七
日复一日，年复一年。独臂汉子走着同一条路。
这条路还是那么泥泞，那么漫长。但他惯了，也就不觉得。在经过那片最茂密的苇荡时，小路变得幽深起来，这一段路似乎有点特别。人踩上去软软的，颤颤的。那感觉像小时候赤脚踩在母亲的小腹上，像十八岁那年被自己第一次压在身下的那个姑娘的腰身。那个姑娘后来成了他的妻子。她的腰身也是这样软软的，颤颤的。每当走过这一段弯弯的幽深的小路，他都觉得异常舒坦，都要有意放慢了脚步，缓缓地充分地体味着来自脚底的快意。他的枯燥的生活因此而有了色彩，有了彩虹般的幻想。
他喜欢这条路。他爱这条路。这条路是他的母亲，是他的妻。
这条路唤醒了他生命的另一本能。
他忽然觉得他身体内的男性力量如同多年的火山岩浆，死灰复燃，这一刻冲破了缺口，浩浩荡荡，莲蓬勃勃。他的身体正在等待一场生命的厮杀和宣泄。
他再也不能安于孤独，安于沉默了。
他常常站在沼泽中的某一块沙洲上，向远远的地平线眺望。久久地，久久地……哦，他流泪了……
突然，他伸开双臂，像一匹春天的野马狂奔起来，向远方的地平线，向那个并不存在的身影，声嘶力竭地呼唤：
“来呀——”“来呀——”
这天傍晚，从三里外的鱼王庙升起一股炊烟。炊烟轻轻的，袅袅的，缭绕上升。一直升到很高的天空，才慢慢消散开来，和大气混为一体。
这股炊烟非常显眼。几里外都能看到。这是鱼王庙大半年来升起的第一缕炊烟。
螃蟹回来了。在外游荡了大半年之后，他又重新回到了鱼王庙。在一个布满灰尘的墙角里，铺一堆干芦苇。芦苇上铺一张席片。席片上有一卷肮脏得发黑的铺盖。另一个墙角里，有一口破铁锅。铁锅用三块半砖头支着。半锅清水下正有一蓬火在烧。这是他爹斧头留给他的全部遗产。
螃蟹从哪里摸出一盒价格低廉的烟。抽出一根，点上。猛吸一口，呛得一阵咳嗽。走过来坐在席片上，又往后一仰。枕住铺盖，悠悠地喷起烟来。他开始抽烟了。他超脱了。想开了。他是个小要饭的。他没有权利去爱一个女人。一个乞丐的缠绵是滑稽的。杨八姐和自己开了个玩笑。不，是生活和自己开了个玩笑。他不否认她的同情心。也同样无法排除对她的怨恨。虽然恨她没什么道理。在男人蹲大牢期间，他填补了她的空虚生活。他既为她扮演了儿子的角色，又扮演了小男人的角色。男人来了。他是多余的。就是这样。
螃蟹结束了自己的初恋，也失去了许多美好的东西。他感到被生活耍了。他有了新的人生经验，对这个世界重新有了认识。一切都是假的，他不必那么认真。连要饭也不必那么认真。而他一向是认真要饭的。除开要饭，并没有干什么特别越轨的事。现在，他要变一变活法。
而且，一个十七岁的小伙子登门要饭，已远不如小时候那么容易了。他不能再去为女人们洗尿布，为女人们抱孩子，给人家的孩子当马骑，为男人们点烟袋，为老人们挠痒痒……他不能再干那些事了。他受不住那些屈辱和戏弄了。他有了自己的尊严。而且，那样活得太累。他要寻找一个比较轻松的活法。
他开始偷了。
他抽着烟，眯眯地看着庙当门蹲着的两只鸡。那是两只很肥的母鸡。都是黄色。毛也很光滑。可以想见女主人是很会饲养的。两只母鸡猴在地上，正惊奇地打量这座布满蛛网的旧房子，纳闷自己怎么会到了这里。
这很简单。螃蟹对它们说，你们正在窝里睡觉，你们的主人也正在屋里睡觉，我悄悄翻墙而过，把手伸进鸡窝，摸住你们的脖子，一提就提了出来。当时，我只是有点慌张，就像你们也有点慌张一样。我们一齐慌慌张张离开了你们的主人和鸡窝。你们到了我的烂口袋里。过去，那只烂口袋盛满了要来的剩饭剩菜，吃不了都送给杨八姐。现在，我已经不能吃那玩意儿了。我也无需再给杨八姐送去喂猪了。她给他男人说，我是个要饭的，很可怜。好像她很富有。她忘了自己曾经怎样慌慌张张从猪槽里拣食吃。杨八姐，你小看螃蟹了。你看，我并不可怜。我的胃口很高。我要改改胃口吃鸡了。据说，鸡是很好吃的。我不记得自己吃过鸡。但闻到过鸡肉的香气。单凭那股撩人的香味，就可想见鸡肉是多么好吃了。
