以后发生的事，是众所周知的。

　　大西国建国伊始，缺少文人，尤其是有影响有声望的文人。在这样的情况下，张献忠听从王志贤的建议，延揽大批文人入朝做官。他和龚完敬这样的当地名人，就在这样的浪潮裏胁中，离乡背景上成都入阁拜相的。以后，王志贤失宠失权，汪兆麟大权独揽，坏事做尽。汪兆麟怂恿张献忠以开科取士为名，逼迫全川士子上京应试，却布下罗网大开杀戒，至使成都百花潭畔笔砚成丘。一直关注着张之的江鼎镇注意到，两次会试，张之都没有来。为此，他暗暗为自己的门生赵旭庆幸，认为张之聪明，躲过了一劫。却又时时担心，张之会不会因为没有上京应试而遭到地方上严惩，因为这是抗旨。而现在张之好好地就在眼前，可见自己的担心是多余的。百密一疏，山高皇帝远，什么事情都是有例外的。然而，张之却已大非昨日，衣衫破旧，瘦削的脸上形容苦凄，只是一举一动仍然彬彬有礼，右手胁下夹着一个什么小包。

　　“老师，这个年头，我没有什么好孝敬你的。”张之向远道回来奔丧的江鼎镇问了安，看老师注意丰他右手胁下夹着的小包，就拿了出来，双手捧着，很不好意思地放在茶几上，苦笑一下，欲言又止。这是给老师送的礼。

　　江鼎镇有几分明白，看张之放在茶几上的小包，用棕叶包得四四方方的。接过手中打开来，是几个白生生的米馍馍，再看张之一脸的菜色，他一切都明白了。“事情怎么到了这步？”江鼎镇问张之。瘦死的骆驼比马重。虽说顺庆同全川一样，都在闹饥荒，但张家不至于揭不开锅吧？

　　江鼎镇这一问，张之就嘤嘤哭了，哭得很小声很压抑，似乎深怕被什么人听见了似的。他已经猜到了几分，要张之慢慢说。张之止着了哭，却不说话，而是用目光环顾四周，怯怯的，意思是怕有人听壁脚。

　　江鼎镇一声长叹：“好端端的一个顺庆府，朗朗乾坤清平世界，却被一个应承祚搅乱得成了一个人间地狱，连话也不敢说了！”他要自己的学生，尽可以把心揣进胸腔子里去，现时就你我师生二人，寒夜苦长，张之你有话，尽管告诉老师。

　　张之告诉老师，原先镇守顺庆的是都督马元利，那时要好一些。最近因川北局势紧张，马元利奉命移驻遂宁，留副总兵应承祚驻守顺庆。应承祚据是东阁大学士汪兆麟一条线上的人，主政以来，秉承汪兆麟意志，胡作非为。这个人极其贪财，大肆搜刮民脂民膏。我张之就是因为违命，没有上京应试，被应承祚狠命敲榨、拿捏。逼着我家交出上万两银，不然就要将我逮捕下狱至死。没有办法，家中只好咬着牙如数交银以求免罪。没有想到的是，应承祚是只大嘴巴鱼，吃人不吐骨头，没有个完。结果我家一次次被他敲榨、勒索。一直将我家的家产榨尽。在极度的忧伤、惊吓中，一年内，我年龄还并不算大的父母相继去世。而应承祚仍不放过我，要拿我是问。现在，我居无定所，四处流浪，在这个朋友处住两天，在那个朋友家留两宿。之所以夤夜来拜晤老师，一是十分想念老师，二是对老师回家受到冷遇，亲朋旧友一个个躲着，十分过意不去。说着看看江鼎镇，说我张之如今是戴罪潜逃之人，老师我也看着了，好好的，心愿了了。老师，你害不害怕？怕，我立即离去，不怕，就再坐一会？

