当初，赵祯即皇帝位时，年龄只有13岁，对当时朝廷中发生的变动，既不过问，也无兴趣。除了陪刘太后例定的坐朝听政外，业余时间都在杨太妃的陪同下，潜心于音律、诗词和书法的钻研与练习。他的飞白书，体势遒劲，颇有功力。在宋代皇帝中堪称首属。

　　随着岁月的流逝，年龄的增长，赵祯逐渐成熟，处事有了自己的主见和思想。天圣元年（1023），赵祯14岁时，刘太后诏谕为赵祯选妃。朝中的王公大臣纷纷推荐自家的女儿到宫中备选。

　　赵祯最先醉心于姿色绝佳的王蒙正的女儿，刘太后却认为此女妖艳太甚，不利少主，把她许配给自己的侄子刘从德。眼看绝代佳人成为他人之妇，赵祯久久不能释怀，然而也无可奈何花落去。

　　天圣二年（1024），赵祯15岁时，刘太后诏谕为赵祯选立皇后。赵祯又属意于大将军张美的曾孙女，但刘太后却坚持立另一大将郭崇的孙女为皇后。刘太后对辅臣说道：“自古以来，外戚都因家族昌盛、权柄过重而招致祸端，没有几个有长保富贵的。因此，哀家从衰微的旧族中选出郭氏，奉为皇后，也是出于避免外戚干预政事啊！”既然刘太后发话了，朝中大臣也就同意册立郭氏为皇后。

　　赵祯无奈，只得顺从太后的意愿。郭氏虽然做了皇后，赵祯碍于太后的情面，也对她颇为尊礼，然而只是敬而远之，二人谈不上什么感情。郭皇后对此深为不满，经常抱怨。刘太后同情她，就禁止其他宫女接近赵祯。赵祯惧怕太后，只好忍气吞声。因此，他转而热恋着与郭皇后一起入宫的张氏。以晋张氏为才人，又晋美人的办法，来表示对刘太后专擅的不满。尤其是刘太后听政时间较长，百官群臣都慑于太后独断，大多数不敢言朝政得失，言路闭塞。

　　女主听政，在中国古代总不为正统观念所认同。然而王曾力争一个“权”字，刘太后在垂帘听政之初，也不得不许诺“候皇帝春秋长，即当还政”。

　　天圣七年（ 1 0 2 9 ） ， 赵祯已到弱冠之年（ 2 0 岁） ， 但刘太后丝毫没有还政的意思。于是，其后几年，内外臣僚要求仁宗亲政的呼声越来越高。对于这些奏疏，刘太后或是不予理睬，或是借故把建议者调离出朝，将大权一直牢牢地攥在手中。

　　是时，有朝廷秘阁校理范仲淹上书，请太后撤帘归政。对于范仲淹来说，这是需要极大勇气的。因为他不是谏官，位居秘阁校理，一个中级的文学侍臣，竟敢越级说出大臣不敢说的话，幸亏刘太后不敢学武则天，将范仲淹的疏入不报，也未责怪他恣肆狂妄。但却把参知政事晏殊吓了一跳，因他是范仲淹的引荐人。于是，晏殊把范仲淹找来，着实地责怪了一番，还说他沽名钓誉。范仲淹乃请外调，出任河中府（今山西省永济市）通判。不久，又调陈州（今河南省周口市淮阳区）通判。

　　范仲淹虽在外，仍谨守他的原则：“居江湖之远，则忧其君。”不断向朝廷建言，并再次上疏，请太后归政颐养。这敢于捋最高权威虎须的人，必有泱泱抱负，且具大无畏之精神，而断非沽名钓誉者流。

　　其实，范仲淹在真宗大中祥符八年（10 15），就登进士第，授广德军司理参军。仁宗朝以龙图阁直学士与韩琦并为陕西经略安抚副使，带兵同西夏抗战，保证了国家西北边疆的安宁。

　　范仲淹是北宋最为杰出的政治家，兼通文武。在文学创作方面，留下了千古名篇《渔家傲》，词曰：塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。

　　浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。

　　这首词反映了边塞生活的艰苦和作者坚持反抗侵略，巩固边防的决心和意愿。同时还表露出外患未除，功业未建，久戍边地的士兵思乡等复杂矛盾心情。

　　范仲淹写的诗词数量虽然不多，视野却十分开阔，不论就语境、词风的开创，还是就艺术表现而言，范仲淹在中国的词史上都占有不可忽视的地位。

　　尤其是范仲淹以名节自励，倡导“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的以天下为己任的精神，成为宋代士大夫精神风貌的一种新写照。这些都是后话。

