聂靖天在那蒙面老者背上，只觉得他爬山如履平地，可是前方的路却不是回家的方向，待那老者又翻过一座山头后，聂靖天终于忍不住问道：“师父，我们好象离家越来越远啦！”

　　那蒙面老者哼了一声，脚步却是不停，道：“臭小子，师父就知道瞒不过你——在外惹了是非，不兜个圈子，不是摆明了让仇家寻上门么？”

　　聂靖天分辩道：“师父，这次不关徒儿的事……”

　　“不关你的事，却是你多管闲事，平白无故替人家挡暗器做甚？还好没伤在要害，要不纵然华佗重生也救不得你！”

　　“是那位大哥救徒儿在先，徒儿也是想报恩么……”聂靖天嘻嘻一笑，问道：“师父，跟了您这么久，却不知道原来您也是会武功的！”

　　白一勺又哼了一声，停下脚步，把聂靖天放了下来，聂靖天看了看四周，此处是个山坳，幽静偏僻，便奇道：“师父，我们来这里做什么？”

　　“做什么？先拣回你的小命再说！”白一勺命聂靖天盘膝坐下，自己坐在他的左侧，先左掌贴住他前胸中庭穴，右掌抵住他后心至阳穴，聂靖天只觉得前后心有两股奇热无比的气流相互冲撞，撞得伤口如火灼一般辣辣地痛，本已凝固的伤口又被奔涌而出的鲜血冲开，顷刻半个肩膀的衣衫都被血浸透。

　　“师父……我……好……难受啊！”聂靖天只觉得那两股气流越来越烫，整个脏腑都沸腾得几近爆裂。

　　“别说话！闭上眼睛调匀气息！调气之时慢纳快吐，纳气时尽量缓慢，吐气时尽量迅速！”

　　聂靖天不敢再说话，只尽力按白一勺的吩咐去做，这法子果然奏效，体内的灼热顿时清减了许多，余下的烧灼渐渐变为酸痛，起初蔓延全身，最后集中到伤口四周。白一勺把双掌抽走，低喝一声，同时拍向这两个穴位，聂靖天只觉得肩膀有如被烧红的钢锥刺透，痛得大叫，痛过之后，却是说不出的轻松，聂靖天睁开眼睛，见地上一滩血中落着一枚暗器，形状很象袖箭，但要更细更小些，箭尖状如蝎子尾巴，箭尾雕成了蜈蚣模样，看来就是那黑衣人说的“绝杀蝎蚣刺”了。

　　“师父！师父！您看……”聂靖天捡起绝杀蝎蚣刺，想要拿给白一勺看，转头却见白一勺盘膝坐在那里，双眼紧闭，脸色苍白，心里不禁忐忑起来，忙摇晃着他叫道：“师父！师父！”

　　白一勺睁开眼睛，瞪了聂靖天一眼：“嚷嚷什么？怕师父死了么？”低头看到聂靖天手中的绝杀蝎蚣刺，拿过来端详片刻，又还给聂靖天，道：“这个，你自己先收好罢，日后兴许还能派上用场——你的伤口怎样？”

　　“还有点疼。”聂靖天将绝杀蝎蚣刺揣到怀里，笑嘻嘻道，“师父功夫那么好，若是能教徒儿一招半式，徒儿一欢喜，伤口就不疼了。”

　　“又贫嘴，看来伤得不够重！”白一勺说是这么说，心里却放心了一些，聂靖天能说能笑，体内的毒看来是除去了大半。

　　“我是跟师父开玩笑的，师父不肯教我武功也罢，其实仅师父的厨艺，便已够我学一辈子啦！”聂靖天想起刚才树林之战，还心有余悸，若学了武功便净是招来那样的是非，还不如做个不通武功的平常人家终老山野。

　　“武功么，我原本是不肯教你的，你再怎么求我教都不行，现在么，是非教你不可的了，你再怎么求我不教都不行。”

　　“师父，这是为何？”

　　“原先不肯教，是不想你涉足江湖是非，江湖上但凡会点武的，遇事便只晓得用武来解决，武功本应是防身之用，却总是成了引祸的源头，身负绝技之人，总不如寻常山野百姓活得自在。而现在么，我刚才拼了老命，也只帮你除去了多半的毒，你体内的余毒须得你修习内功后自己逼出，若任这些余毒留在体内，每逢冬夏，你便会觉得生不如死。”