　　听完张之这番话，大西国兵部尚书怒不可遏，拍案而起。他说：“张之，你没有错，更没有罪。你年前没有上成都应试是聪明之举。不然，头早丢了。张之你不在朝你不知道，大西国现在是黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。张献忠虽说本怕残暴，但也不乏有爽直一面。坏就坏在汪兆麟一个人身上。早先，王志贤当政时，因王志贤当总能对张献忠循循善诱，使其抑恶扬善，因此张献忠也才有今天，得了四川，当上大西国皇帝；因此也才有后来的吴继善、我等入阁拜相。张献忠因为醋海风波，雷庭震怒之下，对王志贤动了宫刑。大西国由此命运陆沉。那鸡胸鹅背驴头马脸的安徽昔日死囚汪兆麟乘机掌政。上任伊始，结党营私，环事做尽。现在全川各地饥荒漫延，民不聊生，十室九空。重庆，复被曾英占去，杨展向成都步步进逼。而素称善战的孙可旺、刘文秀等四王，因人心丧尽，粮饷短缺，军事上也连连受挫。如今，满清已在北京建都，鞑子铁骑已经抵达广元前线。国势危如累卵。张献忠却看不到这一点，仍然迷信他手中尚有百万大军，广开战事，四处点火，八方冒烟；一如既往地诛大臣，从百姓口中夺食，杀人如同儿戏。我从成都回顺庆，一路走来，处处城乡凋蔽，路断人稀。原先的集镇大都毁于兵火，夜晚连投宿都困难，纵然有少许荒村野店，也是磷火明灭，满目惨然，如同走进了鬼域世界。”

　　兵部尚书原本是性情中人，在同病相怜的学生面前，敞开胸怀，一抒块累。在尽情地骂完了朝政后，他接着揭了顺庆副总兵应承诈的老底：“你以为这个应承诈是个什么好货？此人是陕西三原人氏。原来是李自成手下一名小卒，混得很不如意，后来改投到张献忠麾下，作了马元利的一个小校。东钻西钻，混到这个份上，如此而已！”

　　在大西国兵部尚书江鼎镇痛快淋漓地发泄完后，张之满怀希望地看着老师说：“老台阁德望甚著，未必就能容忍一个小小的应承诈在顺庆府无法无天，胡作非为？”

　　江鼎镇怔了一下。他看了看面前处境危险而满怀希望的张之，刚才因为痛快淋漓一抒块累而变得轻松起来的心情，复又沉重起来。他不由得站起身来，双手背在身后，在灵堂里踱起步来。对日渐糜烂的朝政，对在顺庆为非作歹的小小一个副总兵应承诈，他能有什么办法？他一点办法也没有！同张之继续谈话的兴致也索然了。他在灵堂里来回踱步，那光景，很像是一个泽畔苦吟的诗人。

　　张之知趣，这就站起身来，向老师作别，神情慘然。江鼎镇于心不忍，但却是束手无策，这就无言地将学生送到灵堂门口。门开了，凄冷的寒夜里，师生拱手互道保重。江鼎镇叫来秋儿，替他送张之出门。目送着张之单薄的身影刚刚消逝在寒夜里，江鼎镇正要双手合上门来，忽听头上哗啦啦一阵瓦响。抬头循声望去，响声却又没了。江鼎镇合上了门，以为是猫在瓦上跑过，也没有在意。

　　两天后近午时分，在家服丧的兵部尚书江鼎镇忽见秋儿惊恐万状地，跌跌绊绊地从前院跑来。他正要向秋儿问话，只见两个身材高大，腰佩利剑的缇骑脚跟脚地来在了灵堂前，秋风黑脸地对他喝道：“江鼎镇，我等奉大西皇帝令，现捉拿你回西京。”

　　江鼎镇要两个缇骑出示皇帝圣旨，他们却不由分说，给江鼎镇上了脚链，正要推走。向来不在生人面前露面的嫂子，奉了重病在床的哥哥命，裙裾飘飘，惊慌失措地赶来了，她问两个缇骑：“我家兄弟是大西国兵部尚书，你等就这样说逮就逮了吗？”缇骑调过头去，做出不屑的样子，用手在江鼎镇背后猛地一推，说声“走！回成都，有话对你说！”江鼎镇就这样被两个缇骑推出江家大院，拥上了马，带走了。