鸡们，你们不必瞪眼。你们总归要被人吃掉的。人是很贪婪很嘴馋的。终有一天会把这个世界吃光，连草根树皮都吃光。然后，自己也死去。人类肯定会这样的。但现在我还不想死，我离死还远着呢。我要吃点鸡肉什么的，享享福。那就只好委屈你们了。鸡鸡，你莫怪，你是人间一道菜。听哪个老娘们在杀鸡前这么劝过你们。我就不劝你们了。我嘴笨，不怎么会劝。而且我说不出口，那话有点作假。我不想作假。我直来直去地告诉你们，我要吃你们！但你们别慌。我暂时还不想杀死你们。杀死你们，我就太孤独了。这个庙里就我自己。我不来，这个庙就空着。从不会有人来。这是一块属于我的领地。在这个世界上，我也只有这一个栖身之所。鸡们——母鸡们，先给我做几天伴吧。
锅里的水开了，沸沸扬扬。螃蟹感到口渴了。他走过去，想舀一茶缸子，却发现上头旋着污浊的铁锈泡沫。他蹙眉，忍住了，他要努力培养自己高贵的胃口。于是，用两根柴片夹起滚烫的铁锅，端到门外泼了。
他重新走下庙台，在芦荡里盛了半锅水。回来时，意外地在一堆瓦砾间发现两条交尾的花蛇。很肥，很粗。哈哈。他放下锅，伸手将它们捉住了
。一手拎起一条，悬空抖了一阵子。两条蛇都不会动了。
他盘算着，今晚可以烧一锅很鲜美的蛇汤。
梅子帮着泥鳅把羊群赶进羊栏，天已落黑，羊栏在鱼王庄北面约一里远。这是个古代军营样的栏栅。不过不是用木头做的。而是用芦苇编扎成的。围了很大的一圈。栏栅里有茅棚，作防雨防晒用。几百只羊便卧在茅棚底下。
羊栏旁边，有一口茅草屋。泥鳅就住在这里，夜间看管羊群。茅房前拴着一条很大的披毛狗。夜间一有动静，它就会叫唤。如果有偷羊贼，泥鳅只需把狗放开就行了。披毛狗一身金丝样的黄毛，个头很高，站起来能扒住人的肩膀。泥鳅放心得很。夜间从不用起床。泥鳅老是拴住它。拴住的狗比跑着的狗凶十倍。
梅子细心地拴好羊栏，转身就要离开。泥鳅站在她身后说：“梅子，在这里吃了晚饭再回去吧？”好像在乞求。
“不。我回家。”梅子每晚仍回鱼王庄里去住。每天傍晚常有人找她看病。
“昨夜压死的一只羊羔还没吃。煮了一块吃吧！”泥鳅倒是不断吃荤。羊群这么大，常有压死、斗死、病死的羊。这些全归他吃。梅子从来不尝尝。他也从来没有什么不安。不知为什么，他今天想留下梅子说说话儿。他觉得心里闷闷的。他没有任何不良的打算。他已经没有那种念头了。他只想说说话儿。
但梅子走了。
他在那里站了许久。
多少年来，他一直闲云野鹤般游离于人尘之外。自认在鱼王庄所有的人中，自己活得最洒脱，最快活。鱼王庄的苦难和他无关。他连一棵树也没有栽过。鱼王庄的树木毁了，他也无动于衷。他曾在心里刻薄地嘲笑过老扁。但现在回过头来看看自己，忽然觉得自己也很可怜。他不过是一棵自生自灭的芦苇，孤零零地插在河滩上。在自身生命枯竭而倒下去的时候，其实也是很凄凉的。
他想找人说说话。说说人是怎么回事儿。
但梅子已经走了。
虽然，老扁心里笼着阴影，但这几天依然显得高兴。他不断去村口、河滩上接人。鱼王庄外出的人开始陆续回来了。有的三五成群，有的一个两个。老扁看到他们，大家总免不了一阵寒暄。
回来的人们带着大半年奔波的疲乏，带着一路风尘，带着欢悦，带着思乡之情，也带着皮肉和心灵的伤痕。每个人在外的遭遇都不一样。男人们好一些，有的能做点零工，出些苦力，只显出些累来。女人们情况就不一样。四五十岁的妇女不会有多少奇特的遭遇。在外头讨饭、捡垃圾，只要能忍气吞声就行了。不会引起意外的麻烦。年轻的媳妇和姑娘们，却时时面临着另外的危险。