　　听白一勺这番言语，聂靖天不知是该喜该忧，白一勺见他面色踌躇，便叹道：“兴许上天注定，使得你我的师徒缘分不仅限庖厨，江湖纵然人心险恶，是非纷纭，不过你天性豁达豪爽，可广结善缘，化险为夷。自后日起，我便开始教你调息吐纳的功夫，只是你须得答应师父，除非实在不得已，万万不可显露内功！”

　　“徒儿谨记！”聂靖天捂着肩头跪在白一勺面前，咚咚咚连磕三个响头，白一勺拈须微笑看着他，待他起身，忽然似是想起了什么，道：“靖天，你知道师父昨日为何拒绝了祝员外么？”

　　“徒儿不知……”

　　“祝家才来隐泉镇不久，底细如何无人晓得，不过我看那祝歧，倒是个武功不弱的人物，不象寻常管家，师父一把年纪了，只想在这隐泉镇安养天年，不想多惹是非，你日后也少与那祝家来往，假若非来往不可，也要处处小心，记住了么？”

　　“记住了！”

　　此时已是傍晚时分，夕阳西下，山坡披上一层绚烂的霞光，白一勺担心太早回去，旁人看见聂靖天身上的血会起疑心，师徒俩在山坳里一直等到天色完全黑下来，这才悄悄潜回家去。夜色里的院落仍是一如既往的平静，聂靖天却思前想后一夜未眠，原本无忧无虑的少年胸怀，此刻开始存了些心事。

　　斗转星移，忽忽五年过去，聂靖天每日除惯常用心学厨外，更是苦练白一勺传授给他的内功心法，待到夜深人静，便运功逼毒。起初两年的寒暑，聂靖天让这体内余毒折磨得难以忍受，毒发之时，浑身经脉好似被千万个爪子抓挠一般，奇痒无比，自第三年始，情形开始好转，毒发的感觉从奇痒渐渐转变为胀痛，胀痛的部位自全身渐渐集中至右下腹府舍穴，白一勺告诉聂靖天，这府舍穴乃是足太阴、少阴、阳明、阴维、厥阴之会，将不能排尽的毒聚在此处，毒发之时可迅速使之沿经脉疏解，虽也痛苦得很，却不似前几年那样生不如死。

　　这五年里，白一勺只教聂靖天认经脉穴道和传授内功心法，至于那些外家功夫，却极少向聂靖天提起，即使教他点滴，也只以能运息逼毒的功夫为主。聂靖天也明白师父的用意，武林中人向来讲究内外兼修，自己若是只修习内功而不通打斗，基本相当于不会武功，那些恩怨是非，多半也招惹不到自己头上。于是白一勺怎样教，聂靖天便怎样学，学的时候分外刻苦，其它则绝口不提。这些白一勺都看在眼里，心里自是欣慰，除了悉心指导聂靖天练内功，厨艺方面更是倾力传授，使得聂靖天也渐渐远近闻名，师徒俩的小店愈来愈红火，可白一勺不知怎的，始终不肯到镇上赁个大些的铺面，只将院落拓宽了些，添置些许新的桌椅，店面简陋如初，不过每日仍是人满为患。

　　一日，白一勺外出办货，聂靖天独自留下守店，午后，聂靖天仰躺在门口的长竹椅上，脸上盖了顶斗笠，深秋已至，正午的阳光暖暖照在身上，感觉很是惬意。此时已过了午饭时间，角落里只坐了一个人独自饮茶，没有其他客人。饮茶的那人背朝门口，戴了顶斗笠，身上披着一件厚厚的披风，坐在那里已经数个时辰，却从未叫过添茶，聂靖天有些好奇，不断从脸上斗笠的缝隙里窥视那人，可那人一直坐在那里一动不动。聂靖天偷窥了那人一阵，只觉得跟偷窥着一根桩子一样，渐渐竟觉得发困。

　　忽然听得脚步咚咚，两个人一前一后朝小店奔来，聂靖天从斗笠缝隙望去，两人都是青壮汉子，每人戴着一顶破草帽，前面那人三十上下年纪，担着一个装满杂货的挑子，后面那人的面目隐在草帽阴影下，在抬头看小店门匾时才露出一半侧面，看起来年纪颇轻，五官轮廓冷峻陡峭，装束也象个小贩，但是空着两手，看不出是做什么买卖的，让聂靖天奇怪的是，这人一身粗布衣裤，腰间却系着一根明晃晃的金腰带，两人一奔进店里，前面那人便叫道：“小二！上一壶茶两壶酒！”