　　两天后，当满身风尘，已不成人形的江鼎镇被带进西王宫保和殿时，正是群臣朝拜了西皇，下了早朝时分。张献忠高踞御椅上，满面秋霜。他的穿着仍然是往常那样，一件明黄色龙袍穿在身上，却没有穿上右边袖子，露出一截黄金软甲，而那把他须臾不离的宝刀，摆放在御案上。东阁大学士汪兆麟坐在堂前，看着被带进来的江鼎镇，脸上露出狞笑。一根红柱后，摆有一张桌子，桌后坐了一个小吏，已摊开本子，执笔在手，准备纪录。而两排禁卫军，从御案下排起，挺胸收腹，手执戈矛，一边四人。江鼎镇抢步来在西皇龙案前，跪下，三呼“西王万岁万岁万万岁！”然后，葡伏在地，不敢抬头。

　　“江鼎镇，你知罪吗？”一阵沉默后，忽然间响起了张献忠那陕音很重的洪钟大嗓。兵部尚书头脑中嗡的一声，浑身一抖，未必自己一路上担心的事发作了？对自己突然被捕的原因，他一路上翻来覆去想了很久，始终找不到原因。倏忽间，那晚上他送张之出门时，房上奇怪的的瓦响声在脑海中隆隆滚过……隔墙有耳。他想，未必是自己那晚只图痛快，骂朝廷的话被人听去告了密？如果是那样，自己那可是犯下了万恶不赦的死罪。但又想，可能不会，一定是应承祚那厮在其中搞鬼，他思想上尚存侥倖。

　　“秉皇上！”江鼎镇沉着应对：“臣日前得到皇上恩准，回顺庆老家奔丧，没有惊动任保何人，也没有同任何人有过接触。在家替老母守灵，深居简出。臣不知犯有何罪？请皇上明察。”说完，将头在地上叩得咚咚山响。

　　“哈哈哈！”张献忠仰头大笑，声震瓦屋，江鼎镇直觉心尖子发抖。他知道，张献忠的大笑分两种，一种笑，是发自内心的笑，笑声很爽。另一种笑，往往是气愤之极发出的冷笑，阴深、沉重，直寒到人的心里。张献忠刚刚发出就是第二种笑，这往往是要杀人的。江鼎镇浑身不禁颤抖起来。

　　“哼！”只听张献忠又是一声冷笑，说：“你没有见过任何人？”说着调头问汪兆麟：“那厮叫个什么名？”

　　“他的门生张之。”

　　江鼎镇只觉脑海中轰地一声，眼前一黑，当场吓昏了过去。

　　“来人呀！”张献忠懒得再问，发一声喊，一手捋定胡子，指着吓昏在地的汪鼎镇骂：“你们这些前明狗日的东西，跟咱就是不一条心。”随即吩咐两边一涌而上的禁卫军：“将他五花大绑，背插斩牌游街示众，午时三刻菜市口问斩。”江鼎镇就是这样丢了命。临死前，他心中清楚，是汪兆麟从中作祟，但却没有弄明白究竟个中的原因。江鼎镇不知道，月前，汪兆麟向西王建议，鉴于目前政局不稳，人心叵测，为防微杜渐，由他秘密组建一支查事队，对朝中怀疑对象进行暗中跟踪、查讯。张献忠准。不想汪兆麟将他的查事队――这个特务组织搞得很庞大，不仅对官，也对民，象黑网一样迅速洒满全川。其侦缉手段之下作、阴狠，令人发指。江鼎镇没有想到的是，就在他离开西京回家奔丧之际，汪兆麟亲自指派了精干查事官一路跟着他，严密监视着他的一举一动，一言一行。那晚在家，他兴之所致，在自己所钟爱而又受了迫害的学生张之面前拍案而起，一吐心中多日怨气时所说的话，全被伏在房瓦上的查事官听了个一清二楚，记录在案。江鼎镇被问斩于成都菜市口时，张之以及跟了他多年的两个小厮――秋儿和董生也同时在老家顺庆问斩。他的哥哥得知噩讯，病情陡然加重，月后丢下妻女溘然而去。在顺庆曾经红级一时的江家就这样败了；张家更是绝了门。

