一

　　武藏卧病五家庄久连子村，承大老官绪方家的老当家和他们全家人的细心看护，为他调医服药，但仍一连发了几天的高烧，一直徘徊在死亡的边缘。

　　这几天，武藏昏迷不醒，时发呓语。老当家的，好几次摇头叹息着说：“唉，这个人一定是经历了很大苦难来的！”

　　给武藏的心理上最大的打击，是洞窟中猅猅丸兄妹之死，尤其是加那姬之死。那个洞窟是他们兄妹两人的隐蔽所，连猅猅丸手下的喽啰似乎也不知道有这么一个地方，村里的人当然更不会知道，所以一直没有听到发现兄妹尸体的传言。严密地说，他们兄妹是否确已断气，连武藏都不敢遽下断语。

　　武藏自少对女性特别拘谨，毋宁有着洁癖，虽曾山盟海誓已有婚嫁之约的阿通，也不曾有过拥抱爱抚的事。而他竟在洞窟中拥抱过加那姬，虽不是恋爱，也非情欲，但身中热血沸腾，加那姬的血像是流进了自己的血管中来了似的，他感到心的急遽悸动。

　　这是未曾有过的体验，使他陷入无可名状的迷乱中，感到浑身战栗。武藏在高烧中，好几次梦见那时的光景——感到全身如焚。他自己好像变成猅猅丸一样的异族，也去追杀平地上的农民。

　　第五天夜里，武藏在梦魇中，突然脸部的筋肉起了一阵**，哼了一声，呼吸便停止了。

　　“啊，拿水来！快快！”

　　老当家的慌忙含了一口水向武藏脸上喷去，一面挖开牙关，灌进冷水。

　　“武爷，醒醒！”

　　老当家的挨近耳边一叫，武藏忽然弹开两眼。

　　“唷，清醒了！”

　　“挨了一刀被武藏……”

　　武藏只这么喊了一声，又闭上眼睛，随即陷入昏睡之中。幸好自此热度渐渐降低，到天亮时，才从昏睡中清醒过来。

　　又过了六七天，热度才完全退清，离了床褥，洗脸梳发之后，正式向老当家的申谢活命之恩。

　　“哈哈哈，能平安无事，真是莫大的喜事。最初，只是连连说着呓语……”

　　“真是惭愧之至。”

　　“不，那是高热之故……曾有一次停了呼吸，倒真的急了。好不容易转过气来，却说是被武藏挨上一刀？”老当家的诧异地眨着眼说。这也难怪，虽是呓语，自称武藏的竟说是“挨了武藏一刀”，好像冒名顶替似的。

　　二

　　“这倒记得很清楚。”

　　武藏翕上眼睛。那时，他觉得自己变成猅猅丸，正挥刀乱杀成群的农民，忽然出现了另外一个自己——武藏，立即把变成猅猅丸的自己杀伤了。

　　霎时又成一个自己，跌进墨黑的洞中，一直往下沉。突然，什么人一把抱住了说：“唷，清醒了！”

　　一看，竟是丸目彻斋。

　　“挨了一刀，被武藏……”

　　武藏记得那时曾这样回答。之后，便又失去了意识。

　　现在他不提猅猅丸的名字，只是说：“我自己变成一个恶汉，追杀着成群良民……”

　　他把梦中的情景说了一个大概。

　　“噢，那真奇了。从那时起，热度便往下降，呓语也没有了。”

　　老当家的亮着目光，叹息着说。

　　“武爷，你是死过一次，重新活转来的。假如你有什么罪孽的话，便一笔勾销了。丸目彻斋是相良闻名的剑圣，就是他救了你的命的。”

　　武藏也不禁颇受感动。梦虽不足为凭，但他好像确是死里逃生，跳过了死线似的。而且热度一退，身心便一天一天爽快，从心中涌上来前所未有的快乐的希望。

　　拥抱了加那姬之后的迷乱和战栗，也一扫而光了。现在，他只剩下年轻的、感情的**。那是被唤醒了的青春和山民的热血。

　　过了几天，武藏的健康已完全恢复，对于生命，涌上来前所未有的坚强的信心，而且剑术也好像比以前刚强许多了。

　　“唷，现在才是真正完成双刀型的时候！”