　　“来啦！”聂靖天从竹椅上蹦起来，“二位爷先坐着，酒茶马上就到！”说着奔到里间，等他端着托盘出来时，发觉店里又多了二人，那两人四十上下，都是书生打扮，看起来文质彬彬，一来便坐在货郎小贩的邻桌，见到聂靖天出来，其中一个人笑道：“小二哥，两壶茶。”聂靖天手脚麻利，给货郎那桌沏茶斟酒罢，迅速又将另两壶茶端了出来。

　　招呼好那四人，聂靖天又躺到竹椅上，用斗笠盖住脸，这个时辰来这里的客人，多半不是为了喝茶饮酒，果不其然，那货郎喝了几口酒，对那系金腰带的人道：“曾大哥，你看皇甫庄主这葫芦里卖的什么药？”这声音聂靖天听起来有几分耳熟，可透过斗笠端详半天，却不觉得自己在那里见过这货郎，不过转念一想，人家既然是货郎，自然是卖小杂货的，大概是自己曾照顾过此人的生意，或是隔着院墙听过他的叫卖。

　　系金腰带的那人转着酒杯，叹道：“我知道的，也不比你多，总之到了傲云庄，庄主总会有个交代。”

　　邻桌那两个书生互相交换了个眼色，起身对这两人笑道：“二位好汉也是去傲云庄的么？那么正与我们兄弟同行。”

　　那货郎有些惊讶：“敢问二位是……？”

　　年长些的那书生道：“请恕在下冒昧打搅，在下石礼，这位卫麒，我兄弟二人前日接到傲云庄庄主皇甫风的请帖，邀我等今日酉时在傲云庄饮宴，适才听得二位也是往傲云庄而去，请问二位好汉尊姓大名？”

　　那货郎笑道：“如此正好，我们四人便是同路人了，我们兄弟俩都是粗人，让石兄和卫兄看了笑话，我姓董，平时人家都叫我董大挑子，这位姓曾，人高马大，名儿却稚嫩，叫作曾小毛。”

　　四人寒暄一阵，围坐桌边开始推杯换盏，聂靖天前面听到“傲云庄”三个字，心下好奇，于是躺在竹椅上佯装打盹，却将耳朵竖起来听他们谈话，只听石礼道：“晚生总不明白，傲云庄藏龙卧虎，闻名江湖，为何要请我们兄弟前去，二位走南闯北，见识广博，可知这次皇甫庄主广散请帖到底所为何事？”

　　董大挑子和曾小毛对视一眼，曾小毛道：“石兄和卫兄莫要谦虚，刚才二位进门之时，我和董老弟已暗自佩服你二人的轻功，后来听二位自报名号，方才发现我们乃是遇到了‘笔尺双儒’。”

　　“石兄的状元笔和卫兄的量天尺，我兄弟二人早有耳闻。”董大挑子笑道，“今日得见，真是三生有幸，想那皇甫庄主也是有心结交二位大侠，不想却被我兄弟俩抢了先。”

　　听得此言，石礼和卫麒各自一惊，卫麒摆手笑道：“二位太过夸奖，晚生和石兄不过好武而已，哪里配得上‘大侠’之称？倒是二位忒自谦了些，若我没猜错，董兄弟应是江湖人称‘乾坤一肩挑’的董天合，曾兄弟则是江湖人称‘金绦布衣’的曾岳然，二位虽有心隐姓埋名，不过声名已经在外，看来此次傲云庄上，将是各路英豪云集，让晚生兄弟二人自惭形秽。”

　　四人互相客套正欢，一旁的聂靖天险些笑出声来，心道：“这四人实在有趣，那俩书生若真不想引人注目，何必主动搭讪？那货郎和扎金腰带的若真想隐姓埋名，何必还穿这套行头出来？莫非师父所说的江湖中人都喜好这般装模作样么？”

　　这时听得董大挑子呵呵笑道：“二位兄台真是火眼金睛，来，我和曾兄弟齐敬二位一杯！”说罢这二人举起酒盅一饮而近，石礼和卫麒也笑着饮尽杯中酒，董天合放下酒盅，压低声音问道：“听说这次皇甫庄主邀各路好汉傲云庄，乃是为了一件武林中罕见的宝物，二位兄台可有耳闻？”