　　冬天黑得早。入夜后的成都，一片漆黑，寂如坟场。座落在城市之东，锦江之畔的护国寺，随着夜幕的来到，暮鼓三通，在寒夜中隐隐传来，随即陷入了沉寂。红墙环绕中，那些桅角飞翘的重重殿宇，耸立在夜幕中，挂在桅上风铃随着夜风不时发出当当的鸣响。护国寺似乎在寒夜中神秘地潜行。披着袈裟的大禅师王志贤讲完经，从大雄宝殿下来，回到他的净室，开始做晚课。他趺坐在蒲团上，对着一盏孤灯开始静心打坐。闭着双眼，心中默念起金刚经，手中捻着佛珠，喃喃有声。今天，他心绪不宁，他极力想把自己的注意力引到佛的境界上去，营造出一种以往多次出现过的那种虚幻、美妙的境界。可是，今夜无论他作了多么大的努力，思想上闪过的都是些烦心的俗事。

　　他到峨眉仙山替大西皇帝祭过山神，昨天上午回来的。回来就听说江鼎镇午后三时问斩，大惊。立刻赶进宫里，希图张献忠刀下留人。江鼎镇、吴继善、龚完敬这些川内各地的名人都是他请来成都入阁拜相的。江鼎镇不来，是近乎绑架来成都的，中途还跳了一回水。这些人都是真正的读书人，为人难免迂执、清高一些。然而，个个都有真才实学，人品也好。但嫉贤妒能的汪兆麟当政后，怂恿张献忠今天杀一个，明天杀一个，这些人都快杀完了。大西王对他，表面上从来都是另眼相看的。得到通报，立刻就在自己的寝宫的书房里接见了他。

　　“大禅师沿途辛苦！”见到他，张献忠亲热地拍了拍他的背，让了座，要宫女上了茶点，说是：“有大禅师为我上峨眉祭了山神，托大禅师的福，我的大西国可能也就霉到顶了，来年会走运了吧！”说完，哈哈一笑，也不再问其它。只是一手摸着胡子，笑着，一只眼睁，一只眼睛在眼缝中很诡地看着他。张献忠知道他为什么来。

　　“陛下，江鼎镇杀不得。”时间紧急，救人要紧，他立即把话题摊明。至于江鼎镇如何杀不得，之间的原因，他说得头头是道。

　　“哎呀，我的大禅师，你咋不早一步来？”不待王志贤把话说完，张献忠摸着胡子，做出一副恍然大悟的样子，叫一声：“魏协！”

　　“在，皇爷！”魏协闻声而到，跪在面前。

　　“你赶紧持我的令箭，骑马赶到菜市口，要斩官对江鼎镇刀下留人。”

　　“得令。”就在大内太监总管魏协叩头起身时，只听隔帘一声“报！”

　　张献忠喝一声进来，监斩官进来，向皇上三叩首后报：“江鼎镇已斩首！”

　　人头不是韭菜，割了又可以长起来。他王志贤当即好一阵心痛。亡羊补牢，未为晚也。他当即向西皇痛陈当朝利蔽，并说了这去朝山一路上民生凋零惨况。张献忠用手一下一下地捋着胡子，看来王志贤的一番话对他有所触动，默了一阵。他叹了一口气对王志贤说，话说得也真诚：“俗话说得好，打虎要靠亲兄弟，上阵全靠父子兵。你我都是陕北老乡，毛根朋友，多年来，你给我提了许多醒，也帮了不少忙。咱老张，你是清楚的，打仗内行，治国外行。这一年多来，你不在我身边，我办了不少错事，也不知错在哪里。有时知道了，可是又晚了，就如今天杀江鼎镇。你还是回到我身边来吧？咱们两兄弟。哥子以往错了的事就过去了，以后重新来过！”他没有答应，只说以后随时奉召进宫而已，张献忠也不勉强。