　　武藏这样下了决心。幸好老当家的也劝他多静养一段时期，便接受了他的好意，有时闭门独坐，有时涉足深山，凝思澄虑，以至寝食皆忘。

　　如此一月，武藏终于自创一格，参悟了双刀的奥秘。

　　“好，去吧！回京去。”

　　武藏决意下山去了。他决心用这新创的流派来立身，用这一流派来普度世人。他所熟识的京城，在眼底竟映成那么美丽的天地。

　　“武藏先生，打扰您来了。”

　　这时，老当家的带进来一个三十六岁，商人似的汉子。

　　“武藏先生，他叫佐助，也是咱们村里人，整年在外地流动贩卖药材的行商。昨天佐助回来，方知武藏先生是当今誉满全国的著名剑士。”

　　老当家的说着，连自己也做了剑士似的，精神奕奕，挺着胸脯。

　　三

　　五家庄在那时便有许多村民自制熊胆或山里的草药，贩卖到全国各地去。五家庄虽是远离人间的秘境，而竟成为全国知名的地方，便是缘此。佐助就是贩卖药材的行商之一。

　　这次，他带着煆灰的猴脑，出门整整一年，昨天方才回来。

　　“宫本先生，虽是初次拜会，但先生的大名一路上真是如雷贯耳，听得太多了。而先生会驾临这个荒村……真是，真是，说给谁也不会相信。”

　　佐助像很世故，恭恭敬敬叩下头去。

　　这个村庄会有这样的行商，在武藏也是意料不到的。

　　“ 是偶然的机会， 搅扰这里很久了。你出门贩药到些什么地方呢？”

　　“是的，以小仓为中心，筑前、筑后、肥前、丰前等村村落落，都曾走过。”

　　“噢，小仓？”

　　“先生，那时我也正在小仓：一刀劈倒佐佐木小次郎那次大决斗的时候。唷，真是名闻全国的哪。”

　　“我也听到的，武藏先生。”

　　老当家的也接腔说。

　　武藏红了脸。提起过去，尤其被当面称赞，使他很窘。

　　佐助也知道武藏在长崎正觉寺被围攻的事。

　　“先生去了之后，真是轰动一时，人家盛传说，宫本武藏刀劈二十勇士哪。”

　　他还是盛赞着武藏的功夫了得。

　　“可是，小仓一带有没有什么有趣的新闻？”

　　武藏转换了话题。

　　佐助一听，拍了一下大腿：“对了，正有一事……”

　　他挨近一步，接着说道：“有人要我带口信给先生您呢。”

　　“什么？”

　　这意外的话，使武藏吃了一惊。

　　“他知道我要回家，说是宫本武藏先生应该也在肥后的什么地方，也许有机会见到……”

　　“那又是谁呢？”

　　“是先生的知交，座头森都法师。”

　　“噢，是森都！”

　　“旅途中，我们常住在一个客栈里，这次也在小仓的旅馆同住了十来天。”

　　“他怎么说呢？”

　　“说是追踪着先生复仇的三个男女到了小仓，好像有着什么阴谋，好像对付与先生很有关系的某一个人，请先生赶回小仓，越快越好。大概是这个意思。”

　　“谢谢你。”

　　武藏一边言谢，一边立即直觉到：某一个人，一定是指悠姬！

　　四

　　武藏抬头说：“老爷子，这就不得不告辞了。

　　老当家还是像古代的武士似的，挺直着身子。

　　他说：“好像有什么重大的事等着您，勇敢地去吧。”

　　“是的。”

　　“你是知道的，山上是这样安谧，平地上却满是战争，您可不要落败哪！”

　　“是的，绝不……”

　　“万一输了，再回到山里来。我们祖先便是在平地上打了败仗的武士。据传，我们祖先来这里时，早有土著在这一带住着。现在当然是与我们一族混在一起了。他们自称是山神爷的子孙，专靠狩猎为生。现在村人还是年年祭祀山神，就是为此。猎兽的方法，也是他们教的。而那些土著，说不定也是在平地上打了败仗的。”

　　“老爷子，你知不知道猅猅丸这个人？”

　　武藏突然插口说。

　　“不，不知道。是什么人？”