　　听董天合这么说，石礼和卫麒都有些愕然，石礼低声问道：“董兄弟，听说皇甫庄主这次是为了一件关乎普天百姓的要事，莫非就是指这件宝物？可是武林中的宝物，跟普天百姓又有何干？”卫麒也在一旁轻声嘀咕道：“这宝物即使是传国玉玺，也跟武林扯不上多少干系，奇怪，真是奇怪。”

　　这下轮到董天合和曾岳然诧异了，只听董天合自言自语道：“同是傲云庄集会，怎的消息却这般不同？我二人现在真是被打进了闷葫芦，这傲云庄到底去得去不得？”

　　曾岳然显然也一头雾水：“卫兄，传国玉玺可不是闹着玩的，怎么跟傲云庄扯上了干系？”这几人的声音又低又轻，显然是不想旁人听到，可一字一句却能清清楚楚传到聂靖天的耳内。聂靖天原本好奇心就盛，此时正好乐得开怀，于是一动不动躺在竹椅上，看去好象睡着了一般，两耳是一刻也不闲着，那四人的轻声谈话，自是一句也不放过。

　　只听得董天合在旁轻叹一声：“曾兄，那宝物之传兴许是道听途说，若傲云庄真跟朝廷扯上了干系，便成了是非之地，你我不去也罢，不如就此跟石卫二位兄弟别过罢！”说着便欲起身。

　　卫麒见状慌忙劝道：“董兄弟，将这些事情弄个清楚，再走不迟……”

　　董天合手扪额头叹道：“说得也是，对皇甫庄主此次邀请的缘由，二位兄台莫不是得到了确凿消息？”

　　卫麒望了望石礼，低头忖度片刻，慢吞吞道：“若说确凿，也不尽然，我二人也是从旁人那里听来些只言片语，据说……据说……”

　　石礼是个直性子，见卫麒吞吞吐吐，便忍不住插言道：“二位兄弟若能耐住性子，晚生便将知道的从头道来——二位可知道傲云庄的来头么？”

　　董天合道：“听说傲云庄十年前在江湖上崛起，名气日盛，庄内人人习武，皇甫庄主的‘骄日剑法’更是名震江湖。可傲云庄最初的来头……我二人却不甚清楚。”

　　石礼笑道：“也难怪，傲云庄出现之时，二位兄弟还都是几岁的孩童——据说傲云庄乃是二十年前一位名叫皇甫兆雄的人所建，起初只是九人散户，后渐渐成为一个大庄，皇甫兆雄好武，庄内之人便个个习武。那皇甫兆雄武功卓然，可师承何处，似乎无人知晓，不过武功这物，只要管用即可，哪个还在意出处？于是这傲云庄的功夫不出几年便在江湖上脱颖而出，皇甫兆雄为人豪爽仁厚，乐善好施，平素又多行侠义之事，口碑很是不错。五年前，皇甫兆雄卧病在床，其独子皇甫风接任庄主，所谓青出于蓝而胜于蓝，皇甫风行事不但大有其父遗风，比起皇甫兆雄来，更添了些宏图伟志，短短五年里，便将邻近几个帮派和山寨收归麾下。不仅如此，傲云庄素来交游广泛，与江湖上一些颇有影响的门派诸如六合派、七星门乃至传说来自西域的迦罗门都有密切来往，近几年，恐怕更如火如荼了。”

　　说到这里，石礼停了下来，呷了口茶，董天合趁这当口问道：“这么说，皇甫庄主此次邀请各路英豪，是想广纳良才收为己用？”

　　“唉，表面如此，不过恐怕没有这么简单。”卫麒在旁叹道。

　　“怎的不简单？”董天合奇道，“江湖之大，哪家不想壮大势力？何况皇甫少庄主这般出人头地的人物……”

　　“事相似而人不同，这皇甫父子的身世，据说很不简单。”石礼放下茶杯，将声音压得更低，“二位可知当年建文皇帝的下落么？”

　　董天合和曾岳然惊得几乎从凳子上蹦起来，曾岳然看了看四周，低声问道：“建文皇帝他……不是殂于火中了么？难道……他没死？”

　　石礼和卫麒面色凝重，微微点了点头。卫麒用几乎听不见的声音道：“江湖上愈传愈多的传言，都说建文皇帝尚在人世。”