　　对于范仲淹，刘太后虽然尚忌惮“鱼头参政”鲁宗道辈前朝老臣，但对范仲淹辈新进朝臣，是并不放在眼里的。范仲淹曾一再犯颜上疏，促太后归政，而并未受责罪者，皆缘于皇帝已经成年，而且也是一位好学有容颜具仁心的天子，理应让他亲政了。太后对范仲淹的上疏，只能不加理会，而不能加罪了。

　　当此之时，仁宗已经成年，具备了亲政条件。但年逾六旬的刘太后权力欲丝毫未减，继续控制着最高权力，这就使得朝堂处于扑朔迷离的微妙境况之中。

　　新任丞相吕夷简深知太后和皇帝都是主子。一个是眼下短期的主宰，另一位则是未来长久的君主。若太亲近皇帝，当下就可能下岗，而若过分讨好太后，日后肯定会遭到清算的。因此，必须拿捏好分寸，与两者都搞好关系。无须担心，吕夷简有足够的聪明才智，足以调和两宫之间的矛盾，并为自己夯实根基。

　　吕夷简不愧为擅权术的老手。一方面，在涉及太后利益时，他尽可能选择顺从，取悦太后。但要做到心中有数，不可逾越底线。

　　自刘太后垂帘听政以来，朝内外一些善逢迎之人，为邀宠而投其所好。一位叫方伸弓的人，上书乞请朝廷仿照唐朝武则天故事，为刘氏立宗庙，因朝臣反对而作罢。御史台的长官程琳也向内宫献《武后临朝图》，暗含劝刘太后效法武则天改朝之意。她掷于地上，说道：“哀家不做这有负祖宗的事。”

　　吕夷简深知此类事必将冒天下之大不韪，故没有支持附和。刘太后最终也不敢迈出这一步。但为了赢得太后的信赖，在其他方面则能满足就满足。

　　当年冬至，又逢太后寿辰。作为唯一丞相的吕夷简，一改前丞相王曾的做法，不顾范仲淹等人的强烈反对，与天子率领群臣赴天安殿朝贺，满足了太后的虚荣心。

　　在历史上，太后当政与外戚骄横是常见之事。刘太后举目无亲，对她来说，所谓外戚无非是指其表哥刘美（龚美）一家及其姻亲。刘太后在真宗时做美人之后，仍念旧，将表哥龚美，改姓后叫刘美。刘美初事真宗于藩邸，以谨力被亲信。再加上刘氏这层关系，升迁较迅速，官至侍卫马军都虞候、武胜军节度观察留后。刘太后垂帘听政时，其表哥刘美已病殁。刘太后临朝后所宠信的外戚，主要是刘美的儿子刘从德、刘从广和女婿马季良、妻兄钱惟演。

　　刘美的小儿子刘从广年仅13岁时，即病殁。大儿子刘从德，少无才能，特以外戚之故，恩宠无比。可惜的是刘从德命短，仅官至知州，24岁时便因病早逝。刘太后悲怜之忧甚，将他的亲戚、门客以至童仆共数十人一律封官。恩泽待遇空前，这样做的确太过分了。御史曹修古、杨偕、郭劝、段少连接连上奏，批评此举败坏朝廷规矩。

　　刘太后闻听后大怒，下令将奏章交由丞相处理。吕夷简深知太后的厉害，便不分青红皂白地将为首的曹修古谪往外地，其余之人也分别加以贬降。

　　至于马季良做官，全靠刘太后栽培。马季良家本是茶商，因是刘美女婿，于是召试官职。刘太后想方设法地把他提拔为龙图阁待制，但也因无才能，终刘太后之世，仅官至兵部郎中、江南安抚使。

　　在当时的外戚当中，曾任执政大臣的只有钱惟演一人。他在真宗时历任翰林学士、枢密副使等要职。刘太后垂帘听政之初又升任枢密使，后因副相冯拯上奏书：“惟演以妹妻刘美，乃太后姻亲，不可与机政，请出之。”于是，钱惟演在乾兴元年十一月被解职。

　　刘太后在垂帘听政时，比较谨慎，也不愿过分放纵外戚，再加上士大夫竭力反对外戚用事。宰相吕夷简的办法是：多称引前代母后临朝以致祸之道，以劝解焉。

　　鉴于以上因素，加之刘太后“无宗族”，而刘美又起自银匠，其家族缺乏根基。因此，刘太后当政期间的外戚势力，还是相对比较微弱的。