一

　　“我也想跟一个好师匠去下功夫，像等伯先生那么……但我是武士，还得磨炼武艺。”

　　少年昂然说。

　　“哦，好志气！你可是细川藩下？”

　　“不，只是浪人，与母弟三人，住在左近。”

　　“尊翁呢？”

　　“死了。”

　　“那真是……”

　　“家父是越后的浪人，关原之战，隶属森伊岐守部下，随军上阵，吃了败仗后入大垣城，不久病死。家母带着我和幼弟投奔亲戚来了这里。”

　　两人不自觉地走动起来。背着夕阳，边走边谈。

　　“唷，关原！我在那次大战中，也隶属败军的石田部队，可说是死里逃生……正是你现在的年龄。”

　　武藏高兴地笑着说。当时出征时，当然满想在战场上建立功业图个出身。而归附石田部下，也并非另有什么见解，只是跟着主家罢了。败军之后，接着是主家的覆灭，备尝艰苦。但在一个少年步卒，与其痛恨敌人，倒毋宁是自叹命运而已。在今日武藏的眼中，当然无所谓德川或丰臣，只是想起少年时代的功名心，不禁惹起甜甜的回味。

　　少年又睁大了眼，望着武藏说：“那么，你也是败军之将哪？”

　　“对了。可是我不气馁，你看，现在不也是依然昂首阔步，走尽天下的大道吗！哈，哈，哈哈哈。”

　　“我也不会向命运低头的，要做一个武士，重振家声。这是家母的希望。”

　　“不做画家？”

　　“像我的境遇，虽说家母热望，但要出仕谈何容易！只要一边做一个武士，一边学画。”

　　“那也很好。”武藏点头说。

　　不知不觉已到了村中。少年忽然停步，指着左首一间颇大的农家说：“我就住在这座大院子里，请进来坐一会儿吧。”

　　今天总得在金田过夜，而且武藏也很想同这个聪明的少年再谈一回，便说：“也好，只是要你替我找一个住夜的地方。”

　　“好，这有何难？附近有好多人家收留过路客商的。”

　　“那倒好。那么咱们也通个姓名吧。我是作州的浪人，宫本武藏。”

　　“啊，武藏！”

　　少年吓了一跳。但他仍没有忘记礼貌，随即答道：“我叫矢野三十郎。”

　　二

　　那似乎是很富裕的农家，从前院打横穿过正屋旁，后院种着柿子、梅等果树，还有一片很大的菜园。再进去，三四间独立房子像是堆置杂物的木屋改的，当然没有什么大门。

　　三十郎带着武藏到了那里。

　　“妈，有客人来了。”

　　他站在檐下，高声叫道。

　　门开处，出来一个中年妇人。见了武藏，便隔着门限深深地万福。

　　那妇人，一眼便知是武士的太太，显得坚定而沉着。

　　“请进。”

　　“打扰了。”

　　“妈，这位就是宫本武藏先生！”

　　“嗨，唷——宫本先生！”

　　那妇人听见武藏的名字，也吃了一惊。这里是细川家的领下，那次与佐佐木小次郎的决斗，母子俩当然不会不知道的。

　　“一路上与令郎同道，谈得高兴，便一径造访。”

　　“难得先生光临……真是简慢得很。请坐，请坐……”

　　她把座位挪到廊下，搬出茶具，也同三十郎说过的一般身世，告诉了武藏，而且说希望三十郎和弟弟四郎将来能做一个堂堂的武士。

　　“重振矢野的家声，是我唯一的乐事。”

　　她红着眼睛说。

　　“真是的……你的辛苦，将来绝不落空。”

　　武藏安慰着说。三十郎的母亲，看样子不愿儿子学画，唯一的希望是要他靠着一刀一枪重振家声。武藏心想，以她这样的家世，却也难怪。

　　“妈，宫本先生准备在金田过夜，要我替他找下宿的地方，您看德兵卫家怎么样？”三十郎突然说。

　　“可是，德兵卫家昨天便有人投宿了……”

　　“妈，就请先生住在我们这里好不好？我还有好多事想请教哪。”

　　“唉，你这孩子，这样地方，不是太简慢了……”

　　“老伯母，不妨碍的话，我也想住这里打扰您一晚，有许多话要同三十郎兄谈谈。”

　　“嘻嘻嘻，只要您不嫌简慢……能得宫本先生住在这里，真是蓬荜生辉、矢野家的无上光荣哪。”