　　“啊——！”董曾二人忍不住低低惊呼了一声，盖在聂靖天脸上的斗笠也微微一抖，聂靖天从斗笠缝里望向那四个人，心中的惊讶丝毫不亚于他们。

　　石礼所说的这建文皇帝，便是太祖朱元璋的皇太孙朱允炆，洪武三十一年，太祖驾崩，朱允炆即皇帝位，年号建文。不过他即位不久，太祖四子、燕王朱棣便起兵反叛，发起“靖难”之战，历经三年，终于夺了皇位，改国号为永乐。朱棣大军进宫之时，宫中起了场莫名大火，留下焦尸三具，其一隐约辨别为马皇后，那么另两具便应是建文皇帝和皇太子了，再加上宫中内侍也称“皇上自焚于火中”，于是朱棣念着叔侄情分，下令将他们以天子礼葬。时隔二十年，却传来建文皇帝未死的消息，闻者焉能不惊？

　　“莫非皇甫父子知道建文皇帝的下落？”董天合和曾岳然几乎异口同声问道。

　　石礼摇了摇头，向四周望了望，思忖良久，凑近董曾二人，低声道：“话说到这个份上，晚生也不瞒二位，只是二位心里清楚便可，切莫张扬出去——如今江湖上的说法也是五花八门，不少人揣测，皇甫兆雄便是当年从宫中脱逃的建文皇帝朱允炆，他儿子皇甫风，便是太子朱文奎。”

　　“这……怎么可能？”董天合倒吸一口冷气，“建文皇帝当日若真的逃脱，该隐姓埋名才是，何况傲云庄这般出名，皇甫父子的身份就不怕被察觉么？”

　　石礼一边给董天合斟酒一边叹道：“此传言是真是假，我兄弟二人起初也是半信半疑，但听多了，也觉得似乎是这个道道儿。傲云庄所在之处接近穷乡僻壤，这里的小百姓有几人见过建文皇帝？更不消说太子朱文奎了——当年朱文奎不过一个七岁孩童，如今应是二十七岁的青年，此时恐怕就是皇城内的人见了，也认不仔细。再者，有传闻称建文皇帝离开时带了九人同行，傲云庄亦是以九人起事，这也太过巧合了罢？”

　　董天合沉默不语，半晌，缓缓道：“的确巧合得很……石兄，听你这么一说，皇甫庄主这次的邀请，恐怕也跟那武林中的宝物有关。”

　　石礼笑道：“宝物一事晚生也好奇得紧，那究竟是什么宝贝，能惹得皇甫庄主在江湖上发英雄帖？”

　　“宝物到底是什么，我也不甚清楚，只晓得它被唤作‘血玉茉莉’，光听这名儿，就应晓得这是个罕物了。”董天合啜了口酒，道，“当年锦衣卫指挥使袁从俦似乎知道这宝贝的底细，可惜袁从俦十七年前突发疯病暴毙，这宝物的线索便断了个干净，之后朝廷虽屡次遣人明察暗访，总无功而返，尽管如此，朝廷对此物的查寻仍未停止，大有不得此物不罢休之势。能让朝廷这般紧张的东西，皇甫庄主不可能不留意，此番邀三山五岳的人士前来，一半的目的怕也是为了它。”

　　“这可越来越有趣了……”聂靖天一边偷听一边心里想道，“以为死了的老皇帝原来当时没死，不过现在还是没死；一直在找的东西，过去找不到，现在还是找不到……江湖上的事情果然错综复杂，师父当年的话可真是金玉良言。”想着想着，便想起五年前自己树林里那番惊心动魄的奇遇，那时跟皇甫风也有一面之缘，现下回忆起来，皇甫风的举手投足的确与众不同，颇有几分王者之风。

　　“已经五年过去，那位甄姊姊也该成傲云庄的庄主夫人了罢？她晓得不晓得她夫君的身份呢？不过上次她那些话，现在琢磨起来，似乎不赞成皇甫庄主一些做法，这次英雄大会她会出现么？还有那章大哥，他的伤可好些了？哎，这不废话么？自己半点武功都不会，身上的毒都快好了，章大哥武功高强，伤又怎么可能不好？”

　　聂靖天不着边际乱想了一大通，忽听董天合叫道：“小二，结帐！”聂靖天本想马上起身，但转念又改了主意，只稍稍动了一下，人还是躺在那里，直到董天合又叫了一遍，才拨开脸上的斗笠，慌慌张张地从竹椅上起，装作睡眼惺忪的模样，打着呵欠问道：“四位客官这就要走啦？”