　　“哗！”地一声，王志贤正想到这里，忽听房上一阵瓦响。王志贤是个久经战阵的将军，他听出房上有人，忽地站起，闪出屋外，循声望去，只见屋上有一黑影晃动，正要想跑。

　　“逆贼，哪里去？”王志贤的轻功是有名的，他运起轻功，一个旱地拔葱，跳上屋去，抢前一步，抡起右臂，猛地向那正要逃跑的逆贼颈项上用力一挥，似一把关大刀砍在黑衣人颈上。

　　“哎呀！”那黑衣人一声惨叫，被砍倒在房上，随即滚到地上。王志贤双脚一跳，轻轻着了地，他像拎死狗一样拎起黑衣人的衣领，拎进屋里，随手关上门，问：“你是谁，是谁派你来的，干什么？老实说，不然，我一掌毙了你！”窄衣箭袖的黑衣人跪在地上，叩头如搗蒜：“大禅师饶命。我只是查事队的一名队官，奉上司命，今夜来侦看大禅师你。”说着，详细地交待了查事队的由来、活动种种。

　　王志贤听了这才知道，大西国已有了这种类似明朝东厂、锦衣卫一类的特务组织。而明朝的东厂、锦衣卫虽然坏事做尽，声名狼藉，但毕竟还是公开的，大西的这个查事队却像是吸血的蝎子，是暗中进行的，更为卑鄙、齷龊。问及查事队的组织权机构？查事官说，他只知道由中军都督王尚礼掌管，背后还有什么官职更大的人提调，就不得而知了。他原是军中一名哨官，所有的查事队队员，都是从军中挑选出来的精干，待遇也要比军中高许多。京城中有查事队官兵共七百余人，全都是昼伏夜出。任务是，城中所有官署，军营，寺观一应都要查到云云。

　　王志贤猜到了，这支查事队八成是由汪兆麟提出，经献忠允许干起来的。他记下了这个查事官的姓名、牌号后，就将他放了。查事官千恩万谢去后，王志贤终究是气难平。第二天一早，他就去找到了皇城指挥史兼中军都督王尚礼问个究竟。王尚礼对问及的事实，供认不讳。解释是：“万岁爷怕有奸人藏匿城内，分派查事官兵密查。”说到夜来密查到护国寺大禅师头上的事实，红脸汉子王尚礼扭怩一笑，解释：“我要下来查，看是谁派去的。去查护国寺，也只能查那些僧人，怎么如此混帐，查到了大禅师头上。真是大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。”正说着，一个长得獐头鼠目的查事官贸然闯了进来，显然是有什么事向王尚礼报告，猛然看到大禅师在这里，就退也不是，说也不是了。

　　王尚礼为了表明他与王志贤亲近，对这个长得獐头鼠目的查事官喝道：“有什么事，尽管说，大禅师不是外人。”獐头鼠目的查事官这就调过头去，喝一声：“带进来。”被押进来的是夫妻二人，都很年轻。獐头鼠目的查事官指着那男的，对王尚礼报告：“这是家住华兴正街的张裁缝。昨夜我伏在他家房顶上，只听他夫妻入房后，先是床板一阵嘎吱嘎吱乱响，然后是男的喘息声，女的呻吟声。接着两人说话，声音小得像蚊子叫，根本听不清。又过一阵，屋里响起妇人清亮的声音，说，‘睡吧，休要咸吃罗卜淡操心。百事不管，走路伸展。须知，京城里现在有查事队，谨防被那些专听壁脚的查事员听见，拉出去砍了头都不知是咋回事情’。然后，就没有了声音了。小的觉得不对，就从房上梭下来，在他家门前用白垩划了个圈。今晨去他家盘问他们昨夜说了些什么，他们根本就不承认，足见他们心虚。因此，小的将他们夫妻二人押来，当着大人盘问。”