　　这时，“嗒嗒嗒”一阵脚步声。从正屋那边来了一个十二三岁的男孩，肩上扛着木刀。武藏知道这是三十郎的弟弟。

　　“四郎，快来见礼！这位是宫本武藏先生哪。”

　　经三十郎一说，四郎眨着圆圆的两眼，抬头望着武藏。

　　“矢野四郎参见……”

　　他学着大人的口吻，使三人不觉相对而笑。

　　三

　　“大哥！”四郎朝着三十郎说，“师傅要你去一趟。”

　　“要我？”

　　“是的，可能因你今天没去练拳。”

　　“不是的，早已请了假。也许有别的事。”

　　三十郎掉头向武藏说道：“先生，我到村里去去就来。有一位叫横田梅轩的先生，在村里立着武坛，教授武艺和书写，我在那里充当助手。”

　　说着便出去了。

　　武藏进了屋里。虽然没有什么摆饰，但收拾得整齐洁净，显得这一家的母亲确是一位坚强的女人。

　　母亲下厨去整理晚餐，武藏便与四郎闲聊。四郎不爱读书，只喜剑术，样子也比哥哥三十郎刚毅，常说些武士惯用的敬语，逗得武藏发笑。

　　他当然也知道武藏的威名，便连连地问些兵法上的话。

　　“先生初上阵，是几岁的时候？”

　　“十七岁的时候参加关原之战，是我第一次上阵。但兵法上的决斗，是十三岁那年。”

　　“嗨，十三岁！就是我今年的岁数，对方呢？”

　　“叫有马喜兵卫，是新当派的名人，当时三十四五岁了。”

　　“嗨，三十四五岁？”

　　“我小时曾被送去播州寄养在一个寺里。就在那一年，那个兵法家在那附近的海边围上竹栅，树了高牌，招人比武——署名天下第一兵法家有马喜兵卫。”

　　“哦……”

　　“我练剑回来途经那里，见了那个高牌很气愤，我认为自己的爸爸才配称天下第一的兵法家，便上前用墨汁涂抹高牌，在一旁写上‘明日比武’四字，签上自己的名字。那天晚上喜兵卫送来答应比武的回信。

　　而那张条子却给和尚收到了，可真不得了。”

　　“有趣极了。”四郎不禁眉飞色舞地插口说。

　　“和尚把我大骂了一顿，天一亮便带着我到竹栅去，向喜兵卫捣蒜似的叩头讨饶，但喜兵卫却不答应。我不服气，便举起手中的棍子扑上去，口中叫着——喜兵卫来，咱们比画！”

　　“有趣！有趣！”

　　“喜兵卫拔出大刀，走了两三回合，我便丢了手中棍子，扑上前去拦腰抱住他，扭腰一掷，趁他尚未起身，捡起地上棍子，照他的头上一击，他便死了，哈哈哈……”

　　“呀呀，好棒！”

　　四郎呆呆地亮着两眼。

　　晚膳上桌时，三十郎也回来了。不知怎的苍白着脸。

　　四

　　虽强装着若无其事的样子，但看他连吃饭都索然无味，武藏便警觉到了—— 一定是发生了什么事！

　　饭后，三十郎与母亲躲在厨房里轻轻地悄声谈话，过了好一会儿工夫……待母子俩出来时，母亲的脸上显得很着急的样子。

　　“先生！有一件要事，想同先生商量……”

　　三十郎紧张地开了口。

　　“唷，你说吧。”

　　武藏也俨然回道。

　　“刚才我被武坛叫去，先生是早已知道的了。到了那里，我被叫进内室，梅轩先生和一个浪人模样的武人正相对而坐，谈论着宫本先生的事。”

　　“哦。”

　　“我听他们说，武藏为了某一件事必来小仓。这正是替恩师佐佐木小次郎复仇的千载一时的机会，早有同门的浪人，兵法家二十余人，磨砺以待，伺机而动。”

　　“哦，话出有因。但三十郎兄，横田梅轩武师是不是佐佐木小次郎的门下？”

　　“不，不是佐佐木小次郎的门下，他曾受业于筑紫荣门。而那位筑紫荣门先生，据说在长崎死在宫本先生的刀下。这也是他们说的。”

　　“不错，荣门是我杀的，是他逼着要和我决斗……”

　　“就是为此，那个客人要梅轩先生也参加袭击宫本先生的一伙。”