　　董天合笑道：“你睡得这样香甜，我四个即便走了你也发觉不了，天色也不早了，结帐罢！”说着丢给聂靖天一块碎银，道：“余下的算是多盘给你的酒钱。”

　　聂靖天捧着银子眉开眼笑：“四位客官都是光明磊落的大丈夫，怎会跟占那些丁点便宜？各位走好，下次若有时辰，不妨还来照顾小的生意。”

　　董天合哈哈一笑，回头看了看另外三人，那三人也微微笑着，四人出了大门，董天合忽然转头问聂靖天道：“小二，白师傅今日怎的不在？”

　　聂靖天见他冷不丁问起白一勺，不由一愣，但转念一想，师父的厨艺这般有名，来往客官认识他也不希奇，便答道：“我师父办货去了，得到下午才能回来，客官找他有事么？”

　　“哦，没事。”董天合笑道，转身跟着那三人离去。聂靖天见他离去前狐疑地瞟了一眼小店的角落，便也顺着他看的方向望去，见那戴斗笠的客人还一动不动坐在那里，桌上的茶盅已见了底。

　　“那客官怕是早将茶喝光了，怎的却不叫我添？”聂靖天觉得有些奇怪，不过还是拎着水壶走过去，想给斗笠客的茶壶里添水。他还未走近，斗笠客忽然起身，右手一扬，一锭银子击中聂靖天身后不远的招牌，竟嵌了进去，聂靖天吃了一惊，只在一瞬间，斗笠客已移到 x门口，迈步出门。“喂——客官，银子给多啦！”聂靖天叫道，斗笠客停下脚步，却不回头，聂靖天忙解释道：“客官，小店是做小生意的，您喝的茶值不了几文，可这锭银子少说也有二两，小的可不敢收，要不这么着——这茶就算是我请您喝的，一文不要，这银子还得劳烦您收回，如何？”

　　斗笠客静立片刻，微微侧身，右手一掷，聂靖天只觉得一道灰色的风夹带一丝亮光从耳边急速掠过，“铮”一声之后，那招牌上嵌的银子被一枚铜钱拦腰劈成上小下大两截，铜钱深深陷进招牌内，正好托住上面那块，而下面那块却被这铜钱给震了出来，还未落地，便被一副灰色长褡卷回到斗笠客手中。这些动作的完成不过一眨眼的工夫，直看得聂靖天瞠目结舌，待缓过神来，斗笠客已不见踪影，惟有招牌上的那枚铜钱和那块碎银让他明白刚才自己不是在做梦。

　　客人们的先后离去，让小店一下冷清了下来，聂靖天坐在门口的竹椅上，望着手里那铜钱和碎银发呆：“这客官是什么来头？如此漂亮的暗器功夫，不知道师父是否见过？”也难怪聂靖天吃惊，这小店平素来往的客人都是山野村夫，偶尔有几个江湖人士已是稀罕得紧，今日一下就来了五个，那四个是有名有号的，这第五个虽然没说过半个字，这手暗器功夫一露，瞎子都看得出这也是个跑江湖的。

　　“这群人该都是冲着傲云庄的英雄大会去的罢？”聂靖天想到这里，心里生出一种莫名的向往，“横竖师父还没回来，不如偷偷跟去看一看，江湖上的事跟我没关系，不过看看热闹总该可以。”

　　聂靖天心里拿定主意，便急急将小店关门打烊，揣了点干粮，乐颠颠地向傲云庄而去。

　　去傲云庄的路聂靖天并不陌生，可这次却是他第一次去，兴奋之余隐隐有些担心，一是担心师父知道了会责骂，二是担心此去真惹上了什么麻烦，师父这些年来始终在对他耳提面命，让他远离江湖人士，自己一直乖乖地听话，不想今日却违抗师命。不过担心归担心，一望见傲云庄，聂靖天便把刚才的愁绪抛到了九霄云外。