昨天下午，老扁在河滩的一个高坡上，远远看到两个姑娘，背着行李卷朝鱼王庄方向走来。走得很慢。似乎经过长途跋涉，已经精疲力竭。
老扁迎上去，想接接她们。渐渐离得不远了。他认出是桂荣和小菊。这两个姑娘几年来一直搭伴，每次都能顺利归来。看她们又一齐回来了，就很高兴。出外的人回来一个，他悬着的心就落下一点。尤其这些姑娘们，都到待嫁的年龄了，在外什么意外都可能出现。她们的父母着急，他也同样着急。
他扬扬手，向她们喊：“桂荣！小菊！你们回来啦？大叔接你们呐！”
百米以外，桂荣和小菊听到喊声，同时站住了。互相对望了一眼，忽然捂住脸蹲下去。哭了。
老扁心里咯噔一下，糟糕！她们出事了！忙快步跑上去。果见她们都在呜咽，身子一抖一抖的。他一手拉起一个：“出什么事啦？”她们刚站起，老扁就发现了异常。桂荣和小菊的腰身都隆起来了！两个姑娘同时扑到他身上，一边一个抱住肩膀，索性放声大哭起来。
老扁抚摸着她们的头发，泪珠子也扑簌簌滚落下来。他后悔自己不该问。这种事还用问吗？问出来又能怎样？这种事在鱼王庄已经屡见不鲜。每年外出归来，总会有十个八个姑娘媳妇怀孕。受到侮辱而侥幸没有怀孕的，更无法计算。她们中情况多种多样。被人施暴的虽有，但毕竟不多。多数出于被迫和无奈。她们要活着。有时十块钱、一顿饭或半个月的临时工，都能**她们去出卖身体。这是鱼王庄人无法避免的耻辱。其实，近百年来，鱼王庄的子子孙孙中，其中不少就是由他们的母亲从异乡怀带来的。他们只知生母，不知生父。对此，人们早已漠然了。
老扁有什么话好劝慰这两个姑娘呢？没有。他只能陪着落几滴眼泪，然后替她们拿上行李，默默地领回村去。
老扁今天刚出村口，却碰上一宗让他开心的事。民兵营长土改带二十多个年轻人回来啦！这帮年轻人几年来形影不离，走南闯北，像一群小老虎，是鱼王庄最见生气的一伙子人。他从心里喜爱他们。
他打起眼罩，一眼就认出是他们来了！虽也风尘仆仆，却是有说有笑，大步流星。当看到老扁时，他们便疯了似的飞奔过来，乱哄哄地欢呼：
“支书！俺回来啦——”
“大叔——”
“到家喽——”……
老扁站住了。眼眶子一热，差点又掉出泪来。这群小子没忘了鱼王庄，又回来啦！
转眼间，他们已冲到面前，将老扁团团围住，乱呼乱叫，忙不迭地从怀里从挎包里往外掏烟摸糖。一片手送到他面前。老扁应着笑着接过一支烟，刚张嘴要合上，一块糖已经塞他嘴里。他眨眨眼，真甜！一群小伙子围住他憨笑。老扁挨个看了看，大半年不见，居然都吃得黑胖。只有土改还是那副清瘦的样子，但也精神十足。再看，好多人除了背后的行李卷，还在肩上挎一个
鼓鼓囊囊的帆布包。
“发财了吗？狗日的们！”
“发财啦！哈哈哈！……吃喝罢，每人还清落一百多块钱呢！”一百块，在鱼王庄人的眼里，是个天文数字了。
“俺都还买了车票！”
“咋？还买了车票！舍得？”老扁吃一惊。
于是有不少人掏出车票来。还有人用纸包着，取出一层又一层，最后展现在老扁面前：“看！”
老扁捏起一张看了看，七十三块！他也是平生第一次见到火车票。“杂种们！也舍得！”他笑骂起来。
“舍得！为啥不买？人家买得，咱也买得！”一群小伙子自豪地说，完全不觉得这钱花冤了。
老扁忽然觉得理解了他们，把车票送还那个小伙子：“对！人家买得，咱也买得！都收好了，让大伙都见识见识！——呃？今年你们去了新疆？”
“对！去了新疆啦。”
“日他娘，新疆大鼻子的钱愣是好挣！”
“咱们给他们盖房！有当上工，有当下工。土改是头把刀呢！”
老扁不信。扭头问土改：“真的？”
土改有些腼腆地笑了：“嘿嘿！还不是逼出来的。我在家只垒过鸡窝。”
“狗日的！”老扁也笑了。欣慰地笑了。他看得出，带着这帮毛头小子东奔西跑，土改操了不少心，却也老练多了。