　　老当家摇头说。

　　那么声势浩大的猅猅丸，到底没有把势力伸展到这里来。武藏深为庆幸，这和平的山村，幸好没有为猅猅丸倒行逆施的妄想所骚扰。

　　“是球磨的山贼，被我在路上杀死了。”

　　他轻轻地撇过，不谈下去了。

　　可是，逃入山中的熊袭一族，不晓得与老当家刚才所说的，自称山神子孙的土著，有没有什么渊源？过去远望峰峦，以为只是隔绝尘寰的大自然的，而竟流转着如许悠久而神秘的人生，使武藏不得不深为讶异。

　　第二天早上，武藏离了久连子。虽曾再三推辞，佐助却坚持要送武藏到下益城的砥用。

　　已是九月天了——山寒沁人，秋已老了。山谷间的浓雾一开，露出一碧青天。白云朵朵，绕着峰尖静静地浮动。

　　下到谷口，到了尾根，前面又是险恶的山路。经推原、小原，出了五家庄，当天便到了砥用。

　　那天夜里，在佐助认识的地主家中度过了一宵，第二天早上别了佐助，武藏仍是独行踽踽，沿着六里的山路，到了滨町。在这里，却使武藏好生踌躇。

　　向西，是经御船、六嘉、鲶村而至熊本。向东，则经马见原而至阿苏、越小国、杖立，直下中津，是到小仓的近路。

　　“熊本，有阿通在那里。”

　　武藏暗想。在那种情形下分开的阿通！当时他早已斩断情丝，一无依恋，用千钧铁扉，把她幽禁在心的深处去了。但望见前途，将临熊本，铁扉似乎也有了缝隙。

　　“不晓得是否无恙。”

　　武藏虽曾说过，病人最安全的是寄托佛门，但到底还是放心不下。

　　五

　　哀愁，从心的空隙侵蚀着武藏。

　　病体支离的阿通，浮上他的眼底。阿通投入了菩萨的怀抱，她的脸上仍是痛苦的。阿通的投奔佛门，不是快乐，而是悲恋的结局。她一定仍是悲泣着的，连佛像都愁眉苦险，满怀凄凉，一切都是我的罪过！自责之念，不禁油然而起。

　　“阿通，还死不得，在悲哀未消之前……而你的悲哀，当然得由我来拂拭……”

　　武藏虽在心中这样呼唤着，但同时下了决心，不绕道熊本。因为他还没有自信，能从佛祖怀中夺回阿通。

　　“要使自己更坚强，奋斗到底！”

　　武藏奋然自励。

　　“阿通，等着有那么一天！”

　　武藏的脚步望东跨西。他的战场在东，是小仓！悠姬公主，一定有了突变。

　　“一定是甚内揭发了悠姬的身份，但这样一来，遭殃的倒是恩人佐渡了。”

　　武藏揣测着。

　　“但佐渡手下有很多股肱之臣，尤其是那五个青年。”

　　武藏的眼底，又浮上来曾与自己有师徒之约的寺尾新太郎等五个青年。

　　“以佐渡的智略、寺尾的武勇，想该不致服输。”

　　但他又想起鸭甚内那坚忍的迫力，和自称小次郎之妻的铃姑的可憎眼神。从甚内的身上，发散出蛛网一样黏黏的东西；铃姑的目光，则锐利地穿透武藏的心胸。

　　而武藏对这两人一直抱着莫名其妙的宽大，不愿杀死他们。但这次他却下了决心：“好，杀死他们！”

　　除此之外，没有断绝祸根的方法了。

　　自滨町至马见原，有三里十二町。在客栈中过了一夜，翌晨一早动身，到中坂冈才能望见阿苏火山的烟火。到高森又是黄昏。在宫地、内牧、杖立各泊了一宿，北上阿苏盆地。一路上，他常驻足仰望火山的神火，远眺着外轮山的雄姿。

　　落店时，也曾浸在温泉中慢慢地排遣。在杖立时，他曾这样想：“到了小仓附近，怕不会有工夫入浴了吧？”

　　这一假想，后来竟成了事实。虽是为了别的原因，但杖立的温泉之后，终武藏的一生，便没有再洗过温泉浴了。

　　六

　　出了阿燕，还得走好几天的山路。经过很像球磨的日田盆地，一面欣赏耶马溪的名胜，一面沿着山国川顺流而下。武藏饱吸山中的清新气息，对川水的流转自如兴起无限的感慨。他的心中满怀着自信与战志，而那五方五行双刀流却早已成熟了。