　　傲云庄给聂靖天的第一感觉，便是气派二字，这庄子在江湖上有多闻名，看看这规模就能晓得。环绕傲云庄是条宽宽的河渠，吊桥是通往庄口的唯一的路，桥的两头都站着穿戴划一的庄丁。聂靖天躲在离吊桥最近的那棵大树后向庄口偷看，只见庄门外站了个管家模样的中年人，对每位前来的客人都拱手相迎，攀谈几句后便向内通传，之后庄门打开，迎那人进去。“看情形，我这等无名小卒，想混进庄内比登天还难。”聂靖天忖道，“既然来了，不进去看看有些不甘心，可我该怎么进去呢？”

　　聂靖天悄悄离开那棵大树，围着傲云庄绕了几圈，这几圈转下来，越转越是沮丧，庄口已是戒备森严，庄子的其他地方更是无机可乘，院墙之高，便是两个聂靖天叠起来，也触不着墙顶。“这可如何是好？”聂靖天好生发愁，回到最初离开的那棵大树下坐着，心里还在盘算怎么才能进庄。此时日头西坠，已是傍晚时分，忽听一旁轧轧声自远至近，伴随一声声老者的咳嗽，聂靖天扭头一看，只见一名老者吃力地拉着一个装满酒桶的大车向吊桥走去，聂靖天见那老人愁眉苦脸，弯腰驼背，花白胡子一直垂到胸前，连连的咳嗽让他的背更弯了些，不禁心生怜悯，上前问道：“老人家，这车怎么是您一人在拉？没别的帮手么？”

　　那老者抬眼看了看聂靖天，叹了口气，没有回答他的问话，聂靖天也不多问别的，只跟在车子后面帮老者推车，车子行进顿时快了许多，片刻便到了吊桥。在吊桥口，那老者停下，向庄丁殷勤鞠躬，口里“啊啊”着比划了半天手势。“怪不得这老人家不说话，原来是不会说话。”聂靖天暗想。那老者咿咿啊啊不停，那些庄丁听得有些不耐烦，摆摆手放车子过去，到了庄口，那老者又向那管家鞠躬，还未开口比划，那管家问道：“是达昌楼来送酒的么？”那老人忙连连点头。“那么，过去罢。”那老者点头哈腰地拉着大车进了庄子，聂靖天就势也推着车子进了庄。

　　进庄许久，聂靖天还没从兴奋中返转，原本以为铜墙铁壁般的傲云庄自己插翅难进，谁知此刻自己已经在这庄里行走，这傲云庄内的气派比庄外更甚，一廊一柱都透着宏伟，聂靖天一路上直看得眼花缭乱。“皇宫恐怕也不过如此。”聂靖天禁不住想，“不过，若皇甫老庄主真的是建文皇帝，把庄子建成这个模样，也不稀奇。”

　　那老者带着聂靖天七拐八绕，到了一处小院，还未走近，一阵聂靖天颇为熟悉的气息扑面而来，让他断定那里必是庖厨之地。进了小院的院门，聂靖天帮老者将酒桶卸下搬进去，老者呵呵笑着，进灶间端了碗热汤出来递给他，他推辞不过，只好接过饮下，那老者见聂靖天将汤喝光，高兴地拍了拍他的肩膀，这一拍不打紧，聂靖天只觉得肩膀一麻，紧接着全身便跟抽了筋骨一样瘫软在地，他还没弄明白发生了什么事，就昏了过去。

　　等聂靖天醒来的时候，发觉自己被放到柴草堆上，窗外透进最后一缕夕阳的光亮，这光亮一晃而过——太阳完全落山了。“我昏迷了一两个时辰？”聂靖天心下有些忿忿，“这哑老头真是奇怪，无缘无故却要暗算我，亏我还帮他推了一路的车子！”他扶着墙壁慢慢起身，活动了一下腰腿筋骨，好在除了头脑略略有些昏沉，全身别无异样。

　　聂靖天打量四周，这里是柴房，外间便是刚才那老者进去端汤的灶间，他蹑手蹑脚走到门口，发现刚才自己帮忙扛进来的酒桶还在院墙边摆着，靠门的灶台上一个硕大的竹甑正冒着热气。聂靖天轻轻抬起甑盖，只见甑内是一盘盘的螃蟹，此时正是吃蟹的季节，螃蟹个个膘肥体壮，一只就摆满了一盘，甑旁的一个托盘上放着数盏醋碟，每盏醋碟里放了不少姜末，自是用来蘸蟹的了，聂靖天端起一盏闻了闻，兀自嘿嘿笑道：“不错，不错，真是上好的香醋，只是这姜末看上去不少，味道怎的如此之淡？”聂靖天的好奇心向来就盛，哪怕丁点小事，也要刨根究底，于是又闻了一遍，还把醋碟举到眼前细细察看，见那些姜末果然有些古怪，有些颗粒不似姜末，倒似肉末，聂靖天拈起一些放到手心揉开，用指甲分别掐了掐，断定这些乃是姜末里掺了肉末，可那肉末太细小，他不认得那是什么肉，本想拈一点尝尝，可觉得在人家厨房里偷吃这等勾当，自己素来不齿，何况亲体力行乎？于是作罢。