　　“那个客人叫什么名字呢？”

　　“名字没有说，只说是原先在佐佐木小次郎家做武坛总管的鸭甚内派来的，年三十五六岁，黑黑的脸庞，高高的个子。”

　　“鸭甚内！我知道的。那么叫了你去，又是为了什么事呢？”

　　“这是——”三十郎更紧皱着眉说，“梅轩先生心里虽是不愿，但还是加入了他们一党，决定到小仓去。而要我们门人守着街头巷尾。假如见了宫本先生，立即通知小仓。”

　　“多承您好意见告。”

　　“先生！”

　　三十郎用手背揩去涌上来的眼泪。

　　“背离了师傅梅轩先生，真令我心肠为断，所以同家母商量。”

　　“宫本先生，”他的母亲接口说，“三十郎的悲痛，我很明白。可是，虽是师傅的吩咐，明知其非而贸然参加，是违反道义的。在藩侯的监视之下正正当当地比武，虽然身败而死，还有什么仇恨可言？而今阴谋报复，也太过卑怯了。”

　　“谢谢你，武藏铭感之至。”

　　武藏深深地垂头申谢，再静静地抬起头来。他的脸上闪着光彩，已操必胜之券似的。

　　“那么，三十郎兄，悔轩先生决定几时动身到小仓去呢？”

　　五

　　“是今夜亥刻（十时），与密使一同前去。”

　　三十郎不再流泪了。

　　“今夜……”

　　武藏闪烁着眼，默默地沉思。

　　偶然的机缘，因与矢野母子邂逅而得敌先机，找到了敌人所布的罗网的线绪。从这一根线上，能够知敌全貌。但，怎样处理呢？

　　武藏沉思之间，母亲向三十郎瞪了一眼。三十郎会意，便进言说：“宫本先生！事已至此，我们一家永远为先生效力，有用得着我们的地方，只要力之所及，尽请吩咐。”

　　“谢谢你们，层层厚意，非言语所能表达，唯有铭诸肺腑。他们这次的阴谋，假如单是以我为仇，倒不介意，但事实上……”

　　武藏把悠姬的事说了一个大概。

　　“推测甚内一党，因恨我之甚，把阴谋的目标转向对我寄予厚意的长冈佐渡相爷。不，一定如此。”

　　他把真实的事一说，母子两人的脸上显得更为坚决了。母亲也敦促着说：“宫本先生，尽管吩咐！”

　　“那么——”武藏望着三十郎说。

　　“三十郎兄，请你替我辛苦一趟，送一封信到小仓去。”

　　“是，这有何难！”

　　“小仓城内鱼町后街，有一家叫福井屋的旅店——是一家起码的小客栈吧。那里住着一位琵琶法师，叫座头森都。你把我的信交给他。”

　　“知道了，今夜便去……”

　　“好吧，但要等他们走了之后。”

　　“而且我与他们不走同一条路，梅轩先生是绕西，经直方而进小仓的；我绕东路，从香春过去。”

　　“哦，这样才妥。”

　　母亲插口说：“明天早上，待门人会齐之后，由我上武坛去，替代你转达梅轩先生的话，同时告诉他们你不在家，免得露了破绽。”

　　“是呀，他们起疑就不好办了。宫本先生！那时家母对门人说——说我听说一个像武藏模样的武士，由中津搭船去小仓，所以立即赶到中津去了。您看可不可以？”

　　武藏连连摇头说：“三十郎兄，那不成。所谓‘虚中见实’，路径尽管不同，这样一来，等于是把我在这里出现，告诉了敌人一般。”

　　“倒也是的。”

　　“这也是应该知道的，兵法之一，谎言是事实的影子，稍微练达的人，抓住了那一点点影子，便不难探出事情的真相。说谎是最不容易的。我想这一件事，倒是请令堂看情形应付吧。”

　　“是，我知道了。”

　　这时，一直在旁静听着的四郎，却耸着肩膀说道：“先生！请给我也分派一件工作。”

　　六

　　母亲也从旁怂恿着说：“是呀，宫本先生！四郎也把自己当作一个大人了。年纪虽小，不管白天黑夜，小仓或博多，都独来独往，什么也不怕。有什么事，尽管叫他去吧。”

　　武藏愣愣地望着四郎。

　　四郎满怀高兴地说：“先生，你明天是不是也到小仓去？”

　　“哦，也在明天早上天未亮前，走梅轩这条路，赶上小仓附近。”