　　王志贤苦笑着摇了摇头，心想，这搞的是些啥名堂啊！分明是人家小夫妻床第间事，也要去侦听，还要小题大做，提到堂堂的皇城指挥史兼中军都督王尚礼这里来问？不由得调头看着王尚礼是何表情。不知王尚礼是闲得无事找事，还是对人家小夫妻间的床第间事感兴趣？竟作估正经地问小裁缝：“昨夜你们的床板为什么那么响，事后你们为什么一个喘气一个呻吟？过后又说了些什么？从实招来，今天你说得脱走得脱，说不脱就走不脱！”没有见过场面的小裁缝当即吓黄了脸，一五一十地招来，事无巨细。

　　“小民名叫张普，娶妻双流李氏。婚后三年无子，我们心中着急。她总是埋怨我将心思全用在了裁缝上，用在她身上太少。于是，年前我们开始夜夜恩爱，菩萨也求了，结果她还是没有身孕。昨夜她劝我娶她的妹妹为妾。说她妹子长得比她还水淋，年方二八，胸脯高，腰细，屁股翘，骨盆也大，是个生儿的好料。肥水不落外人田，不孝有三，无后为大。这个事情要抓紧……我们就说了这些，请大人明察。”

　　“放了吧！”王志贤实在看不下去了，这样对王尚礼说。王尚礼也是张献忠的老部属，职位比起王志贤来，原先小得多，对王志贤很尊敬。看王志贤这样说，卖了个面子，唬起脸对吓得打抖的张裁缝小夫妻两说：“还不快跪下谢大禅师？”

　　“谢大禅师！”裁缝小夫妻两一听有门，喜不自禁，赶紧齐唰唰跪在王志贤面前，王尚礼教训他们：“我原是想将你们扣下，待查清楚再说。既然大禅师替你们讲情，我就放你们回去。以后，你们要做那事就做那事，说话却不要悄悄眯瞇的。”说着，脸上挂起了几分**邪。王志贤一直看着王尚礼放了张裁缝小夫妻两出门，这才放心出了皇城指挥史兼中军都督王尚礼的府衙。当他心情沉重地沿着锦江走回护国寺去时，一路上看去，觉得成都比他半月前离开去峨眉，代大西皇上祭山神时，人还要少，还要箫条。在一条街口，他发现有三两个人，袖着手，神情惶然地在看一张刚贴上墙去的布告，不禁走上去看。布告是以皇城指挥史兼中军都督王尚礼名义颁布的，上写：“近日发现京城中有奸人攻忤朝政，与残明杨展里通外应，图谋不轨。对此奸人当格杀勿论，知情不报者，连座治罪……”

　　“梆梆梆！”正看间，忽然听见锣响。王志贤抬起头，循声望去，只见大街上，一群西兵押来了一群十来个蓬头垢面的人，有绅有民，无不五花大绑，背上插着斩字牌。锣声一息，骑在后面马上的哨官，就一一数落着这些押去斩首者的罪行。而哨官数落的这些人的罪状，却是一律的牵强附会。不用说，这些被害者，都是查事队查出来的。就在这一行过去时，王志贤注意到，刚才看布告的几个居民，吓得面无人色，抖抖索索，像寒风中飘落的枯叶。他不禁跺脚长叹，像这样下去，怎样得了啊？这样杀人如同儿戏，岂不是将全城人都杀光了！？他压抑不住心中的一腔义愤，又折回身去，进宫求见张献忠。大西皇帝这会儿由陈皇后陪着，在温暖如春的寝宫中一边听着宫女演奏细乐，一边吃着圆润雪白的合江荔枝。张献忠得知王志贤又来，要宦官直接将他带了进去，这次没有刚才那样客气，显然，王志贤刚才去王尚礼处插一杠子的事，张献忠知道了。

　　张献忠连看也不看王志贤，听他的细乐，吃他的荔枝，也不让坐，只是说：“你还有话吗？有话就说。”

　　王志贤将刚才街上看到的一幕说了，不无担心地说：“只怕查事队这样搞下去，西京城中的人都要被杀光了。”

　　“要杀光了才好！”不意张献忠说：“我们现在什么都不缺，只缺粮食。杀了许多人，就省下许多粮食，军粮也就不缺了。天子脚下的奸细不杀不行，有多少杀多少。杀了，我也就睡得着觉了。”

　　王志贤只得向大西皇帝施礼，默默告退。