　　“这皇甫庄主真会享用，蘸螃蟹的醋里放姜还嫌不够，定要放些肉末，这等吃法，等回去后不妨效法效法。”聂靖天一边想着，一边把醋碟放回托盘内，忽然听得门口脚步声响，慌得他忙缩到角落里藏好，只听门口一男子声音道：“蟹的火候差不多了，端到正厅罢！”另外两个男声答应着，三人一齐进了灶间。

　　说话的男子即使不露面，聂靖天也知道他是谁，他正是五年前在树林里与他偶遇的章正闵，虽然时隔已久，声音还是耳熟，聂靖天心下兴奋不已，若不是碍于那两名庄丁在场，他险些就从藏身之处跳出来。那两名庄丁抬起竹甑，章正闵捧起装满醋碟的托盘，三人先后出门走远，聂靖天从角落里走出来，望着章正闵三人的背影，暗想：“待天黑下来，便去他们说的那正厅瞧瞧，那里面一定是各路英豪集会之所，这个热闹不凑白不凑。”

　　聂靖天心里盘算妥当，脚下却一不留神把一个竹筐踩翻，筐里的各种下厨时丢弃的废料洒了一地，他忙蹲下身，想把这些东西拣回筐内，定睛一看，发现那筐里除了一些菜根蒜皮，全都是守宫[注①]的残骸，那些守宫只剩下皮骨腿脚和尾巴，身上的肉都被剔了个干干净净。

　　“糟了！”聂靖天愣愣盯住那些残骸半晌，忽然低呼一声，跳起来拔腿就向外冲，其实他也不认得这庄里的路，只沿着章正闵三人离去的方向追去。

　　追到一处花园，聂靖天停下脚步，四面看了看，这里的路横七竖八，却不只哪条通往傲云庄的正厅，正发愁间，只见一个黑影闪身上了墙头，片刻消失在黑暗中，腰间有亮光闪过，想是随身佩带的兵器。“那也是皇甫庄主的客人？”聂靖天忍不住赞叹道，“江湖侠客端的与众不同，连告辞出门都不走常人之路，了不得，实在了不得！”脑里忽然灵光一闪：“那人来的方向，不就应是傲云庄的正厅么？”当下向黑影出现的那条路奔去。

　　这条路虽然迂回曲折，好在别无岔路，聂靖天跑到尽头，见前面不远处是个厅堂，里面灯火通明，阵阵笑语和觥筹之声传来，“一定是这里了！”聂靖天鼓起勇气冲进去，只见厅内座无虚席，十几条长方桌整齐排开，上面摆满酒菜，皇甫风坐在中间的那桌，章正闵和甄紫婷一左一右在他身边，聂靖天进门时，皇甫风正站起身来，众人目光都集中在他的身上，无人注意聂靖天的出现。

　　只听皇甫风笑道：“各位能赏光前来，无论道同与否，都是皇甫风的朋友，今晚薄酒素宴，款待不周，还望多多包涵！”

　　皇甫风的话音未落，厅内便响起一片客套声：“庄主忒客气了！”“庄主这是说的哪里话？”“但凭庄主吩咐一句，弟兄们能做的，一定万死不辞！”

　　皇甫风微微一笑，又道：“时至深秋，蔽庄特地差人从当涂连夜运来上好的河蟹招待各位大侠，各位如不嫌弃，请趁热享用。”

　　那些河蟹个个金脚赤毛，的确是上等的好蟹，聂靖天一旁看着都眼馋，可一看到每个客人面前的醋碟，却不禁心头一凛，见已有人开始拽下蟹脚蘸着醋往嘴里塞，便急得大叫一声冲上前去：“各位且慢！那醋……有毒！”

　　[注①]守宫：又称蝎虎，即壁虎，以其常在人家屋壁窗户间出没并常在夜间活动而得名。