　　“先生，请您带我一起去吧。”

　　“什么，跟我一起？”

　　“妈，好吧？我一定会给先生派用场的。”

　　“噢，只要先生不嫌妨碍。和三十郎两人，老待在穷乡僻壤永无出头的日子，不要说小仓，不管京里或大阪，跟先生去还有什么不放心的！”

　　母亲是下了绝大决心的。

　　“好，我带他到小仓去吧。”

　　“先生，我一定去！”

　　四郎紧握着小小拳头叫道。

　　当夜三十郎照预定计划，过了亥时离家，动身到小仓去了。四郎因明天绝早便须起身，母亲早早打发他去睡了。

　　武藏望着替四郎整理行装的母亲，低声说道：“只是偶然的机缘，承府上一家如此见爱，武藏心感无已，容再叩谢。令郎三十郎和四郎兄弟，都是前途有望的少年，对于他俩仕宦一节，伯母未知有何意见？”

　　母亲端容回答道：“是的，为了重振家声，无论微禄末秩也罢，好歹让他们挣个一官半职，我便死也瞑目……”

　　“我想看机会把他们兄弟推荐给细川家，未审尊意如何？”

　　“嗨，细川家！”

　　母亲不知怎的，踌躇了一下，却说：“宫本先生！关于这点，却得向先生请教，敬请指点迷津。战场上的仇敌，是不是永远的仇敌，须得世代怀恨，永为世仇？”

　　“那也不能一概而论，须得视其情形。像我，认为把战场之争视为死仇而永远怀恨，终非所宜。”

　　“宫本先生，孩子的祖父矢野高光，原是丹后田边的城主，为细川家所战败而亡，祖母也在乳娘乡里越后，自尽殉夫。而我却另有缘由搬到细川领内，怕孩子们伤感，一直没有向他们说明底细。”

　　武藏静静地答道：“忧虑的是，瞒着不告诉年幼的郎君，足见贤明之至。矢野家战场上的恩怨，可说是随着城主的覆亡和祖父母的自尽而消灭了。现在的矢野家是白纸一张，与其唤起孩子们过去的妄想，让他们逗留在永不回来的梦境中，倒不如从今日的现实中重新出发为妥。在这多变的人世间，最有力的便是现实。经过一段时间，即使令郎知道事实，也自然不会动摇了。伯母，请把这件事交给我。待细川家再转过一代，便更方便了。”

　　武藏想起猅猅丸兄妹，追忆起五家庄的大老官一族，不禁兴起人世沧桑之感。

　　七

　　“这个世上，过去我多少还抱着丹后田边城主后裔的妄想，但到今日为止，一笔勾销了吧。”母亲坚决地说。

　　武藏接着称赞三十郎绘画的天才说：“四郎固然要他以武士立身，但三十郎假如能拜在名家门下学画，将来必能名闻全国。”

　　母亲也深为所动。

　　“是……我知道了。过去，我太过拘泥于祖父的家声，一心想他们做武士而重振门户，今后当任凭他们的希望去发展吧。假如三十郎上京拜在画家门下，我可以把贮藏着以备万一的银子统统给了他，随后我带同四郎上京，帮着三十郎用功，靠针黹也混得过去。”

　　说着，说着，她的眼眶不觉湿了。

　　“好决心……三十郎做画师或做武士，但凭今后的命运来决定吧。

　　总之，武藏有缘，自当竭尽绵薄。”

　　这矢野兄弟：哥哥后来称三郎兵卫吉重，弟称四郎吉胜，同仕细川家，各得釆邑百五十石。尤其是三郎兵卫吉重，以书名世。此是后话。

　　而今天，正是三十郎踏进新的人生旅程的第一步。他穿着母亲替他准备的玄服，背负藕粉色包袱，腰插大小两刀，踏进深夜的街道，风姿飒爽地走向小仓。

　　他走的不是阳关大道，只是一条仄径，迤逦穿过许多部落通向小仓。但三十郎是热门熟径，在疏朗的星光下，冒着水样秋风，到达小仓。望见异国风情的胜山城天主阁时，正当旭日初升，映着阁顶发出灿烂的光芒。

　　进城到了鱼町后街的福井屋旅馆，是一家幽静的小客栈。

　　三十郎道了来意，随即出来一个与四郎差不多年龄的男孩，请他进去。

　　这男孩，就是少年与市。敏感的森都，已警觉到来人是武藏的信使了。