　　月射寒流澄如镜——武藏兵法中的这一名句，据说就是这次驻足耶马溪的潭边，掠过他的心头的印象，后来凝结而成的。

　　武藏凛然进平原。但到中津时，他不觉又踌躇起来。

　　“怎样进小仓呢？”

　　武藏心想：假如自己的揣测不错，甚内一党真的在计划揭发悠姬的身世，直接受害的是悠姬本人和长冈佐渡。但阴谋的动机是因我而起，他们的目的也在我身上。他们是利用悠姬去贻害佐渡，借以诱我前来，从中击杀。怕是早已张下天罗地网，只等我去自投罗网了。

　　最好是先见座头森都一面。但从哪条路踏进小仓呢？从大路上堂而皇之前进，未始不是乘其不备的奇袭，但对方既是甚内，这也不见得是万全之策。

　　武藏在中津住了两夜，踏勘附近的地势，选了一条荒草没胫的小路。

　　过桥，是沿海岸的大路。向左拐弯，经久保、香春、伊田，前往金田。

　　距金田不到一里许的一个部落，一个十五六岁的少年，正站在小河的土桥上，写生着远山的风景。虽是粗布衣服，看样子不像普通的农家子弟，大概是隐居的浪人之子吧？

　　武藏爱画，而且懂得一点，便走近前去从背后悄悄地窥望。画得好俊！不像十五六岁乡下少年的手笔。武藏曾多年住在京阪，与著名的画家也有交游，眼力是相当犀利的。

　　“画得好！”

　　少年愕然回头，见了武藏庞然的异相，更睁大了双眼，愣愣地望着。

　　“哈哈哈，我是路过的兵法家，不是什么坏人。你顾自画吧。”

　　七

　　“恕我无礼。”少年像是对自己的小心眼感到难为情，恭恭敬敬地道歉着说。

　　“不，我才是呢。”武藏也微笑着说。

　　虽然衣着并不考究，但礼貌周到，是一个率真的少年，武藏便自喜欢了。

　　“我爱画，不觉前来张望。像是学的雪舟派，是跟师匠学的？”

　　“不，我没有师匠，只是随便涂抹几笔。我喜欢雪舟，要是正式学画，也想学雪舟派。”

　　“我也喜欢雪舟。”

　　“我的画，您看怎样？”少年以为武藏是同好之士，便掀开了画册问道，“这是写山的，但怎么也画不好。”

　　武藏看着画册回道：“山！确不易画。但你要画的，是无人的荒山呢，还是有人居住、有鸟兽栖息的山？”

　　“嗨？”少年张眼低唤。

　　“还有哪！隔绝人寰、峻险、耸峙的孤峰，胸怀辽阔的母山、女儿山、友山、和平的山、斗争的山……”

　　“我从来没有想得那么多，只是被山势的美丽吸引住了，一心想把它描绘下来。”

　　“当然，这样你才能感应山灵，把握山灵，配上流泉，配上树木，在一幅画面上，写下美与调和的小宇宙哪。”

　　“噢，是的，是的！”

　　少年的双颊染上热情的绯色，再次仰头望着武藏。

　　武藏朗笑着说：“我是一介武夫，哪里懂画呢？刚才说的，也只是耳听了画家说的，但我也加了些意见……当然，单靠理论是画不好的。”

　　少年却一本正经地说：“我就是爱听这个画理。你刚才说的画论，是哪一位画家说的？”

　　“这个吗？那个人就是你所喜欢的雪舟派的名手，叫谷川等伯的画家。”

　　“噢，等伯先生！我虽没有见过他的画，名字是晓得的。您认识他吗？”

　　“在京阪一带见过两三次。好俊的人品，画的气魄也了不得，可说是当今雪舟派的领袖。可是老弟，你的笔力，很像等伯先生呢！”

　　“真的吗？”

　　少年的眼中闪过一阵光彩。

　　“你的画，已不是消遣的画了。已蕴有探求美的，专门画家的气派。

　　任它埋没，真太可惜了。”武藏一本正经地说。