忽然，老扁又有了新的发现。在这群小子背后，怯怯地藏着一个扎长辫的姑娘，正低了头用脚搓地。老扁诧异了，收回目光：“这姑娘哪来的？”
“捡的！”
轰然一阵大笑。
老扁更觉诧异，又问：“别闹！究竟咋回事？”
小伙子们不吱声了，显得很不好意思。老扁把目光投向土改。土改口吃了，红着脸说：“大叔，你别疑心。俺可没干坏事。这姑娘是在新疆一个小火车站碰上的。也是个要饭的。本来和她爹一块去的。她爹死在那里了。她向人求借了一些钱，把爹埋了。谁知借给她钱的是几个流氓，老是纠缠她不放。那天，他们又要欺负她，可巧在车站被俺撞上。大伙揍了那几个流氓一顿，把她救了。她说河南老家已经没人，没地方去。就……就跟着来了。
老扁“哦”了一声，忙笑着冲那姑娘说：“姑娘，俺鱼王庄可穷哟！不过你别怕，有大伙吃的，就有你吃的！”
姑娘抬起头，朝他忽闪了一下很明亮的一对大眼，害羞地笑了。
小伙子们讨好地看着她，也纷纷表示：“竹子！放心吧。不会饿着你的！”那神态，生怕竹子会转身跑掉。
老扁看出了这群小子的用心，于是威吓道：“狗日的们听着！谁要欺负人家姑娘，我就揭了他的皮！”他看得出他们和那姑娘已经混得很熟。
“放心吧，大叔！”
一阵嘻皮笑脸之后，二十多个小伙子前呼后拥着那个叫竹子的姑娘，闹闹嚷嚷进村去了。
老扁看着他们的背影。竹子。这名字真不错。也像。瘦瘦高高的。他自说自话，异常感慨。这是多少年来，鱼王庄外出讨饭的人领来的第一位姑娘。
鱼王庄前头，有一口瓦屋。三间。一间隔开，两间通着。这是鱼王庄唯一的一口瓦屋。是梅山洞活着时盖的。现在就梅子一个人住这里。隔开的一间是她的卧室，布置得很雅气、素净。**一年四季吊着雪白的蚊帐，窗上挂着淡紫色窗帘。这样，刮起风来，就会少一些沙子进来。另两间原是梅山洞的住室兼诊所。现在全做了诊所。靠墙仍铺了一张床，为人查病时用的。当门的八仙桌上，放着一些针药器械。门窗上也都挂着布帘。
这是鱼王庄难得的一个洁净之处。
此时，桂荣和小菊隆着肚子，难为情地并排坐在梅子的卧室里，梅子安慰她们说：“别怕，查一查吧！”
桂荣先躺在梅子的**，褪下裤子。梅子仔细为她做了检查。桂荣的眼紧紧闭着，眼角里含着泪花。不一会查完了。又为小菊做了同样的检查。梅子洗着手，叹了一口气：“都有六个多月了吧？”她们想了想，同时点点头。梅子又说：“月份很大了。我看就生了吧！不会有人笑话你们的。”
桂荣和小菊对望了一眼，都低下了头。
这天中午，一拉溜十几个人骑着自行车，沿一条小土路向鱼王庄方向奔来。车架上都放着行李卷。车把上挂着挎包、网兜。里头装着牙缸、毛巾、脸盆。一个穿军装却没有领章、帽徽的人，突然车把扭了几扭，摔在地上。沙窝里行车，虽有小土路，也十分吃力。他爬起身，拍拍手上的土，又撸下帽子狠狠地摔了几下，皱着眉向四周打量了一圈，骂起来。“这个熊地方，该用大炮炸平！”
看来，他当过炮兵。
他身后一个知青也跳下车，操一口南京话：“副队长，到了鱼王庄，我们速战速决。没得事快点离开这里。这不是人待的地方。阿是？”
“你‘阿是’个屁！队长还没来呢，你忙什么？集训时领导怎么说的，考验我们呢！还没来到就想走，让队长知道了，给你记一笔账，莫想回城！”
“阿是”一愣。心想，你他妈的装积极，争着来鱼王庄啃骨头，还不是想在县城找个工作！但他却冲副队长讨好地笑笑：“副队长，我这不是说着玩吗？我知道你水平高，不会打小报告。要是队长在这里。我准不这么说。阿是？”接着随手掏出烟来，扔过去一支，“尝尝这个。”
副队长翻了他一眼，这小子倒会卖乖。点上烟叼在嘴角。从地上拾起摔掉的脸盆，重新挂车把上。抬头看，前头的人已走远了。一挥手：“上车！”一前一后又上路了。
（